貞觀十年，這是一代明君李世民在自己開創的貞觀盛世遭遇到的個人最艱難，最困苦的時期。上皇薨逝，餘痛在胸；結發妻子長孫皇後病魔纏身，久醫不愈；他自己也染上陰虛腎衰的痼疾，“龍體”一日不如一日；再加幾位股肱重臣：左仆射房玄齡因反對太子承乾監國，遭他譴責歸第休養；右仆射李靖因為年邁，有足疾，自請卸職，他遣中書侍郎岑文本諭旨曰：
自古富貴而知止者蓋少，雖疾頓憊，猶力於進。公今引大
體，朕深嘉之。欲成公美，為一代法，不可不聽。
乃授李靖撿校特進，允其回府就第，賜絹千段，上等乘馬二匹，其俸祿、國官、府佐仍皆保留。足疾稍適，三日一至門下中書平章政事，作為皇帝的參謀，加賜靈壽杖。
總之，李靖也離他而去了。
現在，他最倚重的侍中、監察禦史魏征，也因目疾求為散官。李世民萬不得已，仿照李靖辭官的方式，授魏征撿校特進，仍知門下事，朝章國典，參議得失，徒流以上罪犯的判決，詳事聞奏；其俸祿、使用的吏卒如原宰相職位不變。
貞觀十年三月，李世民以溫彥博接替李靖為右仆射，太常卿楊師道接替魏征為侍中。股肱殘缺，體力不支，但李世民實現貞觀大治的壯心未減，他把希望寄托在他的諸多兄弟們身上，指望這些兄弟王能把各州郡的事情辦好。
所以他對各王各州都督進行了一次大調整：
徒趙王元景為荊王，任荊州都督；魯王元昌為漢王、梁州都督；鄭王元禮為徐王、徐州都督；徐王元嘉為韓王、潞州都督；荊王元則為彭王、遂州都督；魏王靈夔為燕王、幽州都督；蜀王恪為吳王、潭州都督；越王泰為魏王、相州都督；燕王祐為齊王、齊州都督；梁王愔為蜀王、益州都督；郯王惲為蔣王、安州都督；漢王貞為越王、揚州都督；滕王元懿為鄭王；申王慎為紀王；吳王元軌為霍王；幽王元鳳為虢王；陳王元慶為道王……
魏王泰不想為官，以金紫光祿大夫張亮為長史，行都督之事。斯時魏王泰受到皇帝的恩寵，他喜好文學，與士大夫交往，李世民特許李泰在其府第別置文學館，聽其引召學士。這有點像當年他在秦王府設文學館，招攬天下人才一般，殊不知他對皇子李泰的恩遇，招來了太子承乾的妒忌與提防，釀成了皇子之間的繼位之爭，差一點又惹出玄武門之變的殺身之禍。
難道曆史就該這樣重複和循環嗎？
三月十六日，李世民在翠華樓為即將離京赴藩邸上任的兄弟諸王設酒餞行。他讓太子承乾為叔伯和兄弟王把盞，酒過三巡，李世民舉杯含淚地說道：
“兄弟、父子之情，難道不想常共處一室，或作攜手嬉戲之遊？然朕與兄弟、兒子們都以天下為重，不得不把你們送上各自的征途。有的近在咫尺，有的山高水遠，此一去不知何日重逢。諸子年輕，尚可複見其麵，兄弟有的年長，還不知能否見麵……”
說到此，皇帝流淚嗚咽不止。
眾兄弟王爺也抽泣難禁，哽哽咽咽地道：
“請皇上放心。”
“皇兄多多保重。”
“父皇萬壽無疆！”
李世民拭淚言道：
