中國古代有所謂“金玉其外，敗絮其中”的故事，講的是商人賣的貨物表裏不一，由此引申比喻某些人徒有其表。
在商品中，有一大類商品是內外有別的，而且商品的內容很難在購買時加以檢驗。如瓶裝的酒類，盒裝的香煙，錄音、錄像帶等。人們或者看不到商品包裝內部的樣子（如香煙、雞蛋等），或者看得到、卻無法用眼睛辨別產品質量的好壞（如錄音、錄像帶）。顯然，對於這類產品，買者和賣者了解的信息是不一樣的。賣者比買者更清楚產品實際的質量情況。這種情況被經濟學稱為買者和賣者的“信息不對稱”。這時賣者很容易依仗買者對產品內部情況的不了解欺騙買者。
在實際中，不僅出現過“敗絮其中”的情況，如在最初的農貿自由市場中，有人用土豆外麵包一層泥灰冒充鬆花蛋，而且出現過“毒藥其中”的事情，如竟有人在劣質白酒中摻上“敵敵畏”當做“茅台”賣，至使飲用者中毒身亡。這些當然是比較極端的例子。更多的是以次充好，從中牟取暴利。
據說，前些年甚至在高級賓館或國營大商店買的茅台酒，也不見得貨真價實；偽造的雲煙和外國煙到處泛濫；假富士膠卷也曾大行其道。如此看來，消費者的地位相當脆弱，對於掌握了“信息不對稱”武器的騙子似乎毫無招架之術。
西瓜也是一種具有信息不對稱特征的物品。賣西瓜的攤主一般都有豐富的選瓜經驗，而一般消費者則是挑瓜的門外漢。盡管攤主有時會在稱完西瓜重量後，在瓜上切一個三角口給顧客看，但一般隻有回家切開以後，才真正知道瓜皮裏的內容如何。這樣一來，豈不是消費者總要冒吃壞瓜的風險嗎？其實不然。我就總能吃上好瓜。
每到夏天，我家附近總有若幹個瓜攤。開始時，我並不會特意到哪個瓜攤去買瓜。但我逐漸發現，有一個瓜攤的攤主與眾不同。每次賣完瓜，他總是說，“如果回去切開後不沙不甜，盡管拿回來換；別因為瓜不好以後就不到我這來了。”我還真是換過瓜。甚至有一次換瓜時間與買瓜時間相隔了一個禮拜，他也認了賬。我於是就總到他那裏買瓜。這樣，整整一夏天，我吃的都是最好的西瓜。而他也並不會吃虧，因為擁有了包括我在內的一群忠實的顧客，他的生意很是好作。
人們常說，“吃虧上當就一回”。這並不是說，這次喝了假“茅台”，下次就一定能夠辨別茅台酒的真假；而是說，人們總會記得，他們是從哪裏、從誰那裏買的偽劣產品，下次不會再到那裏去買了。具有“信息不對稱”性質的商品的真假優劣不好辨認，賣這些商品的人卻好辨認。人們的買賣活動其實是通過與人打交道而實現物品轉移的。因此人們可以通過對人（或由人組織的企業）的品質的辨別來辨別商品的品質。曾經利用信息不對稱欺騙過別人的人，他所賣的商品是假、偽、劣商品的可能性就很大；而一直童叟無欺的人，我們就更有把握認為，從他那裏買的東西貨真價實。
據說，美國銀行巨子摩根在晚年時酷愛藝術品收藏。但他購買價格高昂的藝術品時，從來不正眼看一下，而是直視賣者的眼睛。有人評論說，“這就是他如何達到金融界頂峰和取得成功的訣竅”。正是因為他把貸款對象的品格看得比其他條件都重要，他才成為了銀行界的成功者。
信息不對稱也有另外一麵。它雖然會在短期內給一些鑽營取巧之徒帶來欺騙消費者的便利，但長期來看，也會給一些正直、聰明的企業家創造脫穎而出的機會。設想一下，當利用信息不對稱欺騙顧客的現象普遍存在的情況下，有一個人誠實無欺，將會是什麼樣的結果。更進一步，如果這個人采取一種顧客能看得見的方法來證明自己的誠實，又會怎麼樣呢。聽說，在某一個農貿市場中，每一個賣雞蛋的人手中都拿著一個手電筒。每當顧客買雞蛋時，就主動用手電筒檢查雞蛋的好壞。我想，這大概是由某一個聰明人發明的，由於這種主動消除因信息不對稱而給消費者帶來的疑慮的方法，為他吸引了大量顧客，很快就被別人仿效並普及了。在北京百貨大樓，某一生產鴨絨製品的公司開設了一個透明車間，當場為顧客填充鴨絨被，消除了生產者和消費者之間的信息不對稱。在國外，股份有限公司自動公布財務賬目，並邀請中立的會計師事務所加以審計，也成了增強股東信心、吸引投資者的明智之舉。