“上皇，父親……”皇帝和皇後都激動地抱住了太上皇。
在位貪婪享樂的上皇，年老了心反而變得仁慈寬厚起來，他拍拍皇帝、皇後的肩膀，精神振奮地道：
“還是戴胄說得好，皇帝有至高無上的生死預奪之權，世民，你身為皇帝，千萬不可枉殺無辜。朕當年定《武德律》，就是有鑒於隋煬帝的酷刑暴政，冤魂枉鬼何隻千萬。當時製定新律令的原則是‘務在寬簡，取便於時’。你當進一步修善刑典，長使天下安寧，百姓無冤案呻吟哭訴，此是上皇的至囑！切記，切記。”
李世民夫婦和太子承乾，在大安宮陪伴太上皇整整一天，李世民的耳旁老是響著上皇的囑咐：“你當進一步修善刑典，長使天下安寧，百姓無冤案呻吟哭訴……”
入夜，皇帝夫婦和太子始辭離大安宮，李世民親自為上皇捧輿至殿門，上皇不許，命太子承乾代之。
此後一連好些日子，李世民都在考慮修善刑律之事。其實貞觀伊始，君臣就進行過一場致治與立法的大辯論，宰相封德彝主張“以嚴刑肅天下”，而魏征則主張以“仁政”代替隋末的暴政。李世民采用魏征的建議，進一步發展了太上皇的寬仁思想，反映在立法上的是“仁本，刑末”的主張。李世民對大理寺卿說：
“仁義，理之本也；刑罰，理之末也。當今之世，國靖民安，宜專尚仁義，當慎刑恤典。”
自貞觀元年正月，皇帝便命長孫無忌、房玄齡、魏征和一批“學士法官”，本著“意在寬平”的精神在修善厘定法律。這一工作一直沒有間斷，已經取得了很大成績。
貞觀律較之前代立法，死刑減少了一半，與號稱寬簡的《開皇律》相比，減斬刑為流刑就達九十二條，減流刑為徒刑者七十一條，還廢除了鞭背酷刑與斷趾等肉刑。
由於李世民對死刑的處理極為慎重，所以有時他不輕易相信大理寺的判決。一次，他親臨大理寺，召問被判死刑的囚犯有無冤屈。一個被大理寺卿唐臨判處死刑的囚犯，“嘿而無言”，而被唐臨之前的法司所判的十餘個連坐的死囚，一見皇帝走來，在監內連聲大呼：
“冤枉！冤枉啊……”
李世民感到十分奇怪，忙究其原由。
第一個死囚回答道：
“唐卿斷案，必無冤枉，所以罪民無意申訴。”
而後麵那十餘個連坐的囚犯卻說：
“我們實實有冤，請皇上賜唐大人再審再判，如若唐大人判我等仍然是死罪，我們也心服口服。”
李世民對唐臨讚歎不已地道：
“死也要死個明明白白，令人心服口服，斷獄固當如卿。這十多個連坐之徒，你就重新審理，還他們一個公道吧。”
這以後，皇帝不僅詔令三次反複查核的死刑“三複奏”，而且自貞觀五年起，還作了“二日五複奏”的新規定。
這是用鮮血換來的教訓。
先是怒斬交州都督盧祖尚，後來又有錯殺張蘊古。
那是李世民初即位時，幽州都督廬江王李瑗謀反被殺，李瑗的幕僚張蘊古，投靠李世民獻《大寶箴》，博得皇帝的嘉獎，授予大理丞，即大理寺卿下屬的法官。
可到貞觀五年，張蘊古有個老鄉，名叫李好德，因“自涉妖妄”被捕入獄。張蘊古為之辯護，說他患有癲瘋病，胡言亂語，自所難免，根據法律不該懲辦。奏報上來，皇帝禦批恩準。張蘊古在未正式判決前把皇帝的旨意，暗中告訴了李好德。有人揭發張蘊古蓄意包庇，這是執法犯法，李世民一聽勃然大怒，在盛怒之下，下令把張蘊古斬首於長安東市。平心而論，按照貞觀律法條例，張蘊古即算有包庇嫌疑，也構不成死罪，怒殺張蘊古顯然是一樁錯案。
後來，李世民冷靜下來，追悔莫及，深感自己辦錯了。他懷著沉痛的心情總結經驗教訓，對大臣們說：
