則天元年（684年）五月，已經駕崩近半年的天皇李治的靈柩，一直停厝東都。在他的妻子忙過立中宗，廢中宗，再立當作擺設的睿宗，陰謀詭計一步步得以實現，皇權初步鞏固以後，終於靈駕得以西還。
高宗李治做三十多年皇帝窩窩囊囊，他的喪事辦得更為窩囊。連哭靈守靈的親人都沒有幾個了，剩下的三個兒子澤王上金、許王素節、廬陵王哲，都貶謫流放在遠方，不準奔喪；在身邊的最小兒子睿宗旦，也被軟禁東宮；其餘幾個除早薨的悼王孝，還有太子忠、太子弘、太子賢都被武後害死在他的前麵。能夠給他哭哭靈的就剩下三個女兒。其中兩個女兒義陽公主、宣城公主四十歲嫁了個宮役，哭先帝亡靈不如說哭她們自己，真正有心思哭哭的就一個太平公主。
大行皇帝的遺體擺在太極殿靈堂，冷冷清清一擺又是兩個多月。這期間天下並不太平：廣州胡商鬧事，殺了廣州都督路元睿及府屬官吏十餘人；溫州大水，衝毀民房田地無數，淹死百姓四千餘家；西北突厥侵犯朔州，弄得朝廷手忙腳亂，首尾不能相顧。終於在是年八月，庚寅，為天皇大帝出殯，葬於乾縣以山為陵的乾陵，廟號高宗。
辦完了埋葬丈夫的大事，也就最終埋葬了那個舊朝代，真正開始了武則天的新朝。
但是剛剛返回東都洛陽，凶兆出現，慧星出現在西方。夜空裏，彗星的尾巴光輝耀目，拖曳有二十多丈長，曆時三十三天才逐漸消逝。深更半夜，武則天在太監、宮女陪伴下，孤獨地走出宮幃，仰視夜空，在彗星華嚴炫目的美景下，她徒然產生了一種敬畏之心。天空有如此令人畏懼的景象，武則天的確不能有更多奢求了。神已經說了話，她一個半神之體似乎早有感悟，轉而向神靈祈求賜福。
她要辦的第一件事，就是修複故白馬寺，以鄂僧薛懷義為寺主。接著又改年號為“光宅”，改年號是武則天玩弄的故技，她這一年三改年號。以為把年號一改，把兩個兒子拉上寶座，又踢出朝門，就萬事大吉了。
既然光亮的彗星照耀於天，人間就要相應改變更多的名稱表示燦爛榮耀。於是武則天把洛陽改名為“神都”。皇宮的金鑾殿左側，高宗時代名為門下省，改名“鸞台”；右側的中書省，更名為“鳳閣”；禦書房更名為“麟閣”；尚書省則改名為“文昌閣”。一切都表示這是昆侖山頂上皇母娘娘的瓊樓玉閣，神仙福地，是她親政之所。為要使她在人間的職位與在宇宙的統治相配合，她別出心裁把朝廷的六部名稱：吏、戶、禮、刑、兵、工，相對地應改為天、地、春、夏、秋、冬。
這真是一個女瘋子。將沿用了多少個朝代的六部，改名為天部、地部、春部、夏部、秋部、冬部。誰知道春、夏、秋、冬部是什麼東西，怎麼能夠跟“禮、刑、兵、工”聯係起來，而天、地又怎麼跟“吏、戶”聯係起來呢？
在光輝燦爛的“光宅”之年，在一切名稱與天地四季相配的昆侖山頂神仙福地的中央，坐著那位半神之體狂妄已極的武則天武太後。她在使用那個比較不相宜的“武太後”名稱時，忽略了一點，將“天後”中那個“天”字省略掉了，這當然是一大不可估量的巨大損失。
為了彌補這一點，她又詔敕改用新的旗幟、羅蓋，全采用金紫兩色，浮華耀眼，膽大包天。
新政權響亮登場了。
寶座上發出的是專橫跋扈無比霸道的女人聲音，這位女皇反複無常，令人恐怖。她不接受忠諫，不容許反對。她發怒時，動輒暴跳如雷，令人毛骨悚然。而真正叫人恐怖的是，她對你親切友好之時，人人覺得朝不保夕。今天她是你的朋友，明天她就下道聖旨，叫你人頭落地。武太後現在有絕對的生殺預奪之權，欲興則興，欲廢則廢。盡可以封官賜爵，可賜與你權勢使人炙手可熱，可賜死，可貶謫，可消除毀滅，不管對方是何等樣人，就看女皇芳心一念之轉了。
無論是在私人生活方麵，還是在大庭廣眾典禮儀式方麵，武則天的貪婪權勢，愛好炫耀，妄自尊大，都達到了極點。她覺得自己的勝利是非好好慶祝一番不可了。用什麼方式，則盡可以不必拘泥。她就像窮人發了橫財，要興高采烈，歡飲達旦，放蕩喧鬧。不然，就不夠排場，不夠氣派。
她甚至覺得非建築一座“通天塔”房子，要屋頂向地基礎朝天；要建築一座寶塔，塔座向天尖頂朝下。非如此，不足以表達她興奮激昂的心情於萬一。在這種變態心情下，她斥巨資讓薛懷義去修白馬寺。
武則天成了一國之主，她決定要享帝王當享之樂了。當年她曾限製高宗的嬪妃數目與職責，提高宮中的道德氣氛。弄得好色的高宗隻能在姨姐、姨侄女身上渲泄情欲，結果把二人送上了絕路。現在武則天成了一國之君，而無一嬪妃，無一男寵，將何以消遣？何以打發漫漫長夜？
