第一節縱觀百年胸懷大誌。
一、七齡曾祖入主中原。
雍正十三年(1735年)九月初三日清晨，北京紫禁城內莊嚴肅靜，正在舉行清朝第六代皇帝登基大典。一位頭戴皇冠身著龍袍的英俊君主，端坐在太和殿的寶座上，接受莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰與張廷玉等八旗王公文武官員和外藩蒙古王公的叩拜。這個新的天子，就是在位最久、壽命最長、對中國的發展起了重大作用的乾隆皇帝愛新覺羅？弘曆。
弘曆後來被尊諡為“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝”，簡稱純皇帝，廟號高宗，清代的官書、筆記、文集稱他為純皇帝、純廟、純皇和高宗，蒙古王公尊他為“大皇帝”，西藏達賴喇嘛敬書“大君”，而民間一般習慣則稱其為乾隆皇帝、乾隆帝，有時又簡稱為乾隆。
弘曆雖因父皇世宗胤剛於十日前逝世而不無悲傷之感，但值此登基之時，肩負重任，當然要專注於國政的治理，首先是需要全麵、正確地認識祖宗留下的“遺產”，以便從中吸取經驗教訓，采取明智的方針和政策，解決存在的問題，使大清國更為鞏固，更加富強。
縱觀清朝曆史，俯瞰全局，乾隆皇帝無疑會憂喜交加，既為先祖創建的錦繡江山樂在眉梢，又因一些弊政的禍國殃民而有所憂慮。他很自然地要想起列祖列宗開國安邦之事。九十一年前，弘曆的年方七歲的曾祖父世祖(順治帝)福臨，由三十二歲的叔父攝政王多爾袞輔佐，入主中原，於順治元年(1644年)十月初一在北京紫禁城即位，宣布明亡清興，中國歸屬愛新覺羅家族統轄。但是，這個自命為主宰天下的新皇帝，處境並不美妙，甚至可以說是荊棘遍地，危機四伏。此時他連一個像樣的宮殿都沒有，專供皇帝上朝的太和殿已毀於兵火，他隻能在紫禁城西隅的小小武英殿暫且安身，對全國頒行的即位詔，也隻能在皇極門宣讀，實在是不夠威嚴。
更為嚴重的是反清勢力非常強大。福臨即位之時，隻轄有河北、山東、山西、河南部分地區，長江南北乃南明福王、魯王、唐王之地，陝西、甘肅和四川，分別為大順、大西農民軍所有。大順軍多達百萬，大西軍七八十萬，福王江北四鎮有兵數十萬，湖北左良玉水陸士卒八十萬，各地反清武裝風起雲湧。這些部隊曾給予清朝以沉重打擊。大西軍勇將李定國大敗清軍，“兩蹶名王”――斬定遠大將軍敬謹親王尼堪，逼定南王孔有德自盡。南明延平郡王鄭成功統率水陸大軍十餘萬圍困南京，使“東南大震，軍報阻絕”，清帝幾乎想遷都遼寧回居舊地。清廷擁有多少軍隊來對付這二三百萬敵軍？說來也少得可憐，入關時，八旗滿洲隻有三百一十個牛錄，按每牛錄二百丁計算，不過六萬丁。順治五年，滿洲壯丁有五萬五千三百三十名，加上蒙古八旗、漢軍八旗四萬餘丁，才十萬餘丁，就算是全部男丁皆披甲為兵，也隻有十萬餘名士卒，怎能迎戰二三十倍於己的敵軍？而且，即使將敵軍全部消滅，“馬上得了天下”，但全國有一百四十個府，一百九十三個州，一千一百三十多個縣，東西萬餘裏，南北萬裏，人口約一億，這十萬餘軍隊分布各地，平均每縣不到一百名，怎能堅持下去，清王朝怎能長治久安？