“太上皇打下的大唐江山，靠朕和兄弟、兒子們治理。要把國家治理得繁榮昌盛，民豐物阜，百姓安居樂業，永享太平，江山才能綿綿百代，固若金湯。治江山靠的是諸王都督，到了藩邸，要體察民情，秉公執法，靜以養農，靜以安民；不可學煬帝貪圖享樂，私役民力，斂集私才，坑害斯民，違者嚴懲不貸。王子犯法，與庶民同罪，朕盼你們任滿歸來，都能隆獎隆賜，不要進大理寺！”
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲
諸王走了，李世民心裏空落落的，還有令他耿耿於懷的是，在九成宮避暑那次神秘的謀殺。在上千名禁衛軍固守的九成宮內始終沒搜到剌客，使他百思不得其解，回想起來都有點後怕。那剌客要謀殺誰？是皇帝，還是皇後？在避暑勝地是不可能去謀殺某個文武大臣的。他知道侍駕的大臣來了誰沒來誰？況且，是外人，不可能來無影去無蹤。九成宮宮牆巍峨，守衛重重，就是插翅也難逃了出去。巡夜衛士所見到的剌客模樣，“單瘦瘦飄飄忽忽仿佛幽靈鬼影”，這更加重了他的疑慮：肯定是“內鬼”，而且很可能是宮人，是女人。究竟是宮女，還是嬪妃？是嬪妃爭風吃醋，要謀殺皇後；亦或是有世仇的女人混入宮中――或為宮女或為嬪妃要謀殺朕呢？不管怎麼樣，這都是一個危險的信號。如果有了“內鬼”，那就防不勝防啊！
李世民的懷疑漸漸集中到了貴妃曹思燕的身上，這個做過煬帝貴妃的美人，自言當時年少，是被煬帝強迫入宮，飽經蹂躪，是不可能為一代暴君複仇的。何況暴君為部將所殺，與他李世民無關。然而，她後來做過竇建德的王妃；竇建德是農民出身，隋末揭竿而起，所到之處，劫富濟貧，受到窮苦人的歡迎，曹思燕說過她出身清苦，是否對竇建德懷有夫妻深情？如若這樣，他在虎牢一役剿滅竇建德十萬大軍，且生擒竇建德，竇氏最後在長安問斬……想到這裏，他幾乎可以斷定是曹思燕為報殺夫之仇而欲行剌於他了。
然而，再往深處一想，曹思燕一個柔弱女子，從未見她使過槍弄過棒，她能在陌生的九成宮，對他一個戎馬一生能征善戰的皇帝下手嗎？或者她為行剌病中的皇後？再細細回想曹思燕入宮冊封後的情景，每次寵幸她都繾綣多情，從未流露過可疑之處，對皇後也親如姐妹，毫無爭風吃醋之意。是否她隱藏了她的真情，為了達到某個不可告人的鋌而走險的目的呢？
為了試探其真偽，這天晚上李世民來到飛燕宮，寵幸他久未寵幸過的曹貴妃。他特意拿了一把削鐵如泥的寶劍，插在佩劍的劍鞘裏，既為防身，又作試探之物。
大太監汪雲一聲稟報，如一聲春雷震奮了寂寞的飛燕宮。自從九成宮避暑地回宮，皇帝就沒有來過這裏了，女官宮女們原以為上皇薨逝聖上居喪，貴妃一時遭到冷落。後來上皇歸山，皇帝開始到各宮走動，經常去寵幸張采女，看到貴妃娘娘神情沮喪，終日愁眉不展，以彈琴撫瑟打發日子，宮人們便著急起來。她們擔心貴妃娘娘失寵――娘娘失寵侍候娘娘的她們還有什麼出路呢！
“聖上駕到――”
大太監汪雲站在宮門外一聲唱諾，宮裏幾十名女官宮女立即聞雞起舞，高高興興地奪門而出，跪伏在院坪裏，齊聲山呼：