這個六十歲的老祖母，身體還是異常壯碩，精力超乎尋常地充沛，她的情欲超乎一般男人，更超過一般女人。她需要健壯的男人，叫男妃也好，男寵或什麼鴨公、叫驢都無妨。反正她需要男人跟她睡覺，跟她有巫山雲雨，床第之歡。
這個男人非常自然地出現了，那就是白馬寺主持薛懷義。薛懷義原來姓馮，名小寶。馮小寶原來並非和尚，而是在洛陽鬧市上一個摔跤賣狗皮膏藥的混混，以使拳弄棒吸引看客，兜賣膏丹丸散哄蒙拐騙賺錢。他身體高大，像一匹西域的血汗馬，好逞筋骨之能，以禦女奇術自誇。他混入寺院做了和尚、主持僧，先是跟太平觀觀主的太平公主熟稔，搭上了一腿。太平公主死了丈夫守寡，與馮小寶一試，果然那家夥其勢雄偉，乃非常之器，於是轉薦給母親武太後。
真是有其母，必有其女。
武則天與這個身體粗壯，肌肉結實，性器官更是無比粗長的和尚試了一試，令她這個老女人魂銷魄散，返老還青，快樂得像做了神仙。她感謝女兒的孝敬，將馮小寶改名為薛懷義，即懷念女兒死去的丈夫薛紹之意。
從此，武則天常召馮小寶進宮伴宿，而他在外麵公開的名份是白馬寺主持僧薛懷義。
白馬寺是因唐玄奘出名的，他曾在此譯經多年。玄奘和尚在太宗、高宗時代極受朝廷尊重，可以自由出入宮廷。所以淫太後讓薛懷義去修葺白馬寺，做了那裏的主持，就更可以名正言順出入宮帷，進入她的寢宮了。
武太後似乎完全被馮小寶迷住，沒有馮小寶她就過不了日子吃不下飯。她溺愛和放縱馮小寶的所作所為。本來就是一介江湖野漢的馮小寶，在宮外以薛懷義大和尚的身份，惹是生非，仗勢欺人，弄得洛陽街頭無人不知，無人不曉。民間漸漸知道他是武太後的男妃、男寵和情夫。
武則天雖母愛不足，現在卻深知自己身為女人――雖然是年過六十的女人，依然離不開男人。也許這是女人放縱的結果，也許武則天是個非常特殊的個例。她忘記了自己是一國之君，是皇太後，在馮小寶麵前竟軟弱無力。她的專橫，她的無情，她的克製，她政治上的殘酷暴戾，在馮小寶的情愛裏，全都融化得一幹二淨，成了一堆狗糞。
現在薛懷義要幹什麼，武則天就必然幹什麼。薛懷義說在皇宮裏修一座“佛堂”，武則天就真的在皇宮寶座後麵修建一座“天堂”。也許她覺得榮華富貴非如此不可，覺得神仙也一定這樣縱情酒肉淫蕩。因為那個可愛的情夫使她相信，她就是如來佛、彌勒佛轉生再世，來到人間審判善惡。她相信皈依佛教會使她的新朝昌隆光大。所以那通往極樂世界的“天堂”，高三百尺，神頭之上畫有靈光。
武則天把恩寵賜於一個市井無賴，就和帝王把一個荒村野女納入皇宮寵幸一樣。馮小寶完全掌握了武太後，但他以往的市井流氓氣息絲毫未改，他成了洛陽街頭的一大禍害。他騎在高頭大馬上，身著皇宮服飾的差役在前麵開路。在城中的繁街鬧市上，或讓馬緩步徐行，或縱馬疾馳，來不及讓路的人，不管是誰，碰上他都得挨幾鐵鞭子。有一次他打了一個禦史，就因為那個禦史彈劾過他。
在皇宮裏，馮小寶的待遇和一個駙馬爺一樣，有過之而無不及。武則天把禦馬廄最好的馬賞給他，他的寶馬龍駒走過時，宮中侍衛、太監、宮女乃至官員，都得向他卑躬屈膝行禮。武太後的內侄武承嗣、武三思都身如小吏，向他阿諛討好，獻媚取寵，他上下馬時給他拉馬帶韁，就為在太後麵前為他們說幾句好話。
有一次，這位大和尚從皇宮前門進入，朝太後宮院走去，大搖大搖走過門下省的大廳。門下省侍中蘇良嗣，道貌岸然，是一位嚴謹的忠厚長者，他禮賢下士主動招呼為禮。馮小寶卻假裝沒看見，不予還禮。蘇良嗣頓時大怒，喝斥道：
“賊禿子，焉敢如此無禮，你進來幹什麼？”
馮小寶紮腳卷袖，拿出他市井無賴的手段，在宮門裏咆哮不止，就要使出摔跤弄棒的伎倆，露幾手。可是這次錯了，宮廷侍衛中有的是武林高手，平常本來對這個禿頭有了幾分忌恨，現有侍中撐腰，蘇良嗣剛一開口，幾名侍衛上去，把他打了十幾個嘴巴，好好教訓了一頓。討了一頓打的馮小寶，趕忙跑進武太後所居的英賢殿，向這位老情人大訴委屈。武則天聽了哈哈大笑地道：
“誰告訴你從前門進來的？那是宰相們出入的地方，你應當從北門進來才是啊！”
侍中蘇良嗣做了左相，什麼事也沒有。
武則天真是聰明絕頂，她知道情人畢竟是情人，她離不了；但要保住她的皇位，江山社稷，耿直的大臣更是離不了。她不願為一個情人的事把事情鬧大，故而一笑了之。
皇宮中嬪妃的住所，一向隻許女人和太監進出。現在卻允許一個真正的大男人進進出出，惹起了不少閑言碎語。禦史王求禮，一向克盡職守，他為此向皇太後上了一本，奏請將大方丈薛懷義閹割以後，再允許出入宮幃，以保“宮女的貞節”。