曹操早已想到的風向問題，周瑜卻沒有想到，周瑜要等到兩軍再次交鋒，大風吹折曹軍的中軍大旗，這才發現，如果用火攻，燒的反而是自己。周瑜精心盤算了很久，各個環節陸續都做到位了，沒想到最關鍵的環節卻存在巨大的缺陷。看來，老天爺確實是站在曹操那邊的，周瑜氣得口吐鮮血，倒地不起。
這個機會卻被諸葛亮利用了，諸葛亮早已預測到在十一月二十日到二十二日之間會有東南風，這是一種極為罕見的例外天氣。曹操雖知常理，卻沒能知曉例外。諸葛亮利用他預知此信息的先機，故意設七星壇祈風，並在風起後迅速逃回夏口，部署搶奪戰利品。
周瑜一看東風初起，立即調兵遣將。黃蓋先給曹操送去密信，並在船上插好青龍牙旗為號，滿載引火之物，偽作糧船，後麵多隊人馬，依次而發。
卻說程昱，自從上次被曹操上了一課後，知恥而後勇，這段時間一直在關注天氣變化。十一月二十日這天，程昱突然發現東南風起，急忙來見曹操，說：“今日東南風起，甚是不祥，望丞相察之。”
曹操卻又擺出一副先知先覺的架勢說：“冬至一陽生，來複之時，安得無東南風？何足為怪。”這樣的說法，是維護自身權威形象的需要，也說明曹操內心的防範意識已經蕩然無存了。
再說曹操看見黃蓋來投，大喜道：“公覆來降，此天助我也！”我的天啊，都什麼時候了，還在想著“天”啊！
黃蓋之船漸漸靠近，程昱凝神一看，又發現了問題，急忙對曹操說：“來船必詐，千萬別讓它靠近！”
曹操問：“你怎麼知道？”
程昱說：“如果是糧船，必定重而且穩，來船卻是輕而浮。現在東風甚急，如果有詐謀，該當如何？”
曹操頓時醒悟過來，立即命令大將文聘前去阻攔，程昱終於找回了自己的麵子，但太晚了，一切都已經無可挽回。東風勁吹，黃蓋將數十條船點著了火，船借風勢，一路直入曹軍大寨。火借風威，肆虐之勢無可複加。曹軍大小戰船，均被鐵鏈鎖住，動彈不得。一時間，火焰漫天，煞是壯觀，而曹兵鬼哭狼嚎，四處逃竄，被燒死溺死者不計其數。
曹操見勢不妙，顧不得這百萬大軍，立即冒煙突火，逃之夭夭。赤壁之戰，終於成了一個“以少勝多”的經典戰例。
曹操帶著一幫見機較快的謀士武將，縱馬加鞭，狼狽逃竄。逃至烏林之西，宜都之北後，曹操回望火光漸遠，心中略微安定，又看看樹木叢雜，山川險峻，不由放聲長笑。
勝必驕，敗不餒，正是曹操的招牌動作。
赤壁之戰，曹操占據了絕對優勢，卻被一把火燒了個精光。換了其他人，什麼“天命在我”都會被燒出原形，都會被燒到九霄雲外。但曹操不同，“天命”和他原本就具備的強大的心理免疫能力持續交互，已經形成了他異於常人的類似於深度迷信的精神動力來源。任何的困難挫折，都不能讓他輕易屈服。所以，盡管這一次老天爺沒有幫他的忙，他也沒有對老天爺徹底失去信心，更不會像絕大多數人那樣將一切責任都推到老天爺身上，並對老天爺破口大罵。
而一般人在這個時候如果還能夠笑得出來，那也一定是笑得比哭還難看。但曹操的笑確實是率性而發，毫不作偽。跟隨在側的諸人雖然知道曹操的脾性，但還是有些不解。畢竟這一次失敗，是曹操整個軍事史上最慘烈的失敗。諸人不解，追問緣故。
曹操笑道：“我不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。如果換成是我用兵，我就在這裏預先埋下一支軍馬，那我就插翅難逃了。哈哈哈！”
曹操低估了他一生中最難對付的對手——諸葛亮。諸葛亮早已在這裏伏下了大將趙雲。曹操笑聲未了，趙雲殺出！徐晃、張郃拚死敵住趙雲，曹操率眾冒煙突火，逃躥而去。曹操再次逃脫，看看天已微明，但卻烏雲密布。過不多時，大雨驟降，將曹操等人全身澆濕。風止雨歇後，曹操問部下到了何處，部下答是夷陵葫蘆穀口。曹操吩咐部下尋找幹處埋鍋造飯，燒烤馬肉充饑。
曹操吃飽了馬肉，精力有所恢複，不禁仰麵又是一陣長笑。諸人再問緣故，曹操笑道：“我還是要笑諸葛亮和周瑜，雖然有將才，但智謀還是不夠啊。如果是我用兵，就在這個葫蘆穀口，也埋伏一支軍馬，敵人哪裏還有逃生之機呢？哈哈哈！”笑聲未了，張飛橫槍立馬，暴喝而出。
曹操嚇得心膽俱寒，急忙上馬逃竄。許褚騎了一匹無鞍馬，來戰張飛。張遼、徐晃兩將，也縱馬迎上，死死敵住。
連續遭遇伏擊，連續成功逃出，讓曹操的信心再度恢複：“老天爺還是眷顧我的啊。以趙雲、張飛之猛，伏在如此險要之處，都沒奈我何，這也是天意啊。
曹操一路逃至華容道。曹操看了看地形，又是一陣大笑。這個地方比前兩處還要險要，但很不幸，關羽早已在此等候。
本來，曹操對關羽素有恩義，要關羽放自己一條生路，也是情理之中的。但關羽來前，被諸葛亮的激將法所驅，立下了軍令狀。如果放過曹操，關羽就得饒上自己的腦袋。