“皇帝萬歲！萬歲！萬萬歲……”
貴妃和四名貼身宮女在東閣，姑娘們聽娘娘潛心彈撥琵琶，沒聽到大太監汪雲的稟報。李世民跨進宮門，不見貴妃迎駕，鼻子“哼”了一聲，心裏有些不悅。但當一女官要進去通報時，他示意止住，因為這時從東閣傳來優雅纏綿的彈奏和吟唱聲。他抬手示意宮人平身，自己卻不進殿，站在殿階上聆聽那美妙的詞曲：
淚盡羅巾夢不成，
夜深別館起歌聲。
紅顏未謝恩先斷，
斜倚寒窗待天明。
妾本貧寒賤女人，
一朝納選侍淫君。
高堂皆為運河死，
後宮猶是死囚城。
春風無意草發生，
流落長安豈無情。
瑤階夜月涼如水，
坐看牽牛織女星。
一曲宮詞盡癡心，
紅燭寒光冷畫屏。
畫中有人不相見，
月圓月缺付流螢。
……
李世民凝神靜聽，聽不出曹思燕對竇建德的懷念，卻隻有遭受疏遠未得寵幸的惆悵之情。“畫中有人不相見，月圓月缺付流螢”，聽到最後一句纏綿悱惻的歌詞，他深為感動，沉不住氣了，大步跨了進去，來到曹貴妃身後，輕輕撫著她的臂膀，輕聲道：
“愛妃，久未臨幸，你還好嗎?”
曹思燕嚇了一跳，回過頭，見是皇帝，頓時麵紅耳赤地放下琵琶立起身來，同貼身宮女菊兒、桃兒、杏兒、李兒一道跪了下去，不知說什麼好。最後隻得跟著宮女習慣地呼喊：
“皇帝萬歲！萬歲！萬萬歲……”
“愛妃平身。”李世民拉著曹貴妃起來，他差不多忘記來此的真正目的了，滿心歡喜地說，“朕還餓著肚子呢，快傳晚膳！”
菊兒、桃兒、杏兒、李兒聞聲立即忙著傳禦膳，鋪排桌席。曹思燕扶著一臉倦容的李世民坐下，痛切地嗔責道：
“這麼晚了，怎麼還沒進膳？”
“唉，還不是為朝中之事。”李世民喟歎地說，“房玄齡歸第，李靖辭官，就魏征也因目疾，卸去了侍中之職……”
“魏大人眼睛怎麼了？”曹思燕毫不掩飾內心的焦急。
“患了夜盲症，”李世民知道魏征是個正人君子，曹思燕曾在他府上住過多年，同裴如鳳、魏征情同兄弟姊妹，便寬心地道，“魏征不過是輕微眼疾，朕令太醫調治，不要緊的。”
“聖上，您要多多保重龍體。”曹思燕在皇帝跟前坐了下來，低眉含首地說，“皇後病成這樣，您政務如此繁忙，再不保重龍體，倘若有個閃失，叫百官萬民怎麼辦！”
禦膳上了桌，李世民狼吞虎咽，又吃又喝，他覷了曹貴妃一眼，毫不經意地問：
“你去過皇後那裏？”
“臣妾剛從皇後那兒回來……”曹貴妃淚水一湧而出，哽哽咽咽以致吃不下飯了，她索性放下筷子說，“皇上，您不知道皇後是一個多麼好的人。都說好人一生平安，可為什麼皇後偏偏……她還那麼年輕，才三十六歲啊……”
李世民饑腸轆轆，但狼吞虎咽吃了幾口，便胸腹飽脹，口中索然無味，他放下碗筷，瞅著坐在那兒暗自啜泣的曹貴妃，突然想起九成宮的剌客，心裏在說：你是貓哭老鼠，黃鼠狼給雞拜年吧！後宮貴妃哪有不願皇後早死，你好接位的？
“皇上，”曹思燕止住抽泣，突然揚起頭道，“您去命下臣弄一些無脂肥羊肉吧……”
“無脂肥羊肉？”李世民盯著曹貴妃，疑慮重重地問，“無脂就是瘦羊，哪有無脂的肥羊？要這個幹什麼？”