“若按常例，張蘊古未至極刑。朕一怒之下，下令處死，而諸位大臣來不及提出異議，就是大理寺司法衙門也沒有複核查實，一條活生生的人命就因朕一時的失誤而枉喪黃泉，這是血的教訓啊！從今往後，凡處死刑，在京城裏要二天內複奏五次，其他諸州仍執行‘三複奏’，務必杜絕枉死冤案。”
為了確保死刑審判程序的完善，在《唐律疏議》中規定：“死罪囚若不待複奏報下輒行決者，流二千裏。即奏報應決者，謂奏訖報下應行決者，聽三日乃行刑……若限未滿三日而行刑者，徒一年。”如此規定，反映即使是對應死之人，也充滿人道主義精神。
貞觀律繼承了秦漢律中“誣告反坐”的精神，捍衛了法律秩序的公正，李世民以此保護了正直無私的良臣，打擊了投機取巧興風作浪的小人。有一次，長安縣有個叫霍行斌的落魄文人，對朝廷心懷不滿，造謠言，刮陰風，上書誣蔑魏征參預了什麼“謀反”。李世民看過奏疏，回想魏征自玄武門事變後，歸附朝廷，前後諫諍二百餘事，無不實事求是符合朝廷的利益，這樣的人能謀反？他當即對大理卿道：
“此言大而不實，不須鞠問，將霍行斌交付有司收監定罪，按誣告反坐定刑好了。”
後來，又有秦府舊屬、岷州都督高甑生誣告軍事將領、右仆射李靖的事發生。高甑生開始不服李靖的軍事調度，兩人關係鬧僵以後，挾私報複，上書誣告李靖謀反。即使是秦府舊屬，李世民當然也不會偏聽偏信，李靖為大唐立國轉戰南北，立下了汁馬功勞；貞觀以來奉命捍衛邊疆，威震北狄。這樣久經沙場、出生入死、勳業卓著的將領，怎會謀反呢？為了慎重起見，他還是派法官進行核查，結果“有司按驗無狀，高甑生以誣罔論處”。
按理，高甑生該當處死，但李世民因他是秦府功臣，“減死徒邊”處以三千裏流刑。可是高甑生仍不死心服罪，托人求情，希望再予寬大處理。李世民嚴正地說：
“理國守法，事須劃一，今若再赦之，使開僥幸之途，國家法律還有何尊嚴！”
具有雄豪氣質與果斷作風的李世民，難免有時“臨朝斷決，亦有乖於律令”的事發生。可貴的是，一代英主的他，知錯必改，能夠引咎自責。廣州都督黨仁弘，在任上勾結豪強，受賄金寶，以沒官的少數民族僚人作為奴婢，又擅自斂賦，被人告發以後，依律當處死刑。李世民念其年老，又惜為元勳，從寬發落，奪爵廢為“庶人”。這自然觸犯法律尊嚴，自知“弄法以負天”，不願開這種先例。
他對侍臣道：
“昨天看到大理寺五奏誅黨仁弘，黨某是功臣元老，朕哀其白首就戮，方吃過早膳，就命撤案。然為求黨某存生之理，終不可得，今欲曲法，由你們上疏乞生吧。”
就這樣，大貪官黨仁弘在皇帝授意的侍臣保釋下免死了。李世民想來想去，還是覺得不妥，於是他召集五品以上文武大臣，來到太極殿前，他提出“請罪於天”的辦法，來引咎自責。
他沉痛地道：
“法者，人君所授於天，不可以私而失信。今朕私自庇護黨仁弘而欲赦之，是亂其法，上負於天，下愧於民。朕決定席蒿於南郊，日進一蔬食，以謝罪於天三日。”
房玄齡出班勸阻道：
“陛下寬仁，待黨仁弘不以私而以功，何至自貶如此！”
李世民不許，群臣頓首固請於庭，自旦至暮，乃降手詔，詔曰：“朕之罪有三：知人不明，錯用黨仁弘，一也；以私亂法，二也；未能善賞惡誅，三也。以公等固諫，且依其請。”於是貶黨仁弘為庶民，流放欽州。不過他還是下了罪己詔，布告天下。
