在市場經濟條件下，幾乎沒有人不關注貨幣，也離不開貨幣。
貨幣是從商品中分離出來，固定的充當一般等價物的商品。貨幣的本質就是一般等價物。
從貨幣的定義來看，貨幣是商品，而且是特殊的商品，它的特殊之處在於，它是“固定的充當一般等價物的商品”，這一特殊性也恰恰反映了貨幣的本質。
貨幣不是從來就有的，它是商品交換發展到一定階段的必然產物。
交換剛剛出現的時候是沒有貨幣的。當時，人們需要的物品不多，想要哪樣物品，就可以用自己擁有的物品直接去換。比如一個人狩獵時捕獲了一隻狼，但他卻需要中草藥，而另一個人恰好擁有中草藥，他想獲得肉類食品，於是這兩個人直接交換就能得到自己想要的東西了。
隨著社會分工的細化，人們需要的物品越來越多，物物交換的方法逐漸無法適應人們頻繁而大量的交換，於是人們不得不尋找一種物品作為大家所公認的交換媒介，就像雅浦島上被稱為“費”的石頭一樣，這種物品就是最原始的貨幣。
曆史上曾經有很多物品被作為貨幣使用，如法國人用獸皮，蒙古人用磚茶，印度原始居民用杏仁等。我國古代也曾用貝殼作為貨幣。
經過長年的淘汰和選擇，在絕大多數社會裏，金屬逐漸取代了其他物品，作為交換中的固定媒介。古希臘哲學家亞裏士多德認為，貨幣必須具有實質價值，這種價值由其金屬價值決定，貨幣的實體必須以貴金屬構成。這也就是亞裏士多德樸素的金屬學說。
隨著經濟的進一步發展，金屬貨幣同樣顯示出使用上的不便。在大額交易中，大量的金屬硬幣的重量和體積給人們增添了很多麻煩。而且在金屬貨幣的使用過程中，磨損的問題也不可避免。大量的黃金會在人們的手中，衣袋裏，甚至錢櫃中磨損掉。於是出現了紙幣。紙幣本身沒有任何價值，它其實是金屬貨幣的象征符號。據調查，世界上最早出現的紙幣出現在宋朝年間我國的四川地區，這種紙幣在當時被人們稱作“交子”。
目前世界上共有200多種紙幣，紙幣的出現大大方便了人們的交換活動。
薩繆爾森在其名著《經濟學》有關貨幣的章節中，引用了金·哈伯特的一句名言：“在一萬人中隻有一人懂得通貨問題，而我們每天都碰到它。”可以看出，貨幣本身的問題實際上極其複雜。
19世紀中葉英國的一位議員格萊頓曾經說過：“在研究貨幣本質中受到欺騙的人，比談戀愛受欺騙的人還要多。”可見關於貨幣的本質仍然存在大量的爭論。但這並不影響貨幣在交換中的基本職能。
經濟學家給貨幣歸納出五大職能。即價值尺度、流通手段、儲藏手段、支付手段和世界貨幣。在交換過程中，價值尺度和流通手段是貨幣的基本職能。
價值尺度是貨幣的基本職能之一，所謂“尺度”是一種衡量標準。經常聽人說：“找一個大家都能接受的尺度”，這裏的尺度指的是人們所認同並願意執行的標準。貨幣的價值尺度也是如此，它是衡量某種商品價值量的標準，而這種價值量最終以價格的形式體現出來。簡單來說，也就是我們買一件商品要花多少錢。正是由於貨幣的價值尺度功能，使得人們可以將不同形式的商品先轉化為貨幣的價格形式，然後再與其他商品進行交換。
流通手段是貨幣價值尺度職能的發展。隻有貨幣執行了流通手段，才使得商品的交換有了可能。試想一下，如果貨幣隻衡量了商品的價值，反映了商品的價格，但不在交換中流通，那麼，以貨幣作為交換媒介就是虛談。
既然貨幣有如此重要的職能，各國無一例外地都把貨幣的發行權牢牢控製在自己手中，因此，各國都有自己的貨幣。甚至有些特殊地區，還單獨發行貨幣。
日常生活中，貨幣的職能也無處不在，它不僅充當著商品流通的媒介，其本身也在作為財產的代表成為信用活動的工具，並由此產生的一係列與貨幣收支有關的交易和借貸等經濟活動，而這每一次活動中都無一例外地體現著貨幣的兩種職能。
每個人都知道手裏的錢越多越好，金錢萬能論也早已不再新鮮。雖然紙幣本身沒有任何價值，但因為它有著貨幣不可缺少的兩種基本職能，所以備受追捧既是人之常情，也是人之本性。