曹操從來都是在形勢一片大好的時候得意忘形，從而犯下致命錯誤。
但幸運的是，曹操總是能在千鈞一發的時刻死裏逃生。這樣的神奇經曆也加深了“天命之說”對曹操以及曹操麾下眾人的心理暗示。
當然，在很大程度上，曹操是踩著很多人的不幸才從驚濤駭浪中涉險幸運上岸的。
這一次在水河畔不幸當了墊腳石的是典韋、曹昂和曹安民。曹操想起自己的放縱浪行害了這三個對自己忠心耿耿的人，忍不住潸然淚下。
曹操哭著對諸將說：“我的長子、愛侄都喪命於此，但我的眼淚卻不是為他們流的，獨獨是為典韋流的。”
眾人聽了之後，感動萬千，紛紛說：“主公愛士，勝過親子啊。”
很多人以為這是曹操的奸詐之處。與外人相比，誰不更疼愛自己的兒子呢？！說什麼眼淚隻為典韋而流，還不是借機收買人心？
其實，這樣的理解實在是冤枉了曹操。曹操正處於強烈的“幸存者歉疚”之中。這種特殊的心理狀態一般會在劫後餘生者的內心生發。造成今天這幕慘劇的正是曹操，但他竟然大難不死。而無辜的典韋以及曹昂、曹安民卻永遠地離去，曹操的內心充滿了對他們的愧疚之情。在這樣的情況下，絕大多數人都不會有足夠的心理能量來釀造謊言。所以，我們認為，曹操對著眾人說的這句話是他內心真實態度的反映。
那麼，為什麼曹操對典韋遇難的悲痛更勝過兒子與侄子遇難的悲痛呢？
這和親緣指數很有關係。人類在漫長的進化過程中，為了保護自己的基因順利平安地傳承下去，就形成了“親緣保護”這種心理機製。也就是說，一般而言，人更傾向於保護與自己有血緣關係的人（部分基因相同）這是互惠關係的重要組成部分。曹操與曹昂的親緣指數為零點五，與曹安民的親緣指數為零點二五，所以這兩個人相對於其他外人更能得到曹操的寵愛。反過來，作為曹操對他們寵愛的回報，這兩個人也更有責任或更有義務在危難之際保護曹操。或者說，他們對曹操的保護乃至獻身行為在某種程度上就是題中應有之義，本就不值得大加褒獎。
而典韋則不同，他與曹操毫無血緣關係，親緣指數為零，兩者間僅僅是職業關係。從職業素養的要求來看，典韋確實有保護曹操的職責，但曹操的恣意妄為早已超越了職業契約所約定的內涵，而典韋仍然義無反顧地選擇了用生命來換取曹操的安全。曹操在“幸存者歉疚”的驅使下，當然會覺得典韋的付出超越了他的本分，所以才會獨痛典韋。
曹操率兵退回許都，還是對典韋念念不忘，就立祀祭典，又封典韋之子典滿為中郎，收養在自己府中。
這一次的打擊對曹操非常之大。很多幸存者劫後餘生後，往往就活在了自怨自艾中，再也無法重新鼓起生活的勇氣。但好在曹操具備超強的心理免疫能力，他盡管悲痛，卻沒有沉溺於悲痛之中，他的心思還是放在了經營天下上。
此時，袁術已經有意稱帝。為了拉攏呂布，特意派韓胤為使，要將呂布的女兒迎娶為世子之妃，卻哪知曹操早已做好了策反工作。
曹操把漢獻帝掌控在手中，就等於擔當了天下所有官職封爵的總代理，封官許願，隨心所欲。曹操這次給呂布的頭銜是平東將軍。曹操的使者連印綬也一起帶來了。
但曹操還擔心，這個頭銜是他以漢獻帝的名義頒布的，如果受惠之人隻對獻帝感恩戴德，那麼曹操的目的就沒有達到。為了解決這個問題，曹操往往采取公中帶私的辦法。在皇帝的正式詔書之外，使者還會帶著曹操的一封私信。私信的目的就是巧妙地暗示受惠者，你的頭銜可是我曹操給你的，你可別搞錯了。
曹操寫給呂布的信是這樣的：“國家無好金，孤自取家藏金以鑄印；國家無好紫綬，所取自帶紫綬以表寸心。望將軍與劉備合同，共滅袁術。”
國家再窮，給呂布鑄造一顆金印的好金還是拿得出來的；國家再窮，給呂布找一根好的綬帶也還是沒有問題的。哪裏需要曹操用家藏的金子和自用的紫綬來配給呂布呢？
曹操這樣施惠的籠絡之意是很明顯的。頭腦缺弦的呂布卻被深深感動了，就像他當年為了報答董卓以赤兔馬相贈的“恩情”而殺了義父丁原一樣，呂布也把除韓胤外的袁術使者全部殺掉。
呂布之所以不殺韓胤，並不是要放他一條生路，而是要將他押送至許都，交給曹操處置，以昭示自己對曹操的感恩戴德之情。