曹操接到劉備告急之信，立即派夏侯惇率兵五萬先行，自己和一眾謀士隨後陸續進發。
夏侯惇趕到徐州向呂布搦戰，高順出馬。兩人交戰，高順不敵敗走，夏侯惇縱馬追趕，卻被高順部將曹性突施冷箭，一箭正中夏侯惇左目。
夏侯惇拔箭時將眼睛也帶了出來，他大喊一聲道：“父精母血，不可棄之！”竟將眼睛一口放入口內吞掉！夏侯惇鼓起餘勇，奮起追上，將曹性一槍刺殺。
夏侯惇此舉說明了當時之人，對於身體發膚以及全身各個零部件都非常重視，也好佐證了此前曹操割發代首絕非僅僅是一代奸雄的虛偽狡詐之舉。
呂布見狀，親自上馬，將夏侯惇擊敗，隨即又將劉關張擊敗。小沛失陷後，劉關張三人各奔前程。劉備直往許都方向而去，關羽逃至海州避難，張飛則是上了芒碭山落草為寇。
這一次劉備又把家小撇在了腦後。呂布進入小沛，來到劉備的家門口，糜竺立即從家中出來，見了呂布，馬上跪倒，哀告說：“劉備是將軍您的兄弟。我聽說大丈夫就算有冤仇，也不累及妻兒老小。和將軍您爭奪天下的是曹丞相，量一個小小的劉備怎麼敢和您為敵？希望將軍您能夠明察。劉備時刻沒有忘記您轅門射戟的恩德，萬望將軍明察。”
糜竺把妹子嫁給劉備為妻，劉備自己已經跑了，保護家小的任務就無可推脫地落到了糜竺的肩上。
但說實話，糜竺的這段話邏輯極為混亂，前言不搭後語，自相矛盾，漏洞百出。換成任何一個人，都不會被他的言辭說服而放過劉備的家小，甚至還可能因為他的告白提醒反而對劉備的家小下手。但幸好他麵對的是呂布，又幸好他一見麵就給呂布跪下。
幾乎每個男人都有英雄情結，他們都希望自己能夠被人視為英雄。呂布的武功天下無敵，這讓他擁有比別人更為強烈的英雄情結。當年，王允在勸說他誅殺董卓之時，就曾經用做一番英雄事業來激勵他。
呂布本來對董卓極為懼怕，根本不敢背叛他，更說不上誅殺他了。同時，呂布也擔心自己再度刺殺義父，有違人倫，被天下非議。王允就說：“將軍若扶漢室，乃忠臣也，青史傳名，流芳百世；將軍若助董卓，乃反臣也，載之史筆，遺臭萬年。”呂布想做名留青史、流芳百世的英雄，隻能鼓起勇氣配合王允將董卓斬殺。
此刻，不管糜竺的言辭如何拙劣，但他的行為和姿態都讓呂布十分受用。“英雄”兩個字束縛住了呂布的手腳，讓他不能對劉備的家小下手。相反，他還要擺出更加“英雄”的姿態來善待這些可憐的女人們。
呂布說：“我曾經和劉備結拜兄弟，怎麼會傷害他的妻小呢？這樣，你就帶著這一家老小，都到徐州城中安住。我給你一把尚方寶劍，有膽敢登門騷擾的，立即殺掉。”
糜竺示弱捧強，終於保住了劉備的家眷。
再說劉備一路逃躥，迎麵遇到曹操前來。劉備見了曹操，放聲大哭，訴說小沛失陷，二弟失散，家小也被呂布擒獲。曹操本來就是一個容易動感情的人，陪著劉備落淚不止。
曹操派曹仁先行進攻小沛，曹操自引大軍來戰呂布。呂布的先頭部隊陳宮、臧霸等抵敵不住，往蕭關敗退，曹操指揮大軍掩殺追擊。
軍情吃緊，呂布決定帶陳登去救，另派陳珪主持鎮守徐州。早已說過，這陳家父子是潛伏很深的多重間諜，明著幫助呂布，暗著為曹操效力，而他們真正認可的明主則是劉備。
臨行之前，陳珪特別點明兒子說：“昔日曹公曾經把徐州的事情交托給你，你可別忘了。”陳登說：“兒子決不敢忘。外麵之事，我自會見機行事。如果呂布敗退，父親您和糜竺聯合好，不要放他入城。”
陳珪猶豫了一下，說：“呂布的家小都在徐州城內。他的心腹之人必然留下甚多，恐怕很難操作。”陳珪是擔心自己這把老骨頭和糜竺那塊軟骨頭加起來也對付不了呂布安排的留守心腹。
陳登想了一下，有了主意，就去找呂布，說：“徐州四麵受敵，曹操一定會拚死進攻。我們要先想好退路，把錢糧等先移到下邳，如果徐州被圍，那麼我們還有下邳的錢糧可以支撐。”
這是一個餿得不能再餿的餿主意！徐州城高牆堅，是一州之首府。如果徐州都守不住，一個小小的下邳怎麼能擋住曹操的進攻呢？
但呂布確實有勇無謀，竟然被陳登的詭計騙過，主動提出連自己的家小也一起轉移到下邳去，並派大將宋憲、魏續同去保護。
這樣，呂布一走，徐州城內空虛，老骨頭和軟骨頭也就可以掌控大局了。
陳登與呂布行至半路，對呂布說：“將軍您且緩行，待我到前頭先探一探曹操的情況，再作定奪。”