長孫皇後居太極宮立政殿，與皇帝李世民日常起居的弘文殿相距不遠，都在東海子湖邊，有一條岸柳夾道，青方磚鋪地的林蔭道相連。李世民對長孫皇後一往情深，經常幸臨立政殿。更深夜靜，在弘文殿處理完政務，由一名老太監在前麵用宮燈引路，李世民喜歡步行走過不遠的湖邊，來到皇後的寢殿。
立政殿是一座隋文帝時代的老房子，殿宇廣闊，有十幾間房舍，因年久失修，廊柱上的雕花髹漆有的都剝落了。皇後搬進來時，內侍省打算作一次徹底翻修，長孫皇後阻止說：
“現在新朝伊始，庫盈不實，要花錢的地方多著呢。用不著全麵整修，隻要把殿頂的破瓦換掉，能遮風擋雨就行了。寢宮、起居室油漆裝飾一下也就行了。”
如此下來，皇後的寢殿在三宮六院中，是最樸實無華的。除了原來留下的寶鼎、香爐，幾乎沒有任何裝飾擺設的珍寶古董玩物。牆壁上掛的是皇上的禦筆詩詞、格言，是長孫皇後自己作的書畫。皇後生活非常節儉，粗茶淡飯，從府庫所取之物，足夠用就行了。
長孫皇後生育了五個兒子：長子李承乾、四子李泰、五子李治、六子李愔、十一子李囂。楊妃生李恪、李福，陰妃生李佑，燕妃生李貞，韋妃生李慎，後宮還生有李寬、李惲、李簡、李明等。皇後對待妃嬪和妃嬪所生子女，一視同仁，如同己出。皇帝有個女兒叫豫章公主，不幸早年喪母，由長孫皇後撫養。皇後對她的慈愛甚至超過對自己親生的孩子。太子承乾的乳母遂安夫人，多次向長孫皇後說東宮器用缺少，希望向皇上奏請能多給一點。長孫皇後沒有采納遂安夫人的意見，她想了想耐心解釋說：
“身為太子，應當憂慮的是德不立而名不揚，怎麼能總想著器物夠不夠呢？器物能將就就行了。”
有如此慈愛而寬宏大度的好國母，所以後宮妃嬪融融樂樂，相安無事。李世民對長孫皇後也就倍加尊重。
“親蠶”這天回到後宮，已是深夜，跟隨皇後去農村的兩名宮女都累趴了，打著嗬欠，連眼睛都睜不開。皇後憐愛地對她們說：
“夜深了，你們去睡吧，這裏沒事了。”
秀蘭、翠薇揉揉眼睛，爭先恐後地道：
“可是，皇帝還沒來呀！”
“皇後沒睡，奴婢怎麼好先睡？”
長孫皇後起身，催著宮女道：
“該準備的都準備好了，你們睡去吧。萬一皇上來了，有啥事，再叫醒你們行了。”
說著，長孫皇後朝殿門外走去。來到丹墀上，月光如水，海子上銀波鱗鱗。她打了個哈欠，伸了個懶腰。她也的確疲憊了，一天的采桑喂蠶，累得她腰酸腿脹。但她內心分外歡喜，深居宮幃，能到終南山那樣的農村走走，看看，接觸一下子民百姓，這本身就是一件激動人心的事情。何況還能看看農家的起居生活，聽聽他們的肺腑之言。農民的日子過得還很清苦，去年旱蝗，糧食欠收，如今把希望寄托在蠶寶寶上，希望有個好年景，蠶絲能賣個好價錢，添補家用。想到這些，她仿佛有一肚子話要向皇帝說。
一盞忽明忽暗的宮燈，沿海子邊的林蔭道，飄飄拂拂地晃過來了。隔著老遠，就聽見李世民的聲音：
“皇後，你還沒睡？”
“皇帝不是也沒睡嗎？”長孫皇後快樂地迎了上去。
而立之年的李世民精力充沛，他揮手讓大太監汪雲提著宮燈循原路回去，隻留下張順等幾名侍衛在外入值。
走到跟前，他一手摟著皇後邊走邊道：
“你們今天出城，玩得還高興？”
“什麼玩得高興！”長孫氏噘嘴一笑，“我們是去采桑喂蠶，親近農人，聽聽他們的疾苦。”
“好啊，好啊！朕最近白天為朝務忙得一塌糊塗，晚上在弘文殿跟十八學士檢討曆朝得失，商榷政事，一論就弄到深更半夜了。”李世民興致勃勃地說，“弘文殿最近聚集了四部書二十餘萬卷，置弘文館於殿側。除了原來的房玄齡、杜如晦、還精選了天下文學之士虞世南、歐陽詢、褚亮、褚遂良父子、姚思廉、蔡允恭、蕭德言等人，更日宿值。朕聽朝之隙，引入內殿，講論前言往行，受益非淺……”
