袁紹最近這段時間很不順心。
先是派顏良、文醜進攻曹操，卻被劉備的兄弟關羽殺死。而劉備巧舌如簧說要勸關羽來歸，隨即找了個理由開溜，讓袁紹雞飛蛋打，兩手空空。
後來江東孫策身死，將大權交給兄弟孫權。袁紹派人去結連，卻被曹操搶先一步，封孫權為討虜將軍。
袁紹深感挫折，一股怒火無處發泄，便起念要與曹操決戰。他點起五十餘萬大軍，往官渡進發。
弗洛伊德認為，除非允許人們帶有攻擊性地表達自己的思想感情，否則這種攻擊性能量會受到抑製並形成壓力，這時這種能量就需要找到一個發泄渠道，要麼以極端暴力的方式暴發，要麼以精神疾病的症狀顯現出來。
盡管這一理論受到了質疑，也有其他的心理學家用一些實驗來加以證偽，但從我們很多人的個體體驗中，還是能體會到弗洛伊德這個判斷的合理之處。
袁紹手握重兵，當然用不著強行壓製自己的憤怒情緒，他出兵攻擊曹操，除了政治上的考量，也是一種最好的心理發泄。
但第一謀士田豐沒有摸透袁紹的心理，就來阻止袁紹出兵了。他的理由還是老一套，毫無新意：“天時未到，理宜守舊。如果妄然興兵，必有大禍臨頭。
一向與田豐不合的逢紀敏銳地捕捉到了這個機會，立即向袁紹進言說：“主公興仁義之師，田豐卻出不利之語！”
田豐本無惡意，隻是出於對袁紹負責的態度才出言進諫，但逢紀的這句話卻把田豐的目的來了個乾坤大逆轉。
袁紹的一口惡氣，本來要傾瀉到曹操頭上，但現在田豐卻成了最好的宣泄對象。袁紹大怒，當即要將田豐斬首。幸好眾人苦勸，袁紹才將田豐下獄，還惡狠狠地說了一句：“等我破了曹操，回來再砍你的頭！”
大軍開拔，行至陽武，田豐的“親密戰友”沮授又按捺不住了，對袁紹說：“我軍雖眾，但勇猛不及曹軍；曹軍雖精，但糧草不如我軍充足。
所以，我軍應該緩緩長守，曠以時日，曹軍斷糧就不戰自退了。”
沮授的意見是對的，但不吻合袁紹此刻的心境。大軍臨行之前，田豐以第一謀士的身份都沒能阻止袁紹出兵。每個人在付諸行動之後，不管先前的決策是否正確，在一定的期間內都會堅持下去的，這是一致性的體現。此刻，袁紹的大軍已經行至陽武，沮授怎麼可能攔得住他？
果然，袁紹怒道：“田豐慢我軍心，我已經將他囚禁，就等班師之日斬他。你難道也要和他做伴嗎？”吩咐將沮授囚禁在軍中，待破曹後，與田豐一並問罪。
至此，田沮一派徹底失勢。逢紀、審配這一夥在內鬥中大獲全勝，但隨即，這一大幫人內部又開始分化，將內鬥的傳統發揚到底。這其中最積極的就是審配，他借奉袁紹命令去後方籌備糧草之機迅速開始了行動。
曹操點起兵馬迎戰，但倉促間隻聚集了七萬人馬。
袁曹兩人陣前相見，別有一番感慨。這兩人少年時曾一同飛鷹走犬，青年時曾一同討伐董卓，如今，兩人都已步入中年，卻開始了麵對麵的刀兵相見。
曹操自覺一向對袁紹恭敬禮讓，占據了道義之先，率先責問道：“我在天子麵前保奏你為大將軍，你為什麼數次背叛造反？”
袁紹也知道要將道義抓在自己手上，前番劉備投奔他的時候，曾經將皇帝血詔之事告訴過他，血詔也就成了袁紹最好的反擊理由。袁紹說：“你名義上是漢相，實際上是個漢賊！罪惡彌天，比王莽、董卓還不如，怎麼敢誣陷別人造反？”
曹操祭出慣用套路，怒道：“我奉詔討賊，你還敢胡言亂語？”袁紹針鋒相對，說：“我是奉衣帶詔征討你這奸賊的！”
說話既然不投機，那就亮家夥用武力吧。兩軍展開大戰，曹兵一時不敵，往官渡敗退下去。袁紹揮師上前，逼近官渡下寨，兩軍相持數月，曹營糧草將盡。
曹操派使者往許都，讓留守的荀彧等人盡快籌措糧草，星夜押送軍前接濟。但不幸的是，使者出行不遠，就被袁兵擒獲。袁兵搜到了曹操的求救信，來見袁紹的謀士許攸。
許攸這個人，雖然足智多謀，卻一向貪財好貨，年少時也是曹操的浪蕩玩伴。許攸看了信，認得是曹操親筆所寫，如獲至寶，立即來見袁紹。