現在武則天已是八十一歲的老太婆，她居然不願放棄皇位交給她已經四十八歲，快奔五十歲的皇太子李顯。八十一歲，這是一個鄉下人說黃土埋了半截的年齡，是一個身體各方麵都退化、老化，糊裏糊塗腦子不再清醒的衰敗之年。武則天卻為了能享受那些二十幾歲的男寵，能冠冕堂皇地跟他們在一起淫樂消遣，寧肯讓社稷江山跟著她一起敗落、衰亡，甚至跟她一起帶進墳墓。
可是，武則天也有她的克星，這就是張柬之、魏元忠、姚崇、宋璟這些永遠忠於唐室的大臣。張柬之是襄州襄陽人，少涉經史，補為太學生。祭酒（主管國子監教育的長官）令狐德棻驚異於他的才學，對他寄予厚望。在太宗貞觀末年，他二十歲出頭便中進士，始為清源令，開始長期在外省地方為官。做至荊州剌史、洛陽長史。他曾在千餘人參加的賢良對策中，勇勝第一名。狄仁傑推薦他入朝後，先後曾任監察禦史、鳳閣舍人，現在以刑部侍郎同平章事，是重權在握的宰相。他為官達五十多年，深知伴君如伴虎的風險。何況他要來製伏這隻凶猛吃人的母老虎，小有不慎，將前功盡棄。
張柬之小心翼翼，先做組織、輿論準備。在組織上他已有了狄仁傑留下的十五員朝廷大臣，個個都是幹將。他官居高位之後，做的第一件事，便是把荊州司馬楊元琰調進京城，做護衛京畿的羽林衛將軍。他推心置腹地對楊元琰道：
“使君身當此任，並非無故。月下江上之言當未忘懷，現在已經到了箭在弦上，不可不發之時。大唐有無中興之望，太宗遺風是否後繼有人，成敗得失全在此一舉，願與君共勉。”
眼下的輿論準備也如火如荼。當然，這一切都不是十五人集團直接去做的，張柬之等人皆是幕後策劃，讓外圍中人去幹，他們在後麵推波助瀾。現在的洛陽街頭，十分熱鬧。
茶樓酒館，嬉笑怒罵，議論嘲諷女皇帝與控鶴府男寵的荒唐淫穢之事，已成家常便飯。就是張易之、張昌宗等男妓的名字，公開粘貼在大街上。他們和武皇帝的穢聞，有人編成山歌、小曲、順口溜，讓小孩子四處哼唱。有的茶樓酒肆中，還把張氏兄弟的名字“五郎”、“六郎”，用來稱呼一些新製的精巧小吃兒。經常能聽到：
“賣‘五郎’啊……‘六郎’，一文錢兩個啦！”
“‘五郎’、‘六郎’又軟又嫩，好吃咯……”
“來一個‘五郎’吧！”
“來來來，剛出鍋的‘六郎’，又軟又嫩喲！”
有的所謂“五郎”、“六郎”，其實就是油炸麻花條，不過卷得細致一些罷了，上麵撒了點芝麻、薑末什麼的，與瓜子、花生一起下酒，或喝茶時閑吃閑聊。二張的名字於是變得令人發笑，成了令人不齒臭氣熏天的狗糞堆。
現在已經不是來俊臣、周興之流的時代了，洛陽城戌衛京畿的羽林軍，完全掌握在張柬之一黨的手中。武則天偶爾聽幾個心腹爪牙說起街頭上賣什麼“五郎”、“六郎”小吃的事，卻得丟盡臉皮，極為難堪。那些爪牙現在沒有用了，隻能在嘴上說說，根本無力去查辦製止。她又不好把這種事提上廷議，怎好叫宰相大臣們去議論！那不是去黃河裏洗馬桶，越洗越臭氣熏天嗎？
現在最為嚴重的是，張昌宗的諸多兄弟，越來越無法無天，連武則天也管不住他們了。張昌宗的弟弟司禮少卿張同休、汴州剌史張昌期、尚方少監張昌儀，皆因張易之、張昌宗一朝得勢，全都雞犬升天，在京城廣置府第房產，甚至強占民田。在汴州做剌史卻長期閑住在京城鬼混浪蕩的張昌期，現在富得驚人。他的府宅占駐了半條街，高大的府門前朱漆大門，門兩廂蹲著一對大如牯牛的石獅子。門前終日車水馬龍，來去的皆是青樓煙花，浪蕩公子。流經後宅的一條渠水，都被染汙了，泛著胭脂，酒痕。