“皇帝是個大忙人嘛！”走進大殿寢宮，皇後扶李世民在龍床上坐下，提著一桶溫熱水，親自為他褪靴脫襪，服侍泡腳，一邊嘴裏說個不停，“最忙，也得去鄉下走走，看看。子民百姓還很苦啊！關內、京畿去年又是旱，又是蝗災。百姓吃糠咽菜，在回來的路上，我們還看到長安郊外，有插草標賣孩子度荒的……”
長孫皇後難過得說不下去了。
李世民驚得一蹦跳起來，一雙赤腳踩在磚地上，詰問道：
“真有其事？”他也知道去年關內、京畿旱蝗相繼，糧食歉收；也批閱過府縣呈請賑災的奏表，沒想到問題有這麼嚴重。
於是長孫皇後把在農村的所見所聞，在劉老漢家吃野菜糠粥，在城郊遇到賣兒鬻女的慘象一一說來。
拱辰司響過了頭遭更鼓，已是子夜時分。皇帝、皇後躺在龍床上全無睡意，眼睛望著殿頂的藻井，還在有一句沒一句說著貞觀伊始，怎樣勤政愛民，救災賑難之事。
第二天，皇帝李世民在顯德殿朝會群臣。他心情深重地道：
“昨天，皇後領各大臣夫人、宮內命婦，到終南山下‘親蠶’，所見所聞令人痛心疾首。回來後大概跟你們說過了，她們嚐過百姓豬狗不如的食物，你們還沒嚐過那種滋味。據各地奏報，賣兒鬻女度荒的慘景已非少見；饑荒起盜心，各地盜賊群起，百姓更是雪上加霜；還有一些貪官汙吏趁火打劫，屯積糧食，魚肉百姓――”說到此，李世民拍案而起，“涼州都督、長樂王李幼良就是個這樣的這家夥，他左右聚集百餘人，皆無賴子弟，專事敲詐勒索，侵暴百姓！就是長安城裏，也有這樣的害群之馬，有的還是高官貴戚……房玄齡、杜如晦，命你們查實上報。朝廷官員裁冗，節省開支拿去賑災。朕決定拿出禦府金帛，為賣了兒女的父母贖回親生骨肉。至於涼州之事，命中書令宇文士及速馳涼州，取代李幼良，按察查實，該捕即捕，該殺即殺，縱是宗室子弟長樂王，也決不寬宥！”
李世民此番話，殺氣騰騰，令朝堂下群臣股栗，噤若寒蟬。待了好一會，房玄齡出班奏曰：
“唐初，士大夫以亂離之苦，不樂仕進，以至州縣官員不充，缺額為數不少。省符下諸州差人赴選，集者已有七千餘人，擬由吏部召集京師詮敘；聖上口諭京官裁冗，是否裁汰一些人充實州縣，與從下麵遴選同時進行，請聖上明示。”
“官在得人，不在員多。”李世民胸有成竹地道，“京城現有文武職官一千三百多人，欽命房玄齡合省撤司，留文武官員總六百四十員，裁汰的一半以上，擇優下實州縣；關中米貴，吏部遴選下官之事，可就食東都洛陽，嚴於選才，不湊人數。”
“皇帝聖明。”房玄齡躬身欲退。李世民接著說：
“房玄齡，代朕擬旨：因關內旱蝗肆虐，饑民多賣子以接衣食，詔出禦府金帛為贖之，以歸其父母。詔天下大赦，若使年穀豐稔，天下乂安，移災朕身，以存萬民，是所願也，甘心無吝。”
大殿上眾臣嘩然，房玄齡唯唯不敢接旨。冷場了好一會兒，杜如晦突然出班稟道：
“孫伏伽曾諫皇上好騎射，言天子居則九門，行則警蹕，非欲苟自尊嚴，乃為社稷生民之計也。陛下好騎射以娛悅近臣，此乃少年為諸王時所為，非今日天子之可做。聖上心悅誠服，乃擢伏伽為諫議大夫。”杜如晦繞了個大彎子諫道，“今天子竟出如許之言，‘若使年穀豐稔，天下乂安，移災朕身，以存萬民，是所願也’，微臣以為，聖上此言比騎射更為不妥！怎能‘移災朕身’，那還要百官何用？”
“此一事，彼一事，扯到騎射上去幹什麼？”皇帝不耐煩地揮一下手，“房玄齡，按朕口諭擬詔明示天下。還有奏沒有？”
“有！”一個身高體壯有部絡胡子像胡人的老將，大大咧咧走了出來，聲如宏鍾地說，“皇帝說饑寒起盜心，盜賊四起，群臣也曾議論過止盜之事，認為盜賊泛濫必須用重典！”
此人便是太上皇的嶽丈、張婕妤的父親，能開百五十斤鐵弓的右屯衛大將軍、虢國公張士貴。李世民瞧他一眼，既不敢得罪這位“老老嶽丈”，又因張婕妤“厭物及鳥”，對他沒有好感。
