有一天晚上，申老師對陶鑄說：“鐵錚哥提倡辦學，造福桑梓，振興中華，是正大光明的事。他遭人殺害，這窮人的血海冤仇，你長大了一定要報。”
陶鑄問：“這仇怎麼報？”
申老師對他說：“現在我就教給你本領。”
陶鑄又問：“先學哪些本事？”
申老師說：“多看書，精通兵法。”
陶鑄又緊跟著問：“是哪些書呢？”
申老師告訴他：“《水滸》《三國演義》《薛剛反唐》，遠至寫陳勝、吳廣，近到洪秀全等這些書都可以看。”
第二天深夜12點，申暄起床去給陶鑄蓋被子，掀開帳子一看，人沒有了。最後在學校附近一間小屋裏發現了陶鑄，他正伏在一盞菜油燈下看《三國演義》。申老師伸出大拇指說：“好伢子，真有骨氣。”
陶鑄的母親不願多給申老師增添負擔，隻念了半年書，便令他輟學回家。1921年3月，剛滿13歲的陶鑄，就告別了祖母、母親，跟著姨外婆離開祁陽，到武昌白沙洲和安徽蕪湖，連續三年，在同族陶瑞卿經營的“瑞森祥木記”排上當學徒，學習記數碼，做些招待客商的雜役。瑞卿號的賬房先生，見陶鑄非常好學，每當工作之餘，總是手不釋卷，刻苦自學，便利用晚間，教他詩詞和古文書法。陶鑄又等於半工半讀了三年。同時陶鑄姨外婆家裏，也珍藏著許多書籍，如：《洪楊演義》《水滸傳》《儒林外史》《西遊記》《紅樓夢》，唐詩，宋詞等書都拿來認真閱讀。1925年，“瑞森祥木記”虧本倒閉，陶鑄隨著陶瑞卿一起回到武昌白沙洲，經陶瑞卿介紹，去漢陽鸚鵡洲，在竹木匣金局當錄事，負責開大票，每月工資，隻夠糊口。自幼好學的陶鑄，在武昌、蕪湖的三年學徒雜役生涯中，從報章雜誌上，開始接觸了新事物，認識生活，認識社會。“五四”運動的爆發，中國共產黨的誕生，馬列主義在中國的傳播，在他麵前，展開了新的視野。在竹木匣金局隻幹了幾個月，就在同鄉友人的資助下，奔向大革命的廣州，揭開了他革命光輝曆程的第一頁。
陶鑄在蕪湖認識了一位叫劉嘉溥的祁陽老鄉。他見陶鑄勤學好問，有見地，不平凡，就對他說：“你不是做生意的材料，最好是去報考黃埔軍校，會有前途的。如沒盤纏，我可以資助你。”1925年秋末，陶鑄在他四叔的同窗好友、黃埔軍校畢業的蔣伏生、傅國期（黃埔三期畢業）的幫助下經上海轉赴廣東，劉嘉溥特地送給陶鑄18塊現大洋做路費。到廣州後，因黃埔軍校尚未招生，乃經蔣伏生介紹到一軍一師教導二團二營當司書。1926年黃埔軍校第五期招生，便被保送入軍校為第五期入伍生，陶鑄在入伍生中積極參加共產黨領導的各種活動，經常看共產黨書刊。當時周恩來是黃埔軍校政治部主任。有一次進行沙盤作業，陶鑄與擔任此課程的教官發生了爭執，當時雖被勒令退出教室，事後那教官卻對別人說：“陶鑄這個學員不簡單，敢對我指揮打仗提出意見，將來是個將才。”此後不久，當年18歲的陶鑄，便由趙世嘉（江西人）、陳葆華（黃岡人）、詹不言（浙江人）介紹，在黃埔軍校參加了中國共產黨。
陶鑄入黨之後，在軍校刻苦學習軍事技術，1926年6月至9月，在軍校第五期入伍生班受士兵訓練4個月，10月升入軍官班，編入第一學生總隊第三大隊第十二區隊。就在這一年，即1926年7月1日，廣東國民政府發布了《北伐宣言》。
