盡管“文化大革命”的滔天巨浪以排山倒海之勢，洶湧澎湃，勢不可擋，全國上至國家元首、元帥將軍，下至車間主任、生產隊長，不知有多少人被打成“走資本主義道路的當權派”，而遭到罷官批判、打翻在地的命運。但是，這並非毛澤東的意圖。而是林彪、江青蓄意煽動“打倒一切，全麵內戰”的結果。毛澤東對於黨的高級領導幹部中哪些人可以打倒、哪些人可以衝擊一下、哪些人不能打倒、哪些人將來還可以用，心中是有所考慮的。
對於鄧小平在中國革命曆史上的巨大功績、在主持中共中央書記處工作中所表現出來的超人的工作能力和雷厲風行的工作作風，毛澤東一直有著深刻的印象。特別是在六七十年代的國際環境中，中國麵臨著以美國為首的帝國主義集團、以“蘇聯為中心的現代修正主義集團”和各國反華反動勢力的巨大壓力，各項工作都以“要準備打仗”為前提來進行部署，國家長期處於臨戰體製，毛澤東對於曆史上鄧小平“能打仗”的特長更是念念不忘。
第三節 綿裏藏針人才難得國宴上升起一新星（5）
因此，盡管“文化大革命”中“炮火連天”，“打倒一切，全麵內戰”，盡管國家主席、元帥將軍一個個被林彪、江青等人煽動群眾組織“打翻在地，再踏上一隻腳”，並“批倒批臭”。但對於鄧小平是否要徹底打倒，毛澤東卻始終是持保留態度的。這種保留態度，實際上反映了毛澤東對鄧小平的一貫看法，同時，也是對鄧小平的一種政治上的保護。
即使在“文化大革命”這樣特定的曆史時期和複雜的環境中，毛澤東仍然在各種不同場合，對鄧小平作了正確的評價。
1966年8月，在中共八屆十一中全會上，當改組中央領導機構，最後決定中共中央政治局常務委員會成員候選人名單時，毛澤東把鄧小平排列在第四位。雖然由於江青的反對，鄧小平的順序後來被排在了第六位，但仍然居於靠前的重要位置。
1967年7月15日，毛澤東在同一位中央文革小組成員單獨談話中，還說：如果林彪身體不行了的話，還是要鄧小平出來。
1967年11月5日，毛澤東就中國共產黨第九次全國代表大會的召開和整黨問題同中央文革小組成員談話。在談話中，毛澤東提出對鄧小平要與劉少奇有所區別。毛澤東說：關於九大問題，第一批反映已經來了（1967年10月21日，中共中央、中央文革發出《關於征詢對“九大”問題意見的通知》以後，各地陸續向中央報告了對這一問題的看法——筆者注），綜合一下，通報各地，繼續征求意見；打了一年多仗（指一年多來“文化大革命”造成的“全麵內戰”——筆者注），搞出了不少壞人，現在要打出一個黨來；黨員要那種朝氣勃勃的，死氣沉沉的、暮氣沉沉的就不要加入這個黨，文化大革命就是整黨、整團、整政府、整軍隊，黨、政、軍、民、學都整了；要吸收新鮮血液，要吐故納新；黨綱要修改，不要寫得太長；鄧小平要批，還要把他同劉少奇區別一下。
“文化大革命”進行到1967年11月時，劉少奇已經被扣上了“中國的赫魯曉夫”“黨內最大的走資本主義道路的當權派”等大帽子。江青一手控製的中央專案組“劉少奇專案組”，正在以各種手段，製造偽證，羅織罪名，要把劉少奇打成“叛徒、內奸、工賊”。這些，已成定局，隻是尚未履行組織手續罷了。
林彪、江青等人此時已把鄧小平打成“黨內第二號走資本主義道路的當權派”，陰謀置之於死地而後快。因此，毛澤東強調對鄧小平要與劉少奇“區別一下”，這就極大地遏製了林彪、江青等人妄圖徹底打倒鄧小平的圖謀。
