我們經常在生活中看到這樣的情景：一瓶普通的飲料在超市裏賣幾塊錢，一放到高檔的星級酒店裏，就成了幾十塊，價格翻了一倍不止。一雙款式、皮質差不多的皮鞋，在普通的鞋店賣80元，擺在了大商場的櫃台，就要賣到幾百元，但卻總有人願意買。1.66萬元的眼鏡架、6.88萬元的紀念表、168萬元的頂級鋼琴，這些近乎“天價”的商品到處在流通，而且在市場上好像還很走俏。
很多人對這樣的現象感到非常疑惑，在這裏，為了更好地解釋清楚這種現象出現的原因，我們先來看一個小故事：
一天，一位禪師為了啟發他的門徒，給他的徒弟一塊石頭，叫他去蔬菜市場，並且試著賣掉它，這塊石頭很大，很美麗。但師父說：“不要賣掉它，隻是試著賣掉它。注意觀察，多問一些人，然後隻要告訴我在蔬菜市場它能賣多少錢。”
這個人去了。在菜市場，許多人看著石頭想：它可作很好的小擺件，我們的孩子可以玩，或者我們可以把它當做稱菜用的秤砣。於是他們出了價，但隻不過幾個小硬幣。那個人回來。他說：“它最多隻能賣幾個硬幣。”
師父說：“那現在你去黃金市場，問問那兒的人。但是不要賣掉它，光問問價。”從黃金市場回來，這個門徒很高興，說：“這些人太棒了。他們樂意出到1000塊錢。”
師父說：“你現在去珠寶市場那兒，低於50萬不要賣掉。”
門徒於是就去了珠寶商那兒。他簡直不敢相信，他們竟然樂意出5萬塊錢，他不願意賣，他們繼續抬高價格——他們出到10萬。但是這個門徒說：“這個價錢我不打算賣掉它。”他們說：“我們出20萬、30萬！”這個門徒說：“這樣的價錢我還是不能賣，我隻是問問價。”
雖然他覺得不可思議：“這些人瘋了！”他自己覺得蔬菜市場的價已經足夠了，但是沒有表現出來。最後，他以50萬的價格把這塊石頭賣掉了。
他回來，師父說：“不過現在你明白了，這個要看你，看你是不是有理解力。如果你不敢要更高的價錢，你就永遠不會得到更高的價錢。”
在這個故事裏，師父要告訴徒弟是關於實現人生價值的道理，但是從門徒出售石頭的過程中，卻反映出一個經濟規律：凡勃倫效應。
其實，消費者購買這類商品的目的並不僅僅是為了獲得直接的物質滿足和享受，更大程度上是為了獲得心理上的滿足。由於某些商品對別人具有炫耀性的效果，如購買高級轎車顯示地位的高貴，收集名畫顯示雅致的愛好等等，這類商品的價格定得越高，需求者反而越願意購買，因為隻有高價的商品，才能顯示出購買者的富有和地位。這就出現了一種奇特的經濟現象，即一些商品價格定得越高，就越能受到消費者的青睞。由於這一現象最早由美國經濟學家凡勃倫注意到，因此被命名為“凡勃倫效應”。
從某種意義上講，“凡勃倫效應”是一種社會心理效應，而不完全是一種經濟效應。因為凡勃倫所說的炫耀性消費，實際上必須依賴於個人對群體的預期才能真正起作用。這就是說，在凡勃倫看來，具有藝術價值的物品帶給購買者的總效用不僅包括由於直接“消費”這件物品所帶來的“物理效用”，而且包括由於這件物品本身的高昂價格所帶來的“社會效用”。
隨著經濟的發展，人們的消費隨著收入的增加逐步由數量和質量過渡到追求品位格調上。可以這麼說，隻要是消費者具備購買的能力，“凡勃倫效應”就會出現，且有不斷增長的趨勢。
了解了“凡勃倫效應”，在經營生產中我們就可以利用它來探索新的經營策略，擴大利潤。比如憑借媒體的宣傳，將自己的形象轉化為商品或服務上的聲譽，使商品附帶上一種高層次的形象，給人以“名貴”和“超凡脫俗”的印象，從而加強消費者對商品的好感。這種價值的轉換在消費者從數量、質量購買階段過渡到感性購買階段時，就成為可能。實際上，在東南沿海的一些發達地區，感性消費已經逐漸成為一種時尚，而隻要消費者有能力進行這種感性購買時，“凡勃倫效應”就可以被有效地轉化為提高市場份額的營銷策略。