1927年3月，黃埔軍校內部的氣氛還很平靜。“四·一二”政變前，軍校內部的形勢，就發生了急劇的變化。廣州的反動氣焰，日益囂張，共產黨人蕭楚女在一次報告中，列舉蔣介石倒行逆施的種種事實，氣憤地提出：蔣介石是新軍閥。
黨的特別黨部執委會決定派軍校黨組織負責人和學生代表陶鑄、陳葆華、高仰之等20人組成控訴蔣、李反革命行為代表團，向武漢國民黨政府控訴，要求製止廣州的反革命活動。陶鑄等換上服裝，乘船到上海，轉乘一隻英國船前往武漢。
陶鑄到達上海時，蔣介石已發動“四一二”反革命政變。陶鑄從上海抵達武漢不久，就被黨分配到湖北農民協會。黨正擬派陶鑄去鄂東，組織農民自衛軍，這時湖北地主豪紳走卒、原武漢政府所轄獨立十四師師長夏鬥寅率部叛變，黨采取緊急措施，命令葉挺率部討伐，經英勇反擊，打退了夏鬥寅潛襲武漢的反革命陰謀。這時陶鑄接到中央軍委命令，派他到葉挺部24師71團2營當副官。
在中國共產黨領導下，中國人民的革命鬥爭，麵臨著一個新的轉折點。
1927年8月7日，中共中央在武漢召開緊急會議，總結了大革命失敗的教訓，徹底結束了陳獨秀右傾投降主義在中國共產黨內的統治，確定土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針，並把發動農民舉行秋收起義作為當時黨的最主要任務。會後，毛澤東作為中央特派員回到湖南，領導秋收起義，組建中國工農革命軍。10月，毛澤東率起義軍進駐井岡山茨坪，開始了以井岡山為根據地的“工農武裝割據”。
1927年7月，陶鑄隨葉挺部隊開發至江西九江，進駐南昌時，陶鑄已被任命為二營營部副官，南昌“八一”起義期間，他帶領營部特務連，與二營連指導員蕭克帶領的一個排，負責解決駐守城內程潛部一個團部。
起義勝利後，被任命為二營六連連長，隨葉挺率部經廣昌、瑞金、會昌等地南下，沿途與敵人衝殺，抵潮汕時全連減員一半。離開潮汕，陶鑄率領部隊行至普寧流沙鎮又陷入重圍全軍覆沒。陶鑄突圍至惠來城郊，9月底在甲子鎮化裝，由當地農會護送，於當年陰曆9月底到香港，旋即被英國巡捕房關押，一星期後被引渡到廣州，在廣州市警察局關押審訊20多天。陶鑄在一次被押送到工兵營修路時，乘看管不備逃走。11月初，陶鑄在廣州和黨接上了關係，黨決定派他重新打入張發奎、黃琪翔的警衛團工作，任務是幫助建立主要由工人組成的第三營，並掌握特務連，秘密策劃廣州起義的工作。12月11日，廣州起義。陶鑄掌握的警衛團負責解決駐長堤的張發奎、黃琪翔的總部，陶鑄被任命為起義總部參謀，起義後任參謀長。起義原定12月13日舉行，由於保密不嚴，敵人提前作好準備，起義被迫提前到11日淩晨兩點半。次日起義失敗，起義總部下令撤退。一部分同誌撤到左右江地區，開展農村遊擊戰爭。陶鑄等在越秀山陣地，與總部聯係斷了。敵人又已進到市內，到處是槍聲。陣地團指揮所剩下人數不多，大家商量集合撤退已不可能，相機分散撤退，往沙河方向趕隊伍，但下山即遇見敵軍士兵，陶鑄逃脫了敵人的搜捕，改名換裝，在廣州大東路芳草街一位湖南同鄉家中隱蔽。