就帶兵打仗而言，鄧小平在土地革命戰爭時期已經統兵一方，任紅七軍、紅八軍政治委員，中共前委書記，獨擋一麵，創建過左、右江革命根據地。在二萬五千裏長征中，追隨毛澤東爬雪地、過草地，靠兩隻腳板走到了陝北。抗日戰爭中，鄧小平出任八路軍一二九師政治委員和晉冀魯豫軍區政治委員，與劉伯承等同誌一起，以華北太行山為依托，開辟建立和堅持了晉冀魯豫抗日根據地，這是中共在抗日戰爭建立的一塊地域最大的根據地，多次給予日本侵略軍以沉重打擊。解放戰爭中，鄧小平曆任晉冀魯豫軍區政治委員兼晉冀魯豫野戰軍政治委員，與劉伯承一起，指揮部隊，首戰上黨，殲敵3.5萬餘人，給在重慶談判的毛澤東以極大的軍事支持和鼓舞，再戰平漢線，殲敵3萬餘人，大大增強了全黨全軍全國人民戰勝國民黨反動派的信心。尤其令毛澤東深深難忘的，是在1947年6月，這既是解放戰爭轉入戰略進攻的前夜，也是解放戰爭最困難的階段。國民黨軍隊在對解放區的“全麵進攻”失敗後，重點進攻陝北解放區和山東解放區。中共中央和人民解放軍總部在胡宗南幾十萬大軍的進攻下，手中掌握的兵力有限，條件極為艱難。正是在這個時候，鄧小平勇挑重擔，與劉伯承一起，毅然地發起了強渡黃河、挺進大別山的千裏大進軍。率領晉冀魯豫野戰軍主力12萬餘人，不要後方，全部輕裝，以破釜沉舟，一往無前的英雄氣概，於1947年6月30日突然強渡黃河，進軍大別山，將進攻矛頭直接指向國民黨反動派統治的心髒地區，殲滅了大量敵軍，吸引了國民黨軍隊精銳部隊33個旅於自己周圍，減輕了國民黨軍隊對陝北和其他解放區的壓力。此舉有力地扭轉了全國的戰局，揭開了人民解放軍由戰略防禦轉入戰略進攻的序幕，大大加速了中國革命勝利的進程。在淮海戰役中，鄧小平受命擔任中共淮海戰役總前委書記，與劉伯承、陳毅等一起，統一指揮中原、華東兩大野戰軍，殲敵55.5萬餘人，使長江以北盡歸我手，圓滿完成了中共中央和毛澤東預定的作戰方針。在渡江戰役中，鄧小平親自擬定了《京滬杭戰役實施綱要》，經中央軍委批準後，與劉伯承、陳毅等指揮百萬雄師，橫渡長江，直取南京，攻克上海，連戰皆捷。勝利捷報傳到北京，毛澤東欣喜異常，寫下了《七律·人民解放軍占領南京》的詩篇。爾後，鄧小平征塵未洗，又與劉伯承一起，率領二野大軍離開最繁華最富庶的京滬杭地區，發起了解放大西南的進軍，軍事進攻與政治攻勢相結合，“橫掃千軍如卷席”，很快解放了西南全境。對於鄧小平在革命戰爭年代和建國初期的文韜武略，毛澤東1951年在同一位民主人士談話中曾作了高度評價，說：無論是政治，還是軍事，論文論武，鄧小平都是一把好手。
除此之外，鄧小平那雷厲風行，辦事果斷，知難而進，勇挑重擔，善於開創新局麵的工作作風，也給毛澤東留有深刻的印象。
進入中央工作以後，鄧小平在主持財經、主持中央秘書長會議和中央組織部、主持中共八大的籌備工作中，立黨為公，有功不驕，公道正派，堅持原則，不謀私利，不拉“小圈子”，堅決揭露和反對高、饒的反黨宗派、分裂活動，維護中央領導人的威信和權威，贏得了廣大幹部、黨員和人民群眾的擁護和信任。
就年齡而言，1956年，鄧小平才52歲，在中共第七屆中央政治局委員中，是比較年輕的一位。
中共八大以前，毛澤東曾利用一些場合對鄧小平出任中共中央總書記職務進行了必要的“輿論工作”。
1956年9月13日，毛澤東在中共八大預備會議期間召開的中共七屆七中全會第三次會議上，談到在即將召開的中共八大上準備設立中共中央副主席和總書記問題時，指出：
中央準備設四位副主席，就是少奇同誌，恩來同誌，朱德同誌，陳雲同誌。另外還準備設一個書記處。書記處的名單還沒有定，但總書記準備推舉鄧小平同誌。四位副主席和總書記的人選是不是恰當？當然，這是中央委員會的責任，由中央委員會去選舉。但是要使代表們與聞，請你們去征求征求意見，好不好？對於我們這樣的大黨，這樣的大國，為了國家的安全、黨的安全，恐怕還是多幾個人好。