“張老將軍此言差矣！”李世民哂笑道，“民之所以為盜，一為天災，二為人禍，賦繁役重，官吏貪求，饑寒交逼，不暇顧及廉恥。朕當去奢省費，輕徭薄賦，選用廉吏，使民衣食有餘，則自不為盜，安用重法？”他走下龍椅，來到群臣中，意猶未盡地邊走邊道，“君依於國，國依於民。刻民以奉君，猶割肉以充腹，腹飽而身斃，君富而國亡。故人君之大患，不自外來，常由身出。夫欲盛則費廣，費廣則賦重，賦重則民愁，民愁則國危，國危則君喪啊。朕常以此思之，故不敢縱欲也！你們能否體察朕此番殷殷之意？”
君臣叩首齊呼：
“聖上英明，臣等牢記。”
李世民回到龍座上，環顧左右，忽又想起了什麼事，大聲喊：
“長孫無忌！”
“下臣在。”長孫無忌出列。
“命你與學士、法官等議定更改律令，寬絞刑五十條為斷右趾。肉刑已廢久矣，就是斷趾仍嫌其慘，有的可改為流役三千裏，居作三年以觀其效。你們去詳細審察，修定禦批！”
“遵旨。”長孫無忌躬身歸列。
皇帝似乎無話可說了，再一次立了起來。顯德殿大太監汪雲心領神會，將拂帚一舉，唱諾道：
“有事奏本，無事退――朝……”
大太監汪雲的“退朝”二字剛出口，猛聽得群臣中又冒出一個粗大豁亮的聲音：
“臣――有本要奏！”
眾人為之一愣，隻見秘書監參知政事魏征，一臉凜然之氣邁步出列。他一直忍耐著，但忍無可忍了，對著站立的皇帝一跪，把一份奏折舉齊頭額，一邊叩首一邊憤憤然高聲說道：
“臣要舉報近在天子眼皮底下的一巨貪，他趁京師四周饑民熬熬待哺，屯積糧食，高價出售，從中漁利；甚至動用兵卒，為其偷運糧食出城，他還收受饋贈絹綢……”
眾臣為之愕然，李世民眉頭一擰，詰問道：
“舉報可證據？”
“有，都附在奏章上麵。”
“此人是誰？”李世民喝問。
魏征朝大臣隊列裏昂頭故作鎮定的張士貴狠狠瞅了一眼，朗聲奏道：“乃右屯衛大將軍、虢國公張士貴。”
“張士貴？”李世民掩飾住內心的震怒道，“把奏折遞上來！”
大太監汪雲從魏征手上拿過奏折，躬身呈給皇帝。李世民接過去往袖口內一插，拂袖腳步登登走了。
汪雲高唱：
“退朝――”
群臣走出大殿，仍議論紛紛。國丈爺張士貴像頭黑猩猩似地跟在清身朗袖的魏征後麵，步下玉階，來到殿角拐彎處，張士貴突然追上幾步，攔在秘書監的前麵，咬牙切齒威脅道：
“小心老子宰了你！”
“好呀！”魏征毫無懼色地道，“倒要看看是你宰了我，還是皇帝下旨宰了你這個巨貪！”
一甩袖走了。張士貴像一頭暴怒的黑猩猩呲牙咧嘴，朝魏征的背影呸了句：
“呸――啾……”
張士貴窩著一肚皮火，步出承天門，回到皇城順義門附近國公街的虢國公府。國公街上都是封了國公的元老文武重臣的府第，虢國公府和武士彠的應國公府毗鄰。張士貴的年齡比武士彠大了幾歲，但比女婿太上皇李淵還小了三歲，不到花甲之年。他與武士彠有個共同之點是都養了幾個好女兒，武士彠的長女有了十多歲，他養的女兒一個比一個漂亮――那個將要把李唐江山鬧得天翻地覆的小女武曌，現時還隻是個三四歲的小姑娘。而張士貴的長女做了太上皇李淵的婕妤，還有一個十來歲的小女兒韋韋，比長女張婕妤生得更加出色，父母早已料定這是個遲早都要進宮當妃嬪的料子。張士貴也就依仗有幾個好女兒，有太上皇也許還有當今皇上都要做他的女婿，所以他有恃無恐，並不把秘書監、諫議大夫魏征放在眼裏。
回到府上，夫人和女兒圍了上來，一看老頭子餘怒在胸一臉不快，聰明乖巧的韋韋撲到父親懷裏，拈著他的絡腮胡子笑著說：
“父親怎麼不高興了？”
“還不是為你們――全都不能封侯拜將，隻能進宮服侍男人的女兒身……唉――”他長歎一聲，“有什麼辦法！”
“做女兒怎麼不好？”小女兒韋韋撒嬌地說，“姐姐做了上皇的婕妤，父親不就封國公做大將軍了？”