同時，清兵多路出擊，甲胄弓箭刀槍馬匹和糧草，花費很大。順治八年、九年，每歲收入額賦隻有一千四百八十餘萬兩，而各路兵餉歲需一千三百餘萬，加上八旗王公和文武官員俸祿二百餘萬，缺銀八十七萬五千餘兩。順治十三年以後，軍費激增，歲需二千四百萬，而一年所入，除去各省存留款項外，隻有一千九百六十萬兩，缺餉額達四百四十萬兩，還有其他必須開支的用費，如王俸、官祿、河工、賑災，等等，需銀數百萬以至上千萬兩，確實到了入不敷出、財源枯竭、司農束手無策的地步。
明末清初的長期戰亂和封建統治階級對勞動人民的殘酷盤剝，以及災害頻仍，嚴重地破壞了生產力，社會混亂，百業凋敝，田園荒蕪，人口大量死亡，直到順治八年，官方簿冊所載全國戶口才一千零六十三萬餘丁，田地山蕩二百九十萬零八千餘頃，比起七十三年前明萬曆六年(1578年)的耕地麵積，減少了四百多萬頃。另外，許多漢族士紳留戀故明，對清政府消極抗拒不願合作，廣大漢民痛恨清廷推行的“發、易服、圈地、投充、逃人”五大弊政，人心動蕩不安。兼之，“皇父攝政王”多爾袞獨攬大權，威壓幼君，福臨時有被廢的危險。
麵對如此萬分險惡的困境，多爾袞、福臨及其親近王公大臣，知難而進，想盡種種辦法，以五六萬滿洲兵丁為核心，加上蒙古八旗和漢軍數萬，又充分利用較早歸順的平西王吳三桂、靖南王耿仲明、平南王尚可喜等人的部隊，總共約有二十萬人，先後打敗了多達二三百萬的南明軍和農民軍，於順治十六年奪取了南明最後一個權利的都城昆明，迫使永曆帝逃往緬甸，除大順軍餘部“夔東十三家軍”尚在川東荊襄地區堅持以外，消滅了其他抗清武裝。隨著國內戰爭的減少和推行恢複經濟的政策，農業生產逐漸發展，手工業、商業也有了進步，人丁相應增多，耕地麵積不斷擴大，順治十八年全國民田增至五百四十九萬餘頃，加上旗地，官莊，屯田，約五百八十萬頃，比十年以前增加了一倍。
福臨因國事操勞過度和痛悼愛妃董鄂氏的去世，又患上了天花，於順治十八年正月初七日離開了人間，終年才二十四歲。
二、英明祖父奠定盛世之基。
乾隆皇帝弘曆對他的祖父康熙帝玄燁推崇備至，經常講要“體皇祖之心為心，法皇祖之事為事”，《清高宗實錄》卷892，頁22.自然要了解皇祖當年的境遇及其克服困難創建光輝業績的經驗。在弘曆即位的七十四年前，六齡幼童玄燁，根據父皇福臨的遺詔，於順治十八年正月初九日繼位為帝，由索尼、鼇拜、蘇克薩哈和遏必隆四位輔政大臣佐治國政。
被稱為聖祖、仁皇帝、康熙帝的玄燁，比起先皇福臨來說，處境當然要好一些，紫禁城內的太和殿、中和殿等宮殿早已修建完畢，金碧輝煌，景象一新，他就是在文武官員叩拜下坐在太和殿寶座上頒行的即位詔。這一年的十二月，清軍入緬，擒獲了南明的最後一個皇帝朱由榔，兩年以後又剿滅了大順農民軍餘部“夔東十三家軍”，遼闊大陸盡為清有。但是，擺在玄燁麵前的，還有許多難題，還有嚴重的隱患。首先是要奪回大權親主國政。從即位那一天起，到康熙八年(1669年)五月十六日以前，國務皆由先皇指定的輔政大臣鼇拜等人主持，尤其是康熙六年六月索尼病故以後，鼇拜更加驕橫跋扈，把持朝政，結黨專權，藐視幼主。