武則天殺害孫子重潤、孫女永泰郡主及孫女婿武延基，並不能阻止朝臣和外人的紛紛議論。人們談論得越發厲害了。朝廷大臣都一致反對張易之、張昌宗兄弟。這兩個跳梁小醜仗著武則天的寵愛，在京師和神都為非作歹，幹了不少壞事。
張昌宗和另外幾個兄弟――為洛陽令的昌儀，歧州剌史的昌期，竟然幹涉朝政，私自培植親信來了。朝中儒臣目睹以色相賣身求榮的小人當道，以此為奇恥大辱。長安畢竟是經曆過貞觀之世的京都，還殘留些太宗朝仁治納諫的餘風，在通衢大街上，已經有人在牆上公開粘貼反對張氏五郎、六郎的文字。
宮廷中的醜聞散播各地，茶館酒肆之中一傳十，十傳百，很快像驛馬傳播一般傳遍了全國各州縣。外省文人甚至寫了一本《鶴府秘史》的後宮演義，把武則天寵幸張易之、張昌宗兄弟等男寵的醜惡行為大肆鋪排張揚了一番。這本書能夠在茶樓酒肆暗暗流傳，一則說明武則天老得很少出宮，不了解外情；二則說明再像周興、來俊臣之流向她告密表忠的人越來越少。
真正嘔氣的是那些忠直之臣，魏元忠已是三朝元老，脾氣剛倔，疾惡如仇，他根本沒把張氏兄弟放在眼裏。他在神都任洛州長史時，洛陽令張昌期恃二位兄長之勢，每天都來長史府衙聽事，魏元忠一到，根本不吃那一套，把他叱罵下去。張易之的家奴在洛陽橫行霸道，魏元忠將其捉拿活活杖死。及至魏元忠回朝廷任左台大夫、同鳳閣鸞台三品，武則天召張易之弟歧州剌史，欲以為雍州長史，朝會時，武則天故意試探宰相們地意向，詰問道：
“眾愛卿，你們看誰堪任雍州長史之職？”
“守雍州長史者，”魏元忠緩緩回答，“今朝臣中，無人可及薛季昶薛大人。”
“季昶久任京府，”武則天終於露出她的底牌，“朕欲另選一人，你們看張昌期怎麼樣？”
有的宰相唯唯諾諾地回答：
“陛下選中人了。”
魏元忠卻不顧老皇帝的臉麵，硬突突地諫阻道：
“張昌期還是個黃牙小兒，不熟悉吏事，原在歧州剌史任上，管理不善，遂使戶口逃走過半。雍州乃帝京之地，事務繁劇，長史還是讓強幹習事的薛季昶擔任，別讓人把事辦砸了。”
一句話堵得武則天默然無語。
魏元忠還要補一句：
“臣自先帝以來，蒙披恩澤，今高居宰相之位，常恐不能盡忠死節使小人得勢，那便是臣的大罪。”
這話是當著眾宰相和張氏兄弟說的，他從此成了張氏兄弟的深仇大恨之人。當時司禮丞高戩，是太平公主公開的情人。後來武則天身體不適，張昌宗兄弟惟恐女皇一旦宴駕，他們兄弟將為魏元忠所誅，於是捏造魏元忠與高戩私議，說什麼“女皇帝老了，不若扶太子登位久長”，武則天聽到這樣的控告，十分惱怒，下令將魏元忠、高戩逮捕下獄。指定大臣開庭審理，要太子李顯、相王李旦到場，讓魏元忠、高戩與張昌宗當麵對質，自行辯護。
如今兩黨的矛盾公開化了。魏元忠隻顧一心掃除朝廷淫邪小人，他並不是張柬之、姚崇、宋璟的內圍人物。張昌宗先動了手，這就演變為朝廷一樁重大的政爭事件。
被無端牽扯進來，並成為焦點人物的，還有文學家張說，他當時還隻三十四五歲。新周年策賢良方正，對策第一，曾任太子校書郎，現為鳳閣舍人，五品官。正是年輕有為前途無量的時候，開庭審問之前，張昌宗找到張說，要他出麵作偽證，許諾在皇上麵前說話給他升官進位。張說聰慧異常，答應照辦。
各大臣會集在前廳之中，就要進入審判正廳了。禦史中丞宋璟為人性情暴烈，這時他對張說氣咻咻地說道：
“名義至重，神鬼難欺。說公，你若助桀為惡，陷害忠良，那太可悲了。你有什麼可怕的呢？怕那兩個姓張的巾幗婦人麼？這是咱們你死我活的一場政爭啊，為了我們大家，堂堂正正和他們說，自有天下公議支持咱們。我先支持你，跟那些婦人爭個水落石出，即使遭受貶謫，那又算得了什麼呢？”
殿中禦史張廷珪也在一旁道：
“朝聞道，夕死可矣！”
史學家劉知己也在場，他凜然正氣地說：
“死有重於泰山，有輕於鴻毛，你善自選擇吧！”
張說向這些老朋友老上司點點頭，兀自朝正廳裏走去。這時，魏元忠從後麵走了上來，他已聽說張昌宗收買張說作偽證，一臉怒氣衝張說吼了句道：
“你來反對我魏元忠，好畜牲！”
魏元忠一向是個奇人。張說不以為然地笑了笑道：
“大人何以說這種話！請相信下官，不必懷疑。”
鈴聲響了。大臣魚貫而入，在各自的位置站好了。這時，八十高齡的武則天在前呼後擁下走了進來，她在龍椅上坐下，眾臣行過禮，高呼過“皇帝萬歲！萬歲！萬萬歲”，這場博學鴻儒與無恥小人之間的對質便開始了。主審其實成了武則天自己。她問張說道：
“卿是否聽魏元忠說過什麼大不敬之言？”
張說低頭無言，魏元忠恐張說還是要作偽證，火爆性子一起，當場對張說惡狠狠地道：
“張說，你還是要與張昌宗一道羅織罪名陷害本官嗎？”
張說忍耐不住氣憤地說：
“魏宰相，你乃元老重臣，為何出此委巷小人之言？”
張昌宗誤以為張說死心踏地向他了，便催促道：
“好了，中書舍人先說吧！”
張說向皇帝一躬身，嚴肅地道：
“回奏陛下，在陛下麵前，張昌宗都如此逼臣說他要我說的話，他在外麵的所作所為陛下也就可想而知了。如今在皇帝和兩位殿下、大臣麵前，臣要鄭重言明，臣從來沒有聽見魏宰相說過要擁立太子反對陛下之言。那是張昌宗要臣說的，並誘之封官許願。臣敢說，那種話純係捏造，並非事實。”