一跨出刑部大牢，烏世保看街街寬，看天天遠，看人個個光潔鮮麗，看整個世界都明亮繁華，這才襯出來自己頭發長、麵色暗、衣裳破、步履艱。走道的人拿白眼往他這一看，自己先就軟了八分銳氣。不等人斥撻，不由得就學黃花魚往邊上溜，低頭急走，惟恐讓熟人碰見。康熙年間，曾有旨意，八旗兵營在北京各有駐區，幾百年下來，人了消長，房產買賣，有了不少變化，烏家倒還住在燒酒胡同沒動。幾輩子的祖居還能認錯嗎？可烏世保進了胡同竟找不著自己的宅子了。他順著胡同來回走了幾遍，最後在他隔壁穀家門口停了下來。穀家是正白旗牛錄佐領，跟烏家住了幾代鄰居。烏世保還和穀家大少是同窗，這門是認不錯的。他就上前拍了幾下門環，裏邊一陣響動，拉開了一條門縫，是門房周成。周成掃了一眼，馬上把門又關上了，厲聲說：“走走，快趕個門去吧，我們曆來不打發要飯的！”
烏世保忙喊：“老周，是我！怎麼連我也不認識了？”
“誰？”周成再打開門，定睛瞧了半天，發小聲自問了一句：“這是保大爺嗎？”接著就大聲問候，打起千來，“大爺好！您的災滿了？”
“唉，好，好，可我怎麼找不著家了呢？這剛搭的天棚、新油門柱、上了灰勾了縫的磚牆是我們家麼？……”
周成被問得張口結舌，一時不知怎麼回答好。這時後邊走來一個穿洋縐短打、辮子打得鬆鬆的，手拿折扇的中年人，問道：“周成，跟誰說話哪？”
烏世保湊上一步打千說：“二叔，是我您哪！吉祥哪！”
“是世保啊！瞧你這身打扮是怎麼啦？聽說你跟蒙古王爺去山東發了財呀，怎麼打扮得跟金鬆似的？要唱跪門吃草呀？”
“二叔，你玩笑，我這是……”
穀二爺把臉一板，冷笑道：“當過拳匪，坐過大牢，你還有臉上這兒來？你不嫌丟人我還嫌丟人哪。怎麼攤上了這麼個街坊！周成，關門！”
大門當啷一聲又關上了。
烏世保氣得渾身哆嗦，想喊喊不出，要走走不動。正覺得頭暈眼花，那門又開開了，仍是周成，卻壓低了嗓音：
“烏爺，快走吧。你這宅子早已經賣給太平倉黃家了！”
“那我們家的人呢？”
“大奶奶去年冬天就歸西了。少爺叫劉奶媽抱走了。”
“您……”
這時穀大爺在裏邊喊周成。周成擺擺手，把一吊大錢扔在烏世保腳前，蔫沒聲地把大門又掩上了。
烏世保隻覺眼前發黑，胸口發堵，也不辨方向，直估籠統往前走。剛走到南小街北口，從東邊來匹頂馬，兩個戈什哈護著，一頂藍呢大轎過來。人們一見就喊：“快回避，豆芽胡同馬老爺回府了！”眾人躲還躲不及，烏世保卻眼中無物耳邊無聲仍直著眼珠往前闖。恰好一個地保走過，怕他犯了鹵簿，出於好心，上去啪啪兩個嘴巴，把他搡到一家煙鋪大幌子下邊，按他蹲了下去。這兩個嘴巴，把他打清醒了。他哇的一聲哭了起來。哭了一陣，心裏輕快些了，才想到如今投奔哪裏去呢？
他低頭看看自己一身襤褸，心想這副蓬頭垢麵的樣兒見誰也不行。天也黑了，腿也軟了，腹也空了，不如找個地方先住下來，休息一晚明天再作盤算。這裏距朝陽門不遠，那裏有不少騾馬客店，不如就近投那裏去。憑手中這串錢，吃幾兩麵，蹲一宿大炕或許還夠。
烏世保趔趔趄趄走到一個騾馬店前，剛要進門，一個夥計迎了上來，問道：
“您找誰哪？”
“住店。”
“往裏請。”小夥計剛說完，一個端著水煙袋、趿著鞋的中年人從帳房迎了上來，攔住烏世保問：“上哪兒去？”
烏世保說：“住店。”
“住店？”那人上下打量他兩眼，冷冷地說：“沒房了！”
“不住單間，夥住。”
“大炕上也滿了，您趁著還沒關城門，到關廂看看去吧！”
烏世保剛轉過身去，就聽那人念叨說：“作生意要長眼，你招這麼個人進來誰還敢來夥住？一臉煙氣，幾天沒過瘤了，這種人手腳能幹淨嗎？”
烏世保打個冷戰，退了出去。木木地順著人流出了城，來到護城河邊上。看這城門內外，人來人往，竟沒有一個為自己解憂之人；大道兩旁，千門萬戶，找不出留自己投宿的一席之地，才相信自己是真落到孤苦零丁，家敗人亡的地步了，不由得長歎一聲，說道：“天啊！天！我半生以來不作非分之想，不取不義之財，有何罪過，要遭此報應呢？公正在哪裏，天理在何方呀？”
那從城門口廂處傳來如風如潮的市井之聲，隨著他一步步彳亍遠去，也低了下來。天暗了，回頭望那市街上，已燃起一盞兩盞風燈，亮起一扇兩扇窗欞。他覺著心發沉，腿發軟，口發幹，氣發虛，便扶著一個歪脖柳樹，在護城河岸上坐了下來，望著那黑黝黝、死沉沉的河水，他問自己：眼下連個住處都找不著，往後又怎麼謀生活呢？於是那些敗了家、除了籍、流落街頭的窮旗人的種種狼狽景象，一古腦兒都出現在了他的眼前。他問自己：要活下去，這種苦吃得了吃不了？若算能吃，這口氣忍得下忍不下？氣或能忍，這個人丟得起丟不起呢？