他引用兄弟穆裏瑪，侄子塞本特、訥謨及親信濟世、佛倫等二十餘人分據軍政要職，大學士班布爾善、吏部尚書阿思哈、兵部尚書噶褚哈、工部尚書馬邇賽等皆其黨羽。他將位列一、二品的部院尚書，侍郎等大臣視為下人，竟在皇帝麵前對他們大聲嗬斥。他冤殺內大臣費揚古及其子尼侃、薩哈連，抄沒家產，並在業已親政的玄燁麵前“攘臂”“強奏累日”，逼迫這位十三歲的皇帝接受他的要求，將另一輔政大臣蘇克薩哈及其子侄族人查克旦等斬殺，籍沒貲財。有一滿洲官員還曾講道：鼇拜偽稱有病，不上朝，要皇帝“親往問疾”。玄燁駕臨其府，穿堂過廳，進入寢室，禦前侍衛和？看到鼇拜神色異常，急忙跑到床前，揭去席子，發現快刀一把。玄燁故作鎮靜，假裝不知此乃奸計，笑說“刀不離身，乃滿洲故俗”，不足為奇，隨即返回宮殿。玄燁對鼇拜的專權極為不滿，於康熙八年五月十六日，施用巧計，將鼇拜誘入宮中，拿獲下獄，革職籍沒拘禁，對其黨羽分別懲處，一舉奪回大權，從此才真正當上了“乾綱獨斷”的皇帝。《清聖祖實錄》卷23，頁18；卷29，頁3、4、5；昭？：《嘯亭雜錄》卷1《聖祖拿鼇拜》。這時玄燁才十五歲，就一鳴驚人，創造了奇跡，逾越了幾乎無法翻越的巨大障礙，辦成了這樣驚天動地的大事。
但是，事情並沒有完，緊接著他又要處理十分棘手的“三藩”問題。平西王吳三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠(耿仲明之孫)，分鎮雲南、廣東和福建，合稱“三藩”。吳三桂等人率領本部將士，跟隨八旗勁旅轉戰四方，為清帝入主中原統一全國建立了功勞，因而封王開府，分別擁兵數萬、十餘萬，各鎮一方。尤其是吳三桂，功最高，兵最強，勢力最大，所需糧餉也最多。順治十七年僅雲南一省就歲需俸餉九百餘萬兩，清廷令裁減兵丁，吳三桂奏稱邊疆未靖，難減人員，並隨即用兵緬甸、水西，軍費激增，加上福建、廣東二藩之餉，歲需二千餘萬兩，形成了“天下財賦半耗於三藩”的局麵。吳三桂又心懷不軌，加緊操練士卒，整治軍械，大量購買戰馬，水陸衝要，遍置私人，各省提督、總兵官多係他的心腹，長子吳應熊娶太宗第十四女恪純長公主，貴為額駙，靜坐京師，大小政情，朝夕飛報。尚可喜年事已高，其長子尚之信掌管兵權，與吳相互勾結，耿精忠也以吳之馬首是瞻。客強壓主，尾大不掉，巨餉難支，玄燁毅然決定撤藩，於康熙十二年五月、八月，分遣大臣，前往廣東、雲南、福建，經辦三藩撤調之事。吳三桂大怒，於十一月起兵反叛，各地黨羽紛起響應，尚之信、耿精忠亦相繼為亂，雲南、貴州、四川、廣西、福建、廣東、湖南七省，以及湖北、陝西、江西大部分州縣和寧夏，皆脫離了清朝的控製，一時，“天下騷動，偽檄一傳，四方響應”，“各省兵民，相率背叛”，“東南西北，在在鼎沸。”《清聖祖實錄》卷99，頁8、10；趙翼：《皇朝武功紀盛》卷1，《平定三逆述略》。成吉思汗的嫡係後裔蒙古察哈爾布爾尼親王，亦乘機發兵，誘約奈曼等部同反，給北京造成很大的威脅。