觀音橋戰後，清軍乘勝南進，打算全麵收複北越。張勳在船頭、文林、北麗等處又連續參加了幾場戰鬥，而且連戰連勝。清軍鋒芒直指河內附近的北寧城。然而，就在這戰場形勢十分有利，張勳本人的戰術技巧也日臻熟練的時候，上司突然傳下號令：前敵桂軍調回諒山，滇軍退返保勝，並且不許再輕易向法軍開釁。於是，張勳不得不莫名其妙地隨軍回到了諒山。
此時的張勳已大長了膽識，他乘機去拜見了恩公潘鼎新，痛陳求戰不得的懊惱。可憐的小千總並不知道，北京的聖上一麵叫他們在越南與法軍打仗，另一麵卻仍然命令李鴻章、曾國荃等大員與法國人議訂和約，希圖求得強盜的垂憐，而苟延一時之安寧。而正是清政府的這種麵對強盜又恨又怕的首鼠兩端的怯懦態度，導致了他們在越南戰場上勝而無利，前功盡棄的局麵。這種情況，潘巡撫自然是非常清楚的。不過，巡撫大人可沒有小千總張勳那樣的鬥誌和銳氣。他自鎮壓太平軍開始，在國內與各地起義農民打了一輩子的仗，對野戰狀態下的緊張不安、寡淡無味的行轅生活早已感到厭倦，當初朝廷令他掛帥南征，他就曾多次“歉讓”，想把主帥之任推給當時的雲貴總督岑毓英。隻因朝廷不允，他才不得不率軍南下。況且，站在他認為的戰略高度來觀察，他對中國軍隊最終戰勝法軍並無信心。因而，他心裏的主張實際上也和李鴻章的一樣，好歹是一個“和為貴”。朝廷叫他打，他已是勉為其難；現在朝廷叫他別打，豈非求之不得？但是，他對張勳一路來的攻關奪隘，衝鋒陷陣的突出表現，和他的忠勇剛毅的優良品格，還是十分欣賞。他並沒有忘記自己的初衷，他確實想栽培這位傻勁十足、傻得可愛的忠實投靠者。但口頭上，他卻故作嚴厲地對張勳說：“張勳，你小子狗膽包天，竟敢對上峰發泄不滿！告訴你，當兵的天職是服從命令，叫你打你就打，不叫你打你就別打。再要窮雞巴口羅嗦，小心軍棍伺候！”
於是，張勳便嚇得噤若寒蟬，再也不敢“窮雞巴口羅嗦”了，垂頭喪氣回到自己的營中，他還在擔心，由於自己的放肆，巡撫老爺今後不知會怎麼個看法。然而，令他大感意外的是，沒過幾天，有朝旨傳下，宣布由於兩廣總督張之洞、廣西巡撫潘鼎新和代理廣西提督蘇元春的聯名奏保，上諭著張勳免補外把千總，授守備加都司銜，賞戴花翎。清朝的地方軍職分為提督、總兵、副將、參將、遊擊、都司、守備、千總、把（百）總等九級。其中提督為從一品大員，一般由各省巡撫兼任，防備繁重的省份才另設專職提督一至二名；總兵為正二品官；副將為從二品；參將為正三品；遊擊為從三品；都司為正四品；守備為正五品；千總為正六品；百總為正七品。張勳原任的百總、千總都沒有經過朝廷正式任命，屬於巡撫指定臨時頂職的性質。按照正常的程序，他應當先補任正式的百總、千總，然後才能升任守備。而現在，他不僅直接升任了正五品的守備官，且被授予了都司（正四品）的榮譽職銜，外加賞戴花翎的特別嘉獎，這顯然是一種恩寵有加的特殊鼓勵。那時候，兩廣總督張之洞和廣西提督蘇元春都還不認識張勳。因而，張勳的升遷，名義上雖是由張之洞、潘鼎新、蘇元春三人聯名保奏，實際上是潘鼎新一人力薦的結果。這一點，張勳心裏是非常明白的。因而，他對巡撫老爺日前給他的那一頓悶頭悶腦的教訓，突然心領神會。這不明擺著：有巡撫老爺護著，你隻須閑事莫管，惟命是從，少說多幹，就可升官。於是，他心裏不由得湧起一陣異常的激動，趕緊趁了一個空隙，再度來到巡撫老爺跟前，口誦“再生父母”，倒頭便拜，涕淚交流。潘巡撫這才悠悠地撚著胡須，滿意地點頭微笑著說：“張勳張勳，果然長了個腦袋，也算沒白識幾個字啊！哈哈……”
張勳雖然榮升了守備，但因處於戰時狀態，沒有任所，所以他還隻能在諒山管帶一營兵。這期間，中法之間又發生了一係列重大事件。當年8月5日，法國兵船轟毀台灣基隆炮台。21日，法國駐華公使謝滿祿下旗出京，兩國斷絕外交關係。23日，法國船隊轟毀福建馬尾船廠，傾覆張勳當年未能投入的福建水師。26日，清政府對法宣戰，賞黑旗軍首領劉永福記名提督銜，令其收複被法軍侵占的越南領土。至此，全國人民的抗法熱情空前高漲，旅美、日、巴西、新加坡等地華僑亦紛紛捐款，支援國內抗法鬥爭；香港船塢華工拒絕修理法國兵船，碼頭工人拒絕裝卸法國貨物，各行業工人罷工，商人罷市，上街示威，抗議法國侵略；潮州、溫州民眾搗毀法國教堂……
由於當時通訊條件極差，遠駐諒山的清軍中、下級軍官很難了解到全國的總體形勢。以上這一係列事件，張勳是不大可能知道得很清楚的。不過，即使是知道了，他也得聽潘巡撫的。自從亂發牢騷挨了巡撫大人的訓斥之後，他那滿懷激情便再也不敢任意宣泄了。而廣西巡撫潘大老爺雖然了解國家大局，卻於抗法戰爭缺乏熱情。當8月份清廷對法宣戰、駐守雲南方麵的劉永福黑旗軍已經向南挺進之際，他卻以“天氣太熱，越南瘴重，艱於進攻”為由，按下本部人馬不動。直到秋後，提督蘇元春等人才在陸岸縣、紙作社等處打了幾場小勝仗。但蘇元春恃功驕傲，與同在廣西方麵作戰的湖南老將王德榜互不服氣。巡撫潘鼎新偏袒蘇元春，貶斥王德榜，而不是居中協調，緩和矛盾，致使手下兩名大將矛盾激化，在戰場上各打各的，互不協作，造成王德榜兵敗豐穀，而蘇元春亦兵敗穀鬆。這樣，廣西軍主師潘鼎新的中軍陣地――諒山，便直接暴露在法軍的炮火之下。現在，終於輪到潘鼎新自食苦果了。
1885年2月13日，法軍威逼諒山。潘鼎新不敢拒敵，幹脆叫部隊放火把整個諒山燒了個一塌糊塗，同時掉轉馬頭不戰而退。第二天，法軍不費吹灰之力占領諒山。接著乘勝追擊清軍，直逼到中國本土鎮南關下。