曹操回到許都，想起孫策這次牽製劉表，立了一功，就讓漢獻帝“批”給孫策一個討逆將軍的封號，同時贈爵吳侯。孫策非常高興，但封爵得來如此容易，也讓他從此胃口大增。
此時袁紹得知曹操回師，就改變主意，轉而以征討公孫瓚為由，向曹操借兵借糧。曹操見袁紹居高自傲，口氣不善，十分不滿，有意出兵討伐，但卻擔心袁紹勢力過於強大，自己不能攻而克之。
疑慮之間，曹操先問計於郭嘉。郭嘉列舉了曹操相對於袁紹的十個必勝因素，有效地激勵了曹操。但郭嘉隨即提出，目前與袁紹開戰的時機尚未成熟，應該趁袁紹進攻公孫瓚之時，先把呂布收拾掉。
曹操雖然為郭嘉的意見說服，但事關重大，他又找來荀彧，詢問相同的話題。荀彧提出了四個必勝因素，同時也和郭嘉一樣，要曹操先消滅呂布。郭嘉、荀彧不謀而合，可謂英雄所見略同，但兩人的比分卻是十比四。
不過，荀彧還是提出了一個穩住袁紹的好辦法，那就是大肆封賞袁紹。這件事再容易不過了，對於曹操來說，漢獻帝就是曹氏官職批發公司在任命書上蓋章的辦事員。曹操當即同意封袁紹為大將軍、太尉之職，兼都督冀、青、幽、並四州，這個職位甚至比曹操本人還高。袁紹十分受用，屁顛屁顛地去進攻公孫瓚。曹操雖然屈居於下，卻也安之若素，畢竟這一切的暗中掌控者就是他自己。袁紹的出兵，正仿佛是為他代勞，這也是封賞的直接回報。
曹操穩住袁紹後，派人給劉備送去密信，要劉備配合進攻呂布，但劉備的回信卻被陳宮獲得，交給了呂布。
呂布一看劉備的回信，這才知道曹操、劉備兩個人早就在暗中勾結對付自己，十分憤怒，立即派高順、張遼等人領兵殺奔小沛。
劉備聞報，急忙聚集眾人商議。孫乾出主意說：“可以先派人到曹操處告急，請他領兵來救，我們這邊則堅守城池。”
劉備當即派簡雍去曹操處求援，自己和關張等人鎮守城池。高順圍住小沛叫陣，劉備登上南門城樓，理直氣壯地大叫道：“我和呂布是結拜兄弟，無怨無仇，為什麼你要引兵來攻？”
劉備為什麼要堂而皇之地撒謊？
撒謊一般與罪惡感和羞恥感有關。當一個人做出了與自己宣示在外的一貫形象不符的醜事時，就會有一種罪惡感。這種罪惡感會驅使人們自我袒露真相，以緩和內心的不協調。而當這件醜事被外人或公眾所知，又會產生極大的羞恥感。為了避免羞恥感，人們往往選擇說謊來加以遮掩。說謊之後，則又產生新一輪的罪惡感。
劉備向來以仁義的形象出現，但他現在明著和呂布結拜兄弟，暗中卻背叛了呂布，這種行為顯然和他一貫標榜的“仁義”二字背道而馳。所以，劉備必定會拚命遮掩事實。況且，此時他還不知道密信已經被陳宮截獲，也就更加理直氣壯用說謊來指斥高順了。
沒想到高順早已洞悉一切內情，眼見劉備當麵撒謊，不由破口大罵：“你還敢支吾遮掩？！你勾結曹操，要暗害我家主公，陰謀早已敗露，你還在這裏狡辯！還不快快自己綁了，出來請罪。”
劉備無言以對，麵皮漲得通紅，不聲不響就從城牆上退了下去，任城下高順如何侮辱喝罵，隻是不理，也不出城迎戰。
高順的這一場痛罵，是劉備迄今為止遭受過的最大侮辱，但劉備隻能選擇當縮頭烏龜，大氣也不敢出。因為高順確實拿捏到他的痛處了。這種背地裏的陰暗勾當，實在不是一個仁義之人所為。
關羽在西門鎮守，張遼前來攻打。關羽在城牆上，大聲說道：“我看你儀表堂堂，怎麼甘心追隨一個狼心狗肺的賊子？”
呂布的名聲實在不怎麼好，張遼聽懂了關羽的潛台詞，內心也有些不好意思，因此低頭不語，也不令部下攻城。
張遼此刻不會知道，他自己這個小小的舉動將會在未來帶給他多麼豐厚的回報。
關羽一看，自己的話語還挺管用，十分高興。小人物的自尊心是很容易滿足的，所以，要想讓自己小小的施惠換來高額的回報，一定要識人於微時，施惠於微時。
關羽此刻還隻是一個不折不扣的小人物，雖然他溫酒斬華雄，在十八路諸侯麵前出了一次風頭，但由於他的兄長劉備始終鬱鬱不得誌，關羽也就沒有得到多少露臉的機會。關羽是一個高自尊的人，但高傲的自尊心一直被殘酷的現實死死遏製。而這次，他平平淡淡說了兩句話，竟然能夠讓張遼愧疚不語，實在有些出乎關羽的預料。張遼的這個舉動相當於給了關羽一個巨大的恩惠，讓他從此不但高看張遼一眼，而且對張遼充滿了回報之情。