張家的胡作非為惹得國人深惡痛恨。一個匿名的人，夜間在張昌期的朱漆府門上，用白粉寫下一行字：
看你橫行到幾時？
第二天門役發現了，報告主人，張昌期命他立即擦去。但是第二天晚上，照樣又有人寫上了。一直寫了六七個夜晚，都是那一句話：“看你橫行到幾時”。張昌期不耐煩了，親筆在門上寫著：
為歡一日心已足！
這是典型的暴發戶的心態，這在張氏諸多兄弟中，大都如此。惟有張易之、張昌宗兩個男寵，他們身居高位，野心勃勃，決不會做一日和尚撞一天鍾，得過且過。他們已經在謀劃老情人駕崩後，自己該怎麼辦，將何以自救，何以安身。
情勢日益危急。魏元忠之貶是在武則天長安三年，到長安四年，武則天就老病纏身，與男寵張易之兄弟連月在興泰宮內鬼混，連宰相也不能入見。二張心裏憂慮，女皇帝已經八十一歲，最好的雄獺補腎丸與其它返老還童劑也阻止不了歲月的流逝，她與張氏兄弟的采陽補陰也增進不了她的健康。張氏兄弟知道自己樹敵已眾，四麵楚歌，竭力想鞏固其權位，以求對抗。
通衢大街上，已出現招貼，說張易之、張昌宗兄弟正圖謀不軌，妄圖篡奪皇位。
當年秋七月底，禦史台發現二張的兄弟司禮少卿張同休、汴州剌史張昌期、尚方少監張昌儀，貪汙受賄，強占民房，三人皆坐贓下獄。武則天不得不命左右台共同鞠審。
過不幾天，禦史台又有人告發張易之、張昌宗二人強占民田，有司呈上了數位平民百姓的揭發狀紙。朝廷大臣皆想對二張繩之以法，張柬之任他們放手做去。因為依法控告張氏兄弟，他倆的名聲將越發肮髒低落，亦可加甚國人對他們的憤恨。武則天更難以自處，張氏兄弟身受國法自然是好，如果要像魏元忠的案子一樣徇私枉法，國人聞知，對武則天與張氏兄弟更為不利。不論落到什麼地步，對張柬之一類忠於唐室的大臣都不會有什麼損害。
武則天已經沒有退路了，她知道自己年邁，行動多有不便，眾臣表麵上敷衍，骨子裏個個離心離德。現在是眾怒難犯，何況把柄已被禦史台抓住，她隻得作出姿態：讓上官婉兒擬敕，敕曰：
張易之、張昌宗二人作威作福，強占民田，亦命同鞠。
第二天，大理寺開庭審理過張氏兄弟的案子以後，司刑丞賈敬言寫了一份奏折，呈皇帝說：
“張昌宗強市人田，應罰金（銅）二十斤。”
武則天命婉兒草製，製就一個字：
“可！”
依照國法，朝廷命官霸占農民田地者，當罰錢免官。禦史大夫李慶嘉、禦史中丞桓彥範，一起上奏，請準削去張昌宗的官爵。武則天覺察出這件事情後麵的政治意味了。她寵幸的小人為人厭惡，她知道。可是她也覺察出來，群臣向張昌宗進攻就是向她自己挑戰，分明是向她一步步逼進了。她還有什麼退路呢？
沒有退路了！
於是她扶病上朝，頗為怨尤地對群臣們道：
“朕明白你們對張昌宗不滿，朕想張昌宗身為朝廷命官，知法，一定是手下人搶奪了農民的田地。不管怎樣，張昌宗對君皇有功，看在已往，讓他保留官位吧！”
“陛下，”宋璟毫不客氣地問，“他有什麼功勞？”
武則天朝張昌宗的心腹小人宰相楊再思問道：
