高宗十一年，在東都大興土木，新築合璧宮。皇帝與武後移居合璧新宮。這年冬天，皇帝風眩頭重，目不能識，百司奏事皇帝悉委武後閱處。這是權力欲和野心開始膨脹的武則天巴不得的事情，她早年就涉獵文史，諳熟曆代宮廷為政之道，從此她與丈夫共掌朝政了。
這時的廢太子梁王忠，大約有了十八九歲，早貶為了房州剌史。他自幼在繼母武則天的殘害下，在莫須有的“謀反案”陰影中生活著，總怕遭到暗殺，惴惴不安，神經近乎崩潰。他常著農婦的衣服，以防備有人剌殺；夜晚睡覺也要挪好幾處地方，以躲避要謀害他的人。他還經常自占吉凶，求神拜佛。
梁王忠的情況奏報到朝廷，武後看了奏折，代皇帝擬了一份詔書，將李治的親生兒子、其母出身低微的梁王忠貶為庶人，流配到長孫無忌屈死的黔州去了，囚禁在前廢太子承乾曾經住過的故宅。他的恐懼愈來愈厲害，經常被惡夢驚醒。遠在異鄉，孤苦伶仃，無人噓寒問暖，更兼驚恐惶悚，晝夜難安，變得形容憔悴生不如死了。
然而在武後眼裏，留著他尚有用處，她還可以用這個廢太子羅織罪名，消滅她想消滅的政敵。
皇帝現在已無能為力，太宗朝留下來忠心輔佐他的羽翼，都假借他自己的手一個個剪除了。武後並不是把大權搶過去的，而是從他手裏輕輕滑落的。與廷臣朝議，皇帝遇事不能決斷，甚至弄得茫然摸不著邊際。這時，武後對當行當斷之事表示明確的意見，而且表達得條理清淅，結論下得堅定不移，自然對政事裨益非小。久而久之，皇帝發現群臣與皇後政見日益接近，日趨一致，對她的口諭無不遵命辦理，再沒有一個如韓瑗、來濟的人唱對台戲了。朝政自然進行得極為順利，不過過於順利了，朝議再無廷爭抗旨之事發生，沒有人敢向武後陛下說聲“不”。許敬宗、李義府、袁公瑜，還有另外一些人，結成了死黨。這些人對皇帝的聖旨、金口玉言，反而可以陽奉陰違。
皇帝已經成了傀儡，不過喜事兒還是接踵而來。是年秋，左武衛大將軍蘇定方、右武衛大將軍薛仁貴統率十萬大軍東征百濟、高麗，大獲全勝，先後滅三國，俘虜百濟王義慈及臣屬。是年冬十一月，皇帝抱病登上則天樓，接受百濟眾俘虜，犒賞眾將領，大赦天下。
但是皇帝的私人生活卻出了問題。他的身體狀況越來越不好，頭暈目眩，又開始患關節炎，經常頭痛、背痛，兩肩麻木，時病時愈。經常不能接見群臣，就是坐朝，精神也不能專注。他變得鬱鬱寡歡，日子過得非常寂寞。他雖然與前朝一樣，名義上有四妃、九昭儀、九婕妤、四美人、五才人、八十一禦妻，可是在武後那樣陰狠嫉妒下，那些女人又有什麼用處呢？隻要憶起王皇後與肖淑妃的悲慘下場，誰恐冒天下之大不韙與皇帝親近同榻！這就是高宗自從立武皇後以後，隻有武後為他生過兒子，再也沒有後宮嬪妃為他生兒子的原因之所在。
這個皇帝是被迫過上了一種“賢德”的生活，他的美女如雲的後宮仿佛被武後洗滌得幹幹淨淨。他過的是純粹的一夫一妻製，就象一個貧窮無力納妾的庶民百姓。武後倒很有理由，怕傷了皇帝的“龍體”，她對後宮進行了大刀闊斧的改革：皇妃，昭儀，婕妤，美人，才人都取消了。但武則天又不能不考慮帝王之尊，後宮之中不能不有一些女性，皇帝的生活也不能像和尚，像田舍翁，否則會被王公笑話。不過人數得大量削減，職務也要重新規定，成為輔佐聖德的女官。將皇妃裁減為二人，名曰“襄德”，官居一品；二品者四人，名曰“勸義”。顧名思義，這都不是給皇帝做老婆。
這樣一來，宮廷之中，仁義道德之風為之一振。而皇帝在皇族兄弟眼中，成了一個可憐蟲。
不過，皇帝李治從來就不是一個道德君子，當年背著父皇與武才人勾搭成奸就是證明。他的病體稍愈，便不甘寂寞，自然要尋求剌激與發泄的對象。既然後宮嬪妃被武後裁的裁減的減，就是名正言順的幾名“襄德”、“勸義”之婦，畏於武後的淫威，皇帝最是寵幸，她們也不敢與他偷宿成奸。
於是他將目光轉向武後疏忽之處。原來武則天有姐妹各一人，妹妹已經亡故，姐姐嫁賀蘭越石，丈夫已死，而今孀居在家。武則天立為皇後以後，她亦受封為韓國夫人，得以出入宮掖，不受宮廷規矩約束。且在宮內有她自己居室，與皇帝、皇後同桌進膳，十分親近。天長日久，皇帝竟鍾情於她，經常跟她竊竊私語，形影不離。一個是孀婦，正是幹柴烈火；一個是失意的皇帝正在尋求新歡，尋找發泄的出口。於是李治與這個大姨姐一拍即合，終於有了床第之歡。
韓國夫人並非天下美女，既然是武則天的姐姐，其長相也就比武後好不到哪裏去，相貌平平。且比武則天還大了好幾歲，試想，李治跟這樣的女人作愛，心裏是什麼滋味。他是厭倦了武皇後，想換換口味，找個比他大了十來歲的守寡女人，其可憐無奈之狀，可想而知。
那天晚上偷情時，韓國夫人繾綣多情地說：