曹錕通過賄選當上總統之後，把他的政治資本輸得精光了。在直係軍閥內部早已存在著保定、洛陽兩派，爭權奪勢日益嚴重。他當上賄選總統後，對直係諸將論功行賞，以消除隔閡，結果是枉費心機，兩派之間的裂痕更加擴大。吳佩孚是他的主要支柱，可是，吳佩孚居“功”自傲，對他不太看得起，頗有尾大不掉之勢。吳佩孚還把在第一次直奉戰爭和驅黎賄選中為曹家立下汗馬功勞的馮玉祥、王承斌等人的地盤和兵權也奪去了。從而，馮玉祥、王承斌等人對吳佩孚懷恨在心，形成了一個反吳聯盟。曹錕的嬖人李彥青克扣兵餉，使不少人心懷怨恨，蓄誌報複。在直係外部，以孫中山為首的廣東政權，為了實行北伐，采取了分化北洋軍閥集團、聯合皖係奉係共同討直的策略，形成了粵、奉、皖反直的“三角同盟”。內外交困，矛盾重重，鬧得曹錕焦頭爛額，使他飽嚐了曆屆總統所嚐到的苦滋味。他雖說當了總統，可號令莫說不能行之於奉、皖以及西南軍閥的勢力範圍，就是直係勢力之下的地方也往往是一紙空文，不那麼管用。這時，他連直係內部都統一不起來了，更不要說統一全國了。北洋軍閥集團中的元老王士珍有了這樣一個新發現：“如果要害人，最好是請他當總統。”曹錕自己也牢騷滿腹，叫苦連天，對其黨徒們說：“你們一定要捧我上台，叫我來活受罪！”
第一次直奉戰爭之後，張作霖處心積慮，決心雪一敗之恥，在關外整軍經武，厲兵秣馬，伺機再度問鼎中原。1924年9月，爆發了江浙戰爭，拉開了第二次直奉戰爭的序幕。張作霖以反對直係進攻浙江為由，於15日興兵討直。曹錕接到奉軍進攻的急報後，立即電召吳佩孚入京，並下令討伐張作霖。18日，吳佩孚就任“討逆軍”總司令。這次戰爭，奉軍投入兵力25萬人，直軍投入20萬人，雙方均有海、空軍參戰，從而，成為中國近代史上一次空前的大規模戰爭。正當雙方酣戰之時，直軍的後院起火了，對曹錕、吳佩孚把持政局、排斥異己久懷不滿之心的第三軍總司令馮玉祥，按照與奉係等方麵的秘密約定，於10月22日星夜回師北京，發動了“北京政變”。馮玉祥的國民軍一個營包圍了總統府，把曹錕抓獲，軟禁在中南海延慶樓，吳佩孚乘艦逃走。曹錕不得不下達了停戰令，並罷免了吳佩孚的身兼各職。11月2日他宣布了辭職。
曹錕被囚之後，基本上與外界斷絕了聯係。馮玉祥派一個營和他同吃同住，整天在一起。曹錕對前去探望他的人有時發牢騷，說：“當時你們大家擁戴我出來，這時大家又把我看管起來，怎麼辦都可以，我沒有什麼說的。”有時打聽外邊的情況，常問：“子玉（吳佩孚）在哪裏？”他眼巴巴地盼望著吳佩孚能帶兵前來“救駕”。當他聽到曹銳突然死亡的消息時，哭得非常傷心，鬧著要找老段（祺瑞）問個明白。不久，段祺瑞當上了執政，對他進行庇護。12月6日，段祺瑞裝腔作勢，下了一道命令：“曹錕賄選竊位，禍國殃民，著內務、陸軍兩部嚴行監視，聽候公判。”這是營救曹錕的一個巧妙辦法，用十分嚴厲的措辭作掩護，把他從馮玉祥國民軍的監控下轉移到了自己的手中，使其脫離了危險的境地。當然，他也一直沒有受到“公判”。1926年春，馮玉祥剛剛撤出北京，他就恢複了自由。
此後，前來拜見他的直係部屬和老親舊友絡繹不絕，這又使他忘乎所以起來，萌發了複位之心。為此，他加緊同張作霖相勾結。張作霖表麵上支持他複大總統之位，他非常高興。豈不知張作霖是想利用他作為一個過渡人物，然後取而代之。他還發出了通電，希望各地擁護他恢複總統職位，但事與願違，各方麵態度異常冷談。這樣，他又把希望寄托在吳佩孚身上，而吳佩孚對他派去的說客回答得更幹脆：“三爺這個人你不是不清楚，在前台他是唱不好的，我看還是請他在後麵呆呆吧！”吳佩孚所以說得這樣直截了當，因為曾在背後同自己的謀士們計議過，今後絕對不再擁曹了。曹錕複位之夢未成，便遁居天津英租界，做了一名超等寓公，直到1938年5月17日病死於本宅。
（摘自《物換星移――舊中國曆次政府首腦更換實錄》）
第六節 段祺瑞：元首中的“怪胎”
段祺瑞卻成了袁世凱的救命稻草。
有其師必有其徒。段祺瑞乘袁世凱之危，用當年袁世凱對付革命黨人和清廷的“兩麵威嚇”的招法。
人們背後稱段祺瑞為“段歪鼻子”。
“國會不通過，就解散國會！”
段祺瑞的如意算盤一開始就遭到了孫中山的堅決反對。
在競選議員期間，安福俱樂部晝夜車馬盈門。
段祺瑞像一個被刺痛了的野獸，狂怒不已。
“我是叫他來簽字蓋印的，不是叫他壓在我頭上的”
段祺瑞，安徽合肥人，字芝泉。1885年入天津武備學堂。1889年畢業後，赴德國學習炮兵科。次年回國，1896年被袁世凱奏調至小站，協助訓練“新建陸軍”，任炮兵學堂總辦兼炮兵統帶。1899年隨袁世凱至山東鎮壓義和團，1901年袁任直隸總督，又隨之往保定負責編練北洋軍。1903年清廷設立練兵處，任軍令使正使，與王士珍、馮國璋並稱“北洋三傑”。1905年調任第四鎮統製，為河間秋操北軍總統。1906年補授福建汀州鎮總兵，仍留北洋，充任保定軍官學堂總辦。1909年改任第六鎮統製。1910年，任江北提督，駐清江，次年武昌起義爆發，任第二軍軍統，馳往湖北鎮壓。後授湖廣總督。南北和議時，奉袁世凱意旨領銜北洋將領46人通電，迫清室退位。袁任總統後，充陸軍總長。1913年代理國務總理，鎮壓“二次革命”。
袁世凱稱帝後，護國運動在雲南興起，向全國蔓延。袁世凱的皇帝夢非但被驚醒了，而且連他的寶座也岌岌可危。到了這個時候，那些爭相勸進的北洋將領們也都不中用了。而段祺瑞卻成了他的救命稻草。1916年3月18日，袁世凱與大謀士徐世昌密商後，把段祺瑞請了出來，為扶危救急，不得不低三下四地對他說：“我老且病，悔不聽你言，致有今日糾紛，若取消帝製，還需要你幫忙。”段當即表示：“當竭吾力相助。”段祺瑞說得情真意切，聽起來也是肺腑之言。所以，3月22日，袁世凱任命徐世昌為國務卿，次日，又任命段祺瑞為參謀總長。他在袁世凱麵前表現的那麼好，做得怎樣呢？完全是另外一回事。