黨章上現在準備修改，叫做“設副主席若幹人”。首先倡議設四位副主席的是少奇同誌。一個主席、一個副主席，少奇同誌感到孤單，我也感到孤單。一個主席，又有四個副主席，還有一個總書記，我這個“防風林”就有幾道。“天有不測風雲，人有旦夕禍福”，這樣就比較好辦。除非一個原子彈下來，我們幾個恰恰在一堆，那就要另外選舉了。如果隻是個別受損害，或者因病，或者因故，要提前見馬克思，那麼總還有人頂著，我們這個國家也不會受影響。不像蘇聯那樣斯大林一死就不得下地了。我們就是要預備那一手。同時多幾個人工作上也有好處。設總書記完全有必要。我說我們這些人（包括我一個，總司令一個，少奇同誌半個。不包括恩來同誌、陳雲同誌跟鄧小平同誌，他們是少壯派），就是作“跑龍套”工作的，我們不能登台演主角，沒有那個資格了，隻能維持維持，幫助幫助，起這麼一個作用。你們不要以為我現在在打“退堂鼓”，想不幹事了，的確是身體、年齡、精力各方麵都不如別人了。我是屬於現狀維持派，靠老資格吃飯，老資格也有好處，因為他資格老。但能力就不行了，比如寫文章，登台演說就不行了。同誌們也很關心我們這些人，說工作堆多了恐怕不好，這種輿論是正確的。那麼，什麼人當主席、副主席呢？就是原來書記處的幾個同誌。這並不是說別的同誌不可以當副主席，同誌們也可以另外提名，但是按照習慣，暫時就是一個主席、四個副主席。我是準備了的，就是到適當的時候就不當主席了，請求同誌們委我一個名譽主席。名譽主席是不是不幹事呢？照樣幹事，隻要能夠幹的都幹。
毛澤東在講話中，還特別就鄧小平的情況向與會的中共中央委員們作了介紹：
至於秘書長改為總書記，那隻是中國話變成外國話。（鄧小平：我還是比較安於擔任秘書長這個職務）他願意當中國的秘書長，不願意當外國的總書記。其實，外國的總書記就相當於中國的秘書長，中國的秘書長就相當於外國的總書記。他說不順，我可以宣傳宣傳，大家如果都讚成，就順了。我看鄧小平這個人比較公道，他跟我一樣，不是沒有缺點，但是比較公道。他比較有才幹，比較能辦事。你說他樣樣事情都辦得好嗎？不是，他跟我一樣，有許多事情辦錯了，也有的話說錯了；但比較起來，他會辦事。他比較周到，比較公道，是個厚道人，使人不那麼怕。我今天給他宣傳幾句。他說他不行，我看行。順不順要看大家的輿論如何，我觀察是比較順的。不滿意他的人也會有的，像有人不滿意我一樣。有些人是不滿意我的，我是得罪過許多人的，我想起來就不舒服，今天這些人選我，是為了顧全大局。你說鄧小平沒有得罪過人？我不相信，但大體說來，這個人比較顧全大局，比較厚道，處理問題比較公正，他犯了錯誤對自己很嚴格。他說他有點誠惶誠恐，他是在黨內經過鬥爭的。
毛澤東在這次講話中還評價了陳雲：我看他這個人是個好人，他比較公道、能幹，比較穩當，他看問題有眼光。接著，毛澤東又對與會的中共中央委員們說：
請你們在代表裏頭醞釀一下，因為政治局委員、書記處書記、主席、副主席要一道提出一個整個的名單，要一道選。至於常委，準備就由主席、副主席和總書記組成。這不是說別的人不可以當常委，別人也可以，因為要提一個就可以有第二個，還可以有第三個，所以暫時用這麼一種辦法。這就是把過去的書記處變成常委，隻是比過去多了一個總書記。還要設一個書記處，書記處的人數可能要多幾個，書記、候補書記可以有10幾個人。很多事情要在那裏處理，在那裏提出議案。政治局委員的名額也要擴大，不是13個，要擴大到20人左右。因為我們的中央委員會是170人（也許170幾）……