董卓遷都長安之後，更加暴虐。司徒王允思慮再三，終於利用養女貂蟬巧施連環計，激怒呂布殺了董卓。一時天下大快。
王允掌權以後，對董卓舊部大開殺戒。董卓手下的四員猛將李傕郭汜、張濟、樊稠一向為非作歹，董卓死後嚇得逃到西涼，使人上表長安向王允祈求赦免。但王允堅決不允，這四人狗急跳牆，率兵攻入長安，將王允殺死。李傕郭汜將獻帝控製在手中號令天下。長安又陷入混亂之中。
同時，黃巾軍在青州再度興起，他們將兗州牧劉岱殺死後，四處搶掠。李傕郭汜本是一介武夫，雖然把持了朝政，卻哪裏懂得治理天下？
束手無策之際，太仆朱儁舉薦曹操領兵去征討黃巾軍。
朱儁為什麼要舉薦曹操呢？
人必自重，然後天下重之。對於無背景者（或弱背景者）來說，如果你不能讓自己變得重要，別人是不會來重視你的。
曹操在諸侯盟軍四散之後，帶著自己一手招募起來的部隊，先後在濮陽、武陽破賊，在內黃擊敗匈奴，名聲大盛。所以，朱儁才會保舉曹操去山東征剿黃巾軍。
曹操領命後，再顯身手，僅用百餘日，就將黃巾掃平。而對曹操更為重要的是，這一次征剿讓他招降了三十萬人馬。曹操擇其精銳，號為“青州兵”，這一支軍馬成了曹操起家打天下的資本。曹操本就是個資源配置大師，當他手中有了如此強大的軍事力量後，他就有了縱橫捭闔、笑傲天下的資本。反觀另一個梟雄劉備，之所以一直發展不順，四處寄人籬下，就是因為沒能盡早擁有像曹操這樣強大的軍事力量。
曹操威震山東，大肆招賢納士。荀彧、荀攸叔侄慕名來投。荀彧又推薦了程昱，程昱又推薦了郭嘉，郭嘉又推薦了劉曄，劉曄又推薦了滿寵、呂虔，滿寵、呂虔又共同推薦了毛玠。一時間，曹操手下的謀士星聚雲集。
曹操集團為什麼能逐漸成為漢末亂世最為強大的軍政集團？這和曹操的人才引進策略是分不開的。
曹營中人，往往相互引薦其他比自己更為優秀的人才，相互間毫不猜忌嫉妒，而其他軍政集團則根本做不到這一點。袁紹集團中雖然也是智囊雲集，但田豐、審配、許攸、逢紀等人各不服氣，相互傾軋。劉備集團中則一直沒有招納到足夠多的人才。徐庶來了之後，卻不推薦近在咫尺的諸葛亮。隻有在自己被迫離開後，才向劉備說明。諸葛亮掌權之後，也隻是輕描淡寫地邀請與自己齊名的龐統來共扶劉備，卻並不事先告訴劉備，以至於龐統來投後，受到了劉備的冷遇（詳見《心理諸葛》）。縱觀這些主要的割據力量，其內部氛圍的和諧互敬，確實隻有曹操集團做得最好，從而也具備了最強的實力。
除了謀士，另有大將於禁、典韋等人來投。加上此前的夏侯兄弟、曹氏兄弟、樂進、李典等人，曹操的軍事力量進一步得到了加強。可以說，曹操已經將“刺董”的資源最大化了，再通過矯詔，又給自己贏得了“忠義”的名聲。此後曹操又通過不斷地征服各地的小割據勢力，一步步將自己推向了天下景仰的權威神壇。這個時候，曹操想起了父親。曹操的父親曹嵩此時正帶著全家老小在陳留避難隱居。曹操想想自己也算是兵強馬壯，已經有足夠的能力保護好家人了，就派泰山太守應劭前往陳留，準備把父親接到自己身邊來。
曹嵩帶著弟弟曹德、一家老小四十餘人，仆從一百多人，乘著一百多輛車子，帶著一大群驢騾馬匹，浩浩蕩蕩，直往兗州而來。
徐州太守陶謙得知曹嵩路過徐州地界，立即前往迎接，盛情款待。
陶謙為什麼要這樣做呢？陶謙是一個溫厚篤定的謙謙君子。這樣的人，在治世當一個太守自然是遊刃有餘，可以造福一方百姓。但在亂世，陶謙深深感到了力不從心。為了保全徐州，陶謙必須想方設法與那些手握重兵的豪強搞好關係。此時的曹操，威名日盛。陶謙早就想和他搞好關係了，但一直沒有找到合適的機會。曹操父親路過徐州，陶謙正好借機結交曹操。
陶謙的想法正是基於互惠原理。人類在漫長的進化過程中，為了更好地生存下去，逐漸學會了互幫互助。這固然是出於自私的目的，但客觀上卻也起到了促進合作、營造良好關係的效果。
陶謙大擺宴席，盛情招待，留著曹嵩住了兩日。為了進一步表達自己的殷切之意，陶謙還特意在曹嵩離開時派了校尉張闓，帶著五百兵馬一路護送。世事難料，陶謙怎麼也不會想到，就是這個善意之舉，卻給自己和整個徐州惹來了災禍。
張闓護送曹嵩行至華費間，時值夏末秋初，大雨驟降，一眾人馬急切間就在荒郊一座古寺內投宿歇息，寺內隻有幾個僧人。
就在這個地方，張闓動起了歪腦筋。張闓找來手下的頭目說：“我們原來幹黃巾軍時何等快活？現在在陶謙手下，約束甚多，無處弄錢。你們看，這個老頭子帶著一夥人，富得流油，我們為什麼不幹一票呢？今夜三更，就叫喊說山賊來劫，把曹嵩全家都殺了，帶著財物，遠走高飛！”