1968年10月，中共八屆十二中全會（擴大的）在北京召開。這次全會是在極不正常的情況下召開的。一些中央委員被剝奪了出席會議的權利，一些出席會議的中央委員在會上受到誹謗、誣陷和批判（當時擔任空軍司令員的吳法憲，根據林彪的旨意，在全會小組會上，當麵誹謗朱德說：“朱總司令你在井岡山上怎樣反對毛主席的，講給我們聽一聽，教育我們。你當了一輩子總司令，實際指揮打仗的都是毛主席。因而你是個黑司令，不是紅司令。”）原97名八屆中央委員除去世10人外，隻有40人到會；從到會的19名候補中央委員裏麵挑選了10名，在會議的第一天補為中央委員，才剛剛超過全體中央委員的半數。出席會議的還有中央文革小組全體成員、中央軍委辦事組成員、各省、市、自治區革命委員會的主要負責人等74人。出席這次全會的人員共有133人，但其中八屆中央委員和候補中央委員僅有59人。就是在這種極不正常的情況下，全會通過了由江青、康生、謝富治等人憑偽證寫成的《關於叛徒、內奸、工賊劉少奇罪行的審查報告》，決定把劉少奇永遠開除黨籍，撤銷其黨內外一切職務。從組織上完成了打倒劉少奇的手續。在這次全會上，林彪、江青一夥還鼓噪要開除鄧小平的黨籍，由於毛澤東的反對而未能得逞。
在中共八屆十二中全會上，毛澤東在講話中兩次提到了鄧小平。
第一次是在八屆十二中全會的開幕會上。毛澤東在講話中說：這次無產階級文化大革命，對於鞏固無產階級專政，防止資本主義複辟，建設社會主義，是完全必要的，是非常及時的。文化大革命究竟要不要搞，成績是主要的，還是缺點錯誤是主要的，要搞到底還是不搞到底，大家議一議。鄧小平在戰爭時期是打敵人的，曆史上還未發現有什麼問題……
第二次是在八屆十二中全會的閉幕會上。毛澤東主要是為一些被林彪、江青一夥揪住不放的老同誌說話。毛澤東說：有些同誌對於所謂“二月逆流”這件事不大了解（1967年2月前後，在中共中央政治局碰頭會即“懷仁堂會議”和中央軍委會議上，譚震林、陳毅、葉劍英、李富春、李先念、徐向前、聶榮臻等對“文化大革命”的錯誤做法提出了強烈的批評，但被林彪、江青誣為“二月逆流”而受到壓製和打擊。朱德、陳雲也受到錯誤的批判。同時，林彪、江青反革命集團借機掀起所謂“反擊全國自上而下的複辟逆流”的浪潮，更大規模地打擊迫害黨和國家的各級領導幹部。1971年林彪叛逃事件發生後，毛澤東說過，再不要講“二月逆流”了。粉碎“四人幫”後，中共中央正式宣布為“二月逆流”問題平反。（1981年3月18日，鄧小平在一次談話中指出：“所謂‘二月逆流’，不是逆流，是正流嘛，是同林彪、‘四人幫’的反複鬥爭嘛。”），經過十幾天，就比較了解了。在這個全會上，由犯過錯誤的同誌說明他們的問題，大家又對他們有些質問，他們再說明問題，又再質問，好像經過這麼幾次反複嘛，大家都比較清楚了。這件事嘛，要說小，就不那麼小，是件大事。要說那麼十分了不起呢，也沒有什麼十分了不起。他們有意見要說，幾個人在一起，又都是政治局委員，又是副總理，有些是軍委副主席，我看也是黨內生活許可的。他們也是公開出來講的。這個世界上麵，總是左、中、右。統統是左派，我就不那麼讚成。九大代表“二月逆流”的同誌們如果不參加，我看就是個缺點。陳毅同誌，你就以那個右的那一方麵的資格，以這個身份，來參加九大。對於黨內一些老同誌，要一批二保三看。清理階級隊伍，注意一個“準”字，不要搞逼供信那一套。對於學術權威，注意不要做得太過分。馮友蘭、翦伯讚可能還有某種用處。批是要批的，保還是要保的。鄧，大家要開除，我有點保留，他和劉還有點區別。“多中心”不對。