曹操誤斬蔡張，又被諸葛亮趁著大霧草船借箭，損失慘重，心情無比鬱悶。
荀攸想出了一個“以降製降”的辦法。既然你們詐稱蔡張投降讓我們中計，我們就真的詐降一次。
荀攸對曹操說：“大江阻隔，探聽消息不易，不如在軍中選兩個人去詐降，暗通消息。”
曹操說：“正合我意。你看派誰去合適呢？”
荀攸是想好人選才來獻計的，當下不慌不忙地說：“蔡瑁被誅，但他的兄弟蔡中、蔡和還在軍中，現在擔任副將軍之職。丞相如果派這兩個人去，東吳必不生疑。”
兩軍交戰之際，要取信於敵方，是很不容易的。而蔡瑁無故被殺，宗族兄弟必然心懷不滿，以這樣的理由去詐降，足可取信。
荀攸提出這個建議，不但沒有揭破曹操的麵皮，反而巧妙地將他先前的錯誤作為一種資源加以充分利用。而且，即便二蔡事敗，被東吳殺了，也死不足惜。
曹操果然欣然接受，連夜把蔡中、蔡和叫來，對他們說：“你們可以帶著少數人馬，去東吳詐降。如有消息，趕快密報回來，事成之後，我封你們為列侯。”
蔡瑁死後，二蔡正在惶恐不安，一聽到曹操對他們另有重用，立即表示願意誓死效忠。
但曹操也擔心他們去了東吳之後，果真變節投降，特意囑咐說：“你們可千萬不要三心二意啊。”
二蔡連連點頭，說：“我們的妻兒老小都留在荊州，怎麼敢變心？請丞相勿疑。”
世事果真難以兩全，這個為了取信曹操的做法，卻讓周瑜起了疑心，最終誤了二蔡的卿卿性命。
次日，二蔡帶著五百軍士，乘數隻小舟，順風而下，來東吳投降。
周瑜大喜，立即封二人為上將，並將大將甘寧撥給他們為前部。
甘寧不解，來問周瑜。周瑜說：“這兩人來投的理由很過硬。但是他們卻沒有帶家小同來，可見必是詐降。我打算將計就計，讓他們給我通報消息，你要如此如此行事。”甘寧領命而去。周瑜行事，真是心如電轉，果斷堅決。
周瑜此時已經與諸葛亮商量好了火攻之計，但如何施行，仍未想好。
老將黃蓋，也想到了火攻，私下裏來見周瑜。周瑜見他見識與自己相同，十分高興，就對他說起了二蔡詐降之事。
周瑜說：“我也需要一個人去曹營詐降，隻是想不好人選。”
黃蓋說：“我願意去。”
周瑜說：“你去當然好，可是要取信於曹操並不容易。”周瑜的潛台詞是除非用苦肉計，以人為製造的恩怨來為投降貼上可信的標簽。
黃蓋聽懂了周瑜的話中之意，說：“我自從跟隨破虜將軍，一直受到重用，即便肝腦塗地，也難以報答。”
周瑜大喜，拜謝說：“老將軍肯為國獻身，真是江東之萬幸。”兩人隨即商議好了後續事宜。
次日，周瑜升帳，聚集眾將。周瑜發令道：“曹操有百萬人馬，連綿三百餘裏，非一日可破。我們要準備好三個月的糧草，以備禦敵。”
黃蓋擺出一副倚老賣老的樣子，“跳”將出來，說：“莫說三個月，就是三十個月的糧草也沒有用。”
周瑜訝異道：“老將軍，你這話是什麼意思？”
黃蓋大聲道：“如果能夠破曹，這個月就能破。如果這個月破不了，就是破不了了。那還不如按照張昭的說法，棄甲倒戈，麵北而降算了。”
周瑜勃然大怒，說：“我奉主公之命，籌劃已定，敢有說投降者，定斬不饒。你身為先鋒大將，胡言亂語，怠慢軍心，不殺你難以服眾！”喝令將黃蓋推出斬首。