“入藥。”曹思燕解釋道，“這是臣妾在隋宮，聽蕭皇後說的。當年文帝病體虛弱，一位太醫從未央宮的醫典中找到一個補陰壯陽調養虛寒症的秘方，就要無脂肥羊入藥。文帝服了這味藥，常吃無脂肥羊，病體竟然好多了。蕭後說的那個秘方，我跟皇後身邊的禦醫講了，禦醫也說這是治療虛寒症和陰虧腎損的好辦法。為了皇後的病早日全愈，您就想法去弄些無脂肥羊肉吧。”
“還能治陰虧腎損？”李世民自己就是得的這種病。
“蕭皇後是這麼說的。”
“那好吧！”李世民見曹貴妃一臉虔誠，對皇後也是真心實意，又打消了幾分懷疑。他打了個嗬欠，站了起來，兀自走進寢宮。貼身宮女菊兒、桃兒、杏兒、李兒一陣忙碌，服侍著洗臉、泡腳，脫了袍服，他就睡意忪惺地解下佩劍，朝大迎枕旁一撂，往龍床上倒去。等曹貴妃支走宮女，寬衣上床，他已扯起均勻的鼾聲。
曹思燕呆呆地盯著身邊這個男人，當年孔武有力馳騁天下的威武身軀，由於疾病和身心焦慮雖然消瘦了一圈，但仍不失為一個外貌剛強的中年美男子。想到入宮幾年來受到的寵幸和侍寢的快樂，她甚至有了幾分真情，幾分感激。但他太勞累了，在男歡女愛上，也許已經心有餘而力不足。看他疲憊不堪沉沉入睡的模樣，甚至有幾分憐憫。雖然她有久未臨幸的衝動和欲望，但她能理解他，原諒他，壓抑住自己久旱之望雲霓般的激情，她朝迎枕上倒了下去。
驀地，她碰到冷冰冰的硬物，拿起來一看，驚愕地發現那是一把寶劍。她瞅酣睡著的皇帝一眼，輕輕將寶劍從劍鞘中抽了出來，立即一道寒光閃閃，如一支利箭穿透她的心胸。她握寶劍的手微微發抖，目光發呆，再望枕邊的男人一眼，頓時如見凶神惡煞：是的，就是這個男人在虎牢關打敗她真心相愛的丈夫，就是這個男人把她丈夫送上了長安的斷頭台……她咬牙切齒，卻又矛盾重重。身邊這個男人並未虧待過她，男人為爭奪天下，殊死拚殺，你死我活是極尋常的事情。我為什麼要行剌他呢？他已經是自己的男人，萬民的皇帝，一夜夫妻百日恩，他與自己有過數百上千次“寵幸”了，為什麼要謀害他呢？在他身邊這無數個春秋寒暑，耳濡目染，他的所作所為，都是為大唐百姓。也許就是農民出身的竇建德做了皇帝，也不能像他這樣能開明納諫，聽取群臣的意見，時時刻刻，兢兢業業檢討自己的錯失，把國家治理得這樣繁榮昌盛，開創出貞觀盛世。這樣的好皇帝為什麼要殺他呢？她為自己過來有過的為丈夫竇建德報仇的一閃念而感到羞愧。
她淚容滿麵，輕輕把寶劍仍舊插入劍鞘，可就在要把寶劍放回迎枕下的時候，李世民猛地轉過身來。
“皇上，您醒來了？”她驚駭不已。
“是呀。”李世民睜開了眼睛。其實他一直沒睡，佯閉著眼睛，精神卻極為緊張，清醒地“諦”聽著曹思燕的一舉一動。當然他不可能諦視到曹貴妃複雜的內心活動與鬥爭，但他知道她發現了寶劍，拿起寶劍抽劍出鞘，看了好一陣又放了下去。他裝作若無其事地打了個嗬欠，展開胳膊伸了個懶腰，問道，“你還沒睡？”