話說江南揚州府江都縣，有一人姓袁名猷，字友英，祖父袁漳，府學廩生，父親袁壽，中式武舉。袁猷幼恃溺愛，讀書未成，身體又生的瘦弱，不能習武，祖父代他援例捐職從九品：娶妻杜氏，尚未生育。袁猷為人，生得刁滑，性耽花柳；終日遊蕩。仗倚祖父威勢，慣放火債，總是九折加二，八折加一利息。又交結了一班狐群狗黨，捉賭擠娟，搭指訛詐，無惡不作。到了二十餘歲時，奉桌憲行文江都縣訪拿收禁，他祖父父親不知尋了多少門路，花了多少銀錢，才將袁猷從輕革去從九職銜，問擬徒罪，發配蘇州府常熟縣安置。
三年徒滿釋回，祖父袁障已故，袁猷拜見過父母，與妻子杜氏相見，謝其數年侍奉翁姑一番辛勤，杜氏還禮，各訴別後離情，悲喜交集。家中擺了酒席，骨肉團聚。過了數日，袁猷與妻子杜氏商議，將家中衣飾折變了些銀兩，依然又放火債。所得利息，足可過活。
袁猷本是遊蕩慣了的人，每日仍是在外交結三朋四友。正是人以類聚，物以群分。他所交結之人，無非那些慣放火債，以及眠花宿柳那一班好友。這一日午後，正同監運司衙門裏清書賈銘、揚關差役吳珍在教場方來茶館，一桌吃茶閑談。你言我語，總是談的花柳場中。這個說是那個堂名裏某相公人品好，那個說是那個巢子裏某相公酬應好，那個又說是萊相公大曲唱得好，某相公小曲唱得好，某相公西皮二黃唱得好，某相公戲串得好，某相公酒量好，某相公台麵好，某相公拳滑得好，某相公床鋪好。。。。。。。
三人正在說得豪興，這見茶館之外，走進一個約年二十歲的少年人，雪白圓臉，秀眉朗目，腦後一條大辮，約有二兩多元色頭條辮線。頭帶寶藍大呢盤金小帽，麵前訂著一個點翠赤金牡丹花，內嵌大紅寶石帽花，大紅線緯帽結，大紅生絲京八寸帽須鋪在小帽後麵。身穿一件蛋青虞美人花式洋絹大衫，外加一件洋藍大呢麵、白板續裏、訂金桂子鈕扣軍機夾馬掛，鈕扣上掛了一個於綠翡翠龍圈、金索五件頭金剔牙杖。大杉岔子外露出鬆花綠花邊鑲滾褂，藕色、金、白三色蕪蓉帶的胯帶，秋葵色、洋絹麵、玉色西莊岫裏夾套褲，談青杭綢、杭雙龍抱柱夾襪。足下穿一雙天青貢緞、鑲白羽毛、二十八層氈底時式鑲鞋。左手大拇指上帶了個赤金桶箍式戒指、於綠翡翠斑指。第四指上帶了一個赤金桶箍式戒指，兩個藕節金間指。背膊上帶了一隻圓綆金鐲，約有四兩多重。右手拿了一柄真烏木、三十二根骨子、二麵灑金、真張子元杭扇。後麵跟隨一個俊俏小廝。
這少年進了茶館，到了裏麵，驀然看見袁猷，連忙走到跟前，作了一揖，笑嘻嘻的說道："友英兄，久違，久違，今朝幸會。"袁猷一看，不是別人，是他從前問罪在常熟結盟交好的。此人姓陸名書，宇文華，今年尚未足二十歲。他父親在常熟縣承充刑房提牢吏，因為生得精明強幹，百伶千巧，曆任官府得喜內外穿插，因此家資饒裕。陸書並無妨妹，乃係獨出，他父親十分溺愛，任他終日在外遊蕩。前與袁猷在常熟妓院相逢，結拜金蘭，朝夕相聚，勝似同胞。後來袁猷罪滿釋回之時，陸書備席餞行，又送程儀、路菜、茶食。親自送到船上，依依不舍，灑淚而別。陸書目今因為在家娶了妻子，乃係讀書人家的女兒，容貌醜陋，與陸書不甚和洽，時常分房獨宿，所以二載有餘，並未有孕。陸書的父親有個姐姐嫁在揚州，因陸書終日在外眠花宿柳，且又望孫子心重，把了五百銀子與陸書到揚州買妻，另外又給了數十兩銀子盤費，叫他到揚州投奔姑母，拜托妨爹代辦這事。陸書因聞得揚州係繁華之地，悄悄又將他母親的私蓄魆出，約有千兩銀子、二四百塊洋錢帶在行囊裏麵。昨日繞到揚州。他姑爹家住在鈔關門內南河下地方，在鹽務商家總理帳目。陸書見過姑爹、姑母，留在家中書房宿歇。今日午後無事，帶著跟來的小腸小喜子，到教場閑頑，看了幾處戲法、洋畫、西洋景，又聽了一段淮書，又聽了那些男扮女妝花戳，扭扭捏捏唱了幾個小曲。此刻口渴腹餓，正走進方來茶館，不期會見袁猷，遂作了一個揖道："仁兄久違，久違。"袁猷見是陸書，趕忙還禮，道："賢弟幸會，幸會。"邀在一桌坐下。小喜子向袁猷請了安。袁猷叫與他們的小廝一桌吃茶。"