直、皖雙方如此尖銳對立,給張作霖的調停帶來了極大困難。但他似乎並不氣餒。從保定回京後,張作霖仍繼續同各方協商,企圖找出一條生路。他認為,靳雲鵬內閣能否複職的關鍵,在於能否真正實現內閣的局部改組和安福係三閣員出閣。張作霖將此意見托參謀總長張懷芝轉告段祺瑞,並再次親赴團河,企圖說服段祺瑞讚成這一辦法。但段祺瑞除表示同意靳雲鵬繼續擔任閣揆外,拒絕了讓安福係三總長下野等倡議。他堅持,即使內閣改組,安福係至少必須保留財政、交通兩席。財政、交通兩總長職位是安福係最大的財政來源,安福係當然死抱住不放。
張作霖的主張不但得不到段祺瑞的讚同,也不為靳雲鵬所接受。靳雲鵬深知處在直、皖兩係的夾攻中滋味難受,幹脆推薦他人組閣。他的意見是讓周樹模出來組織新內閣,他本人願在新內閣中繼續擔任陸軍總長。
北京這邊,張作霖的調停毫無進展,而保定那邊,卻連連催逼。6月25日與27日,保定方麵連續致電張作霖與徐世昌,要求對內閣及時局問題從速解決,至少必須先辦妥一兩件事,以安軍心。保定方麵還堅持,除靳閣複職,撤免安福係三總長外,還必須裁撤徐樹錚的籌邊使,將邊防軍交歸陸軍部管轄。與此同時,曹錕、吳佩孚等還公開發表了《直軍致邊防軍西北軍書》,集中火力攻擊徐樹錚:“安福係跳梁跋扈,殆甚於閹宦紹王當,而指揮安福係禍國者,惟徐樹錚一人,我昂藏七尺男兒,詎甘心供其驅使耶?”“此次直軍撤防,原為掃除殃民禍國之安福係及倡亂賣國之徐樹錚,對於先進泰鬥,同氣友軍,毫無挾帶惡感及並峙對亂行為。”此處所說的“先進泰鬥”指的是段祺瑞。直係所采取的是古代常用的“清君側”的辦法,不公開反對段祺瑞,而反對段祺瑞周圍的小人,即徐樹錚與安福係。張作霖用的也是這種策略,目的是對皖係控製的軍隊進行分化。
由於保定方麵的催逼,張作霖又前往團河,正式向段祺瑞提出免去徐樹錚職務問題。可段祺瑞卻含糊其辭,表麵上答應可以考慮,實際上卻為徐樹錚和安福係辯護,抵製直係的要求。他對張作霖說:“安福之壞,我已知之,我非安福,君亦知之。偌大政黨,難保無不良分子,無可諱言。徐樹錚得罪人,我亦知之,我對於國家,始終以直道,絕無權利之私,現在惟望徐總統收拾時局。”其實,徐樹錚也好,安福係也好,都是秉承段祺瑞的旨意行事的,要段祺瑞自斬羽翼,無異與虎謀皮。
後來,張作霖考慮到靳雲鵬堅決不肯複職,並力薦周樹模組閣,又於6月28日去團河見段祺瑞,好不容易與他達成了一個妥協方案,大致內容是:解散舊閣,靳雲鵬不再複任總理,安福係三總長也同時下野,雙方各得其半;由周樹模組織新內閣,除財政、交通、司法三總長易人外,其餘如內務、海軍兩部不動,外交、農商、教育三部補提,靳雲鵬仍任陸軍總長。對徐樹錚的免職,邊防軍,西北軍的歸屬問題,段祺瑞同意作表麵形式上的讓步,即邊防軍、西北軍歸段祺瑞節製,徐樹錚的籌邊使仍保留。在這一妥協方案得到徐世昌認可後,張作霖將其內容電告保定方麵。曹錕、吳佩孚等人的答複是:由誰組閣的問題“悉憑元首主張”,但籌邊使官製必須取消,徐樹錚的兵權必須解除,安福三總長必須罷免。保定的電文還說,民國6年,段祺瑞曾聯合各軍,向黎元洪兵諫,如今,保定方麵不過是效法當年段祺瑞之所為,向段祺瑞兵諫而已,且均是為國,毫無私意。與此同時,安福係政客於6月29日在太平湖集會,也對上述妥協方案提出異議,聲稱如周樹模組閣,安福係無論如何必須保留財政、交通兩部,否則就堅決反對。
6月30日,張作霖再赴團河,將保定方麵的意見轉告段祺瑞。但段祺瑞的態度很強硬,堅決不接受,正色厲言道:“調停政局,乃極好之事,惟吳佩孚以一師長幹預政事,要挾條件,此風一開,則中央威信掃地。”見段祺瑞毫無通融餘地,張作霖知調停已走到絕路,遂向段祺瑞表示,不願再當調停人,準備即日離京返奉。當天晚上,張作霖去徐世昌處辭行,徐世昌因已就寢,未能見他,但傳諭請張作霖務必不要離京。第二天,徐世昌又堅決挽留,段祺瑞等也擔心張作霖一走,局勢發展於己不利,故亦托人勸挽,並表示:“諸事尚有磋商餘地。”張作霖這才答應留下繼續調停,但聲明他不可久居北京,調停隻能以五日為期,屆時仍不能解決,他將卸責不管。
7月1日,安福係再度開會,決定改變策略,以攻為守。他們向徐世昌提出,一是請段祺瑞組閣,二是要求懲辦吳佩孚。安福係妄圖以此抵製直係的進攻。安福係聲稱,如這兩條能辦到,則徐樹錚可以解職,安福係也可解散,三總長亦願意辭職。顯然,安福係玩的是“丟卒保帥”之計。他們私下認為,隻要由段祺瑞組閣,皖係和安福係的利益就能得到維護。
然而,徐世昌卻不願看到安福係的計謀得逞,搶先一步,於7月2日發表批準靳雲鵬辭職命令,同時將總統關於提名周樹模組閣的谘文,送至眾議院。徐世昌這一著是同張作霖商量後采取的,目的是破壞安福係擁段組閣的圖謀,同時也為罷免徐樹錚做準備。徐世昌和張作霖均以為,先免靳雲鵬,再撤徐樹錚,可以堵皖係的嘴巴。
但徐世昌和張作霖要實現自己的計劃,也不那麼容易。一則,皖係堅決反對由周樹模組閣;二則,周樹模本人在如此劍拔弩張的形勢下,也不肯出麵組閣;三則,保定方麵也認為,周樹模組閣解決不了問題。曹錕、吳佩孚等人的目標,是要解散安福係,免掉徐樹錚。北京免靳雲鵬的命令下達以後,曹錕、吳佩孚立即致電徐世昌,認為西北軍不移歸陸軍部節製,禍根尚在,“歸段統率,與歸徐統率一也”,實際上是換湯不換藥。7月3日,曹錕又公開發表了一封通過張作霖轉致徐世昌的電報,強烈要求立即撤罷徐樹錚的職務。該電說:“安福奸黨,倒行逆施,天人共憤,迭經中央申明法紀,迄未奉準。今聞彼黨益無忌憚,竟欲擁段組閣,貫徹亡國主義,是皆徐樹錚等之鬼蟲或伎倆。三軍將士倏聞之下義憤填膺,甚有直向神京殲此醜類之勢。幸請大總統剛斷,先行罷免徐樹錚各職為入手辦法,以平眾怒,否則錕實無法排解,惟有不負維係之責。”