皇帝尊法，大臣們守法，君臣互勵，上下監督，形成了貞觀一代官民守法的良好風氣。
貞觀七年，李世民的兒子蜀王李恪，有個姓楊的王妃，父親名叫楊譽。此人在長安城裏，依仗是皇親國戚，作威作福，與人爭奪官婢，指使家丁大打出手，觸犯了刑律。刑部下屬官吏――“都官郎中”薛仁方依職勘查審理此案，那天，他依法將楊譽拘留審查。可是，楊譽的兒子身為“千牛”，是皇帝的侍衛官，他在太極殿宿衛時，趁李世民罷朝休息心情高興時，向皇上訴苦道：
“皇上，朝廷五品以上的大官，如果不是犯反叛罪，就不得拘禁……可是薛仁方一個小小的‘都官郎中’，卻把下官的父親您的親家拘禁起來了。他這明明是以國戚之故，橫生枝節，故意找下官父親的麻煩。還望萬歲爺為下臣父親作主。”
李世民一聽，勃然大怒，立即下令要打薛仁方一百記屁股，還要撤職處分。剛好魏征來找皇帝有事，聽說要打“都官郎中”的屁股，便挺身而出，為薛仁方辨護道：
“薛仁方既是職司，能為國家守法，這是他的本分，豈可枉加刑罰以成外戚之私？況且那些‘舊號難治’的世家貴戚，依仗權勢，魚肉百姓，強奪官婢，簡直是一夥危害社稷的‘城狐社鼠’，若不嚴加防範，無異自毀堤防。有薛仁方這樣官不大的‘都官郎中’來治一治，正是朝廷的福氣，百姓的福音，也是陛下罪己詔維護法律尊嚴的結果，微臣要特地為聖上祝賀啊！”
說完，魏征雙手抱拳，跪在殿前向皇帝叩首。
“魏愛卿，快快請起！”李世民一把扶起魏征，拍拍後腦勺，橫了楊千牛一眼，自嘲地道，“響鼓不用重敲，魏愛卿一席話，使朕猛然醒悟。在京城作惡的外戚貴胄也真令人討嫌，傳旨：免薛仁方杖股撤職處分，著他依法審理楊譽一案。”
魏征微微一笑，抱拳道：
“下臣代‘都官郎中’謝恩！”
長安城少陵原上，有兩座古塔，一大一小。兩座古塔附近有一座規模宏大的佛寺，由於山門前有一對石刻的栩栩如生的綿羊，所以善男信女把這座佛寺稱呼為“羊頭寺”。雙塔還未修之前羊頭寺落成不久，高聳入雲的經樓佛殿，雕梁畫棟，金碧輝煌，加上寺內梅竹山石，環境清悠，吸引了不少遊人。每逢初一、十五，周圍幾十裏的男男女女，都要來敬神拜佛，羊頭寺的香火十分旺盛。
後來，從洛陽來了個叫慧靈法師的和尚，做了羊頭寺的方丈，時間不久，前往燒香拜佛的婦女就慢慢地少了。因為人們傳說，有些年輕少婦單獨前往進香求子，竟然失蹤數天，或始終渺無音訊。說是遭到了暗害；僥幸回家的女人，卻總是尋死覓活，哭哭啼啼。原來這些女人都遭到了新來的慧靈法師的奸淫汙辱。
當時朝廷保護宗教，和尚享有種種優待和特權，更何況，所說這慧靈和尚在東都洛陽時，為當時做秦王的當今皇帝，算過命，料定他要做“太平天子”，還受過秦王賞賜。盡管慧靈和尚奸淫婦女的醜聞越傳越廣，但都知道惹不起這個淫僧惡棍，何況又無真憑實據，所以一直無人向官府告發。
羊頭寺離京城長安不過十多裏地，這樁醜聞不知怎麼傳到了開國元勳尉遲敬德的黑夫人耳裏。尉遲敬德雖然外放了同州剌史，但家眷還留在京城，右武侯大將軍也經常因公因私回長安府上住個十天半月。這天尉遲敬德回家，吃晚飯時，心直口快的黑夫人便憤憤不平地跟他說起了羊頭寺的傳聞。黑夫人咧嘴罵道：
“男人個個都是叫驢、騷豬公，做了和尚，還要奸淫人家的良家婦女，真是不得好死！”
“夫人，你罵誰來著？”尉遲敬德一邊喝酒一邊問了句。