則天六年（永昌元年），春，正月，費時一年的萬象神宮（又稱明堂），總算峻工了。那座耗費民役數百萬工，費國幣無法計數的神殿，其富麗堂皇，其規模之宏大，其用材用工之巨，超過過去一切所有的宮殿。
淫僧薛懷義倚仗武則天的權勢，先後征集了十數萬民役。巨大的木柱、橫梁用材，均要從從秦嶺崇山峻嶺中運輸出來，一根木材就需要一千人慢慢移動。那些裝飾神宮的大理石、青金石、珠玉珍寶、海貝、宮燈，都要從遙遠的各省州、縣，最遠的乃至西南邊鄙，東南海陬，迢迢千裏地運來。舊有的乾元殿拆毀的地基，僅作了神宮的前廳，整個神宮占地數十畝。神宮橫闊三百尺，高二百九十四尺，高三層。
第一層呈四方形，四麵漆成白、黑、紅、綠四色，用以象征東西南北四方。中間一層為十二邊角的棱形，用以象征一年十二個月及黃道十二宮，上麵有一圓頂向周圍伸展出去，有九根龍形立柱支撐。第三層有二十四邊，正合二十四星宿。大堂的圓形穹頂，象征蔚藍色的天空，有一鍍金鐵鳳，金光熠熠，展翅十尺餘長，似展翼翱翔於藍天白雲之上。殿中有一圈巨柱，自地上直通殿頂。所有橫梁、柱子、飛簷、都是上等硬木做成，且上麵雕龍繪鳳，雕刻十分精美。
神宮周圍，有鐵渠環繞，用以象征“教化流行”的意思。此乃仿效周代辟雍周圍環水的典故，把武則天夢寐以求的“興周”思想寓於其中了。
原來稱為“明堂”的這座神殿峻工以後，武則天的帝王思想和宗教狂熱感情交織在一起，她將宮殿起了個宗教色彩更濃更莊嚴的名字，稱呼為“萬象神宮”。作為朝中大典則天皇帝朝見群臣的地方。這樣，對人主和神君的崇拜便合而為一了。至此，武則天還不滿足，在萬象神宮的後西麵，又建了一座閎闊高大的廟堂，呼為“天堂”。
天堂是佛教的極樂世界，也是武則天與淫僧薛懷義恣肆淫樂的場所。那是一個被神化被扭曲了的地方，誰也不敢越雷池半步，去幹涉染指。由天堂的第三層，可以俯瞰整個萬象神宮和神都洛陽的風景，真是天高皇帝遠，天堂任逍遙。天堂裏有一座金塑如來佛祖造像，佛像裏用麻填滿，高達二百五十尺。小手指能容四人站立。武則天愛這座佛像雄偉巨大，就像大和尚的陽具雄偉巨大一樣，總能使她產生聯想，激發她的情欲。
斯時，武則天正沉浸在由人變佛，由人間的帝王蛻變為“天堂”的佛陀般美妙的境界。和尚好，佛當然好。這所宮殿的後半部份，不許公眾進入，成了一座廟堂。武則天坐在萬象神宮的前大廳裏朝見群臣，接受人間的禮拜；大佛坐在天堂裏，接受她與大和尚的供奉。而大和尚薛懷義就是這人世和佛界的使臣，為兩方麵互通消息。萬象神宮和天堂，是一種精神上的奇變。這種奇變是敏感的神經，又燦爛又陰冷，又神聖又輝煌，虔誠與色情相結合，性欲與宗教交融。
萬象神宮其實隻是武則天的閨閫，是她享受人間與天堂樂趣的高級妓樓。她正處於權高位崇的峰頂，也是福傾東海的黃金時刻。她已經不年輕了，六十多歲的老婆子，還能享受多少年的“春宵一刻”呢？天堂就在她的宮裏，她在富貴榮華聲威顯赫中陶醉得骨軟筋酥了。
大和尚薛懷義就是這人和佛的使臣，他狂得不得了了。他披著方丈的袈裟，內服紫綢紫緞，飄飄若仙，婉若行走在彩雲瑞靄之中，竊以為自己到達了塵世榮華的極頂。公卿大臣都匍匐在他的腳下，國幣任他花得如流水。萬象神宮及天堂峻工之後，武則天以他功勞卓著，封他為左威衛大將軍、梁國公。
一介和尚，竟以他非凡的性器官，禦女奇術，晉封到如此高的將軍、國公位置，真是天下奇聞。其實想想也不難理解：既然男人做了皇帝，能擁三宮六院七十二妃，三千美女擁於一身；那麼，女人做了皇帝，她的男寵為什麼不能憑一雄器，位居王公大臣之位呢？別人不敢，武則天就敢。別的和尚不敢，流氓地痞出身的薛懷義敢。
薛懷義為了報答武則天的寵愛，自欺欺人地向朝廷大臣和天下百姓公開聲稱：說什麼武太後是彌勒佛投胎轉生。在佛教典籍中，彌勒佛是來世之佛，又稱未來佛；阿彌陀佛是往世之佛。薛懷義之所以宣稱武則天是彌勒佛，也許有一種解釋，一般人都認為彌勒佛是笑佛，愜意舒服地打坐著，又肥碩又風流，大腹便便，純粹是肉欲滿足的象征。是否大和尚與中年以後開始發胖，到老胖成了大腹便便的武則天坐在一起，多次見過她赤裸的真相，沒有絲毫的美感與浪漫，於是在他肉欲與宗教交織的潛意識中，他的情婦便與彌勒佛劃上了等號呢！要讓女皇帝披上佛轉生的光環，自然非彌勒佛莫屬了。大肚子袒露在腿上的彌勒佛，笑咪咪的，多麼友善，多麼性感。
尚薛懷義既為人和佛界的使臣，他令十個和尚編撰一部新的佛經《大雲經》，用來記載彌勒佛的生平事跡。宗教史料，加上編造的謊言――由於佛的無限慈悲，憐愛和菩薩心腸，決定再轉生為武則天，來到大唐帝國苦渡芸芸眾生。
這部荒誕不經的所謂新佛經，在不久之後正式出籠，武則天竟慎重其事地詔告天下。
因為對王公的迫害與謀殺，耽誤了相當長的時間，直到把變亂平息，王公元老殺的殺，流放的流放，擦幹了血跡，堵住了天下人的嘴巴。諸事已畢，在新年到來之際，武則天迫不及待地舉行了授圖大典。
大典在聖圖泉舉行，這是則天皇帝當政時期，最盛大隆重的典禮之一。那天武則天身穿帝王的龍袍，頭戴皇冠，十二條旒玉低垂麵前，坐著皇帝的龍輦來到聖圖泉。她破例讓軟禁中的皇帝睿宗、睿宗還活著的妻子劉妃、杜妃，皇太子憲等來侍駕，內外文武百官、各國使節、蠻夷酋長皆依序站立，讓他們都來見證這史無前例的授圖盛典。
在聖圖泉一旁，高築授圖壇，壇上陳獻著珍禽、奇獸、各色寶物，文物鹵簿之盛，大唐開國以來從未有過。
吏部尚書兼納言（侍中）武承嗣主持授圖儀式。他把自己精心編造的謊言，說起來自己都臉紅的發現“寶圖”的故事，用詔書的形式，公諸於世。其它宗教色彩的授圖典禮，自然由身披金光熠熠的袈裟的大和尚薛懷義進行。當一派女皇帝風采的武則天登上授圖壇，象征性地從奸夫薛懷義手中接過由武承嗣支使石工鐫刻的“天授神圖”，儀式才算結束。