“你說他有什麼功勞？”
楊再思立即叩首回答道：
“張昌宗為陛下治丹藥，服後得享上壽，還與易之娛樂皇帝，這就是最大的功勞。”
楊再思的話說得極為鄭重，惹得群臣一陣嗤嗤竊笑。
“不錯，昌宗官居原職好了。”武則天好像抓到了一根救命稻草，立即起身，扶著張昌宗兄弟回宮去了。
群臣悻悻然退去。左補闕戴合言，望著楊再思這個馬屁宰相，重重地啐了一口，賦了一首《兩腳狐》的詩諷剌道：
堂堂一宰相，
原是兩腳狐。
狐狸貪而滑，
拍馬舔肥脯。
二張油水厚，
奉迎不馬虎。
嗅來銅臭味，
聞之勝若無。
朝廷百官對皇帝的處置不服，鸞台侍郎韋安石與另外幾位大臣一道上本參劾張昌宗。武則天派兩個大理寺卿審理，一看兩個大理寺卿竟要真辦起來，便立即運用手腕，將韋安石與另外幾位大臣連帶審案的大理寺卿，全都調離京城，彈劾案因此擱置起來。
十二月，以吏部侍郎韋承慶為鳳閣侍郎、同平章事。這時，武則天的病情加重，宰相們還是不能入見。鳳閣侍郎崔玄暐害怕張易之、張昌宗兄弟在皇帝背後假傳聖旨，諫奏道：
“陛下，皇太子、相王，皆仁孝忠義，完全可以請他們進宮侍奉湯藥。宮禁事關重大，伏願不令異姓進入。”
“卿的厚意朕明白了。”武則天知道崔玄暐的意思是要把張氏兄弟趕出宮去，讓她自己的兒子進來侍候。這是人之常情，她當麵對崔玄暐表示過謝意，但根本沒把這事放在心上。
張易之、張昌宗二人經過七月那次牽連他們四個兄弟的案子，心裏完全清楚，朝中百官對他們張家多麼嫉妒憤恨，要不是皇帝保護，他們的腦袋早都被砍下來了。可是老皇帝老成這樣，好象一盞耗盡了燈油就要熄滅的殘燈，還能拖多久呢？這盞燈“噗”地一滅，他們張家兄弟該怎麼辦呢？心急之下，張昌宗遣一心腹召來星相家李弘泰為他占相。二人來到興泰宮一處密室，這位術士大概也是楊再思那樣的馬屁精，裝模作樣用蓍草給這位大周皇帝身邊的大紅人、鄴國公卜了一卦，然後神秘兮兮地對這位男寵道：
“大人，剛才您也看到了，乾卦，這是純陽之卦，貴不可言。”他左右看看，並無外人，便一語驚天地說，“大人有天子之相，您如果能在定州造一佛寺，則天下歸心，可承大統。”
張昌宗俾晝作夜，似信非信，但他的野心突然膨脹，一臉脹得通紅地急著問：
“這卦象……真是這樣？靈驗嗎？”
“禹王得河洛天書，文王造卦，孔子釋傳，這蓍草占卜是春秋時代遺留下來的占卜之法。”李弘泰知道張昌宗是個不學無術，隻能以色相取悅女皇帝的“男妃”，引經據典胡說一氣後，伸手說道，“如果不靈，賞銀自然要加倍退還大人。”
張昌宗的銀子多得沒地方花，他當即喜眉笑目地賞了一百緡，送星相家走出殿門時叮囑一句：
“此事你知我知，不到時候，不可外傳。”
李弘泰騙得了大把銀子，到酒樓當快活神仙去了。張昌宗飄飄欲仙仿佛他真正就是未來的皇帝，找到五郎如此這般一說，二人像喝了迷魂藥做了未來佛。立即湊銀子，找家人去定州建造佛寺。
後來，張易之和另外幾個兄弟，也都先後找李弘泰占卜。無疑卦象都是極好的，天子兄弟嘛，至少也是王爺的命。
沒有不透風的牆，也沒有守得住的機密。也許正是那個騙得錢的所謂星相家酒後失言，總之，有個叫楊元嗣的定州人，寫了份密奏，將張昌宗兄弟密謀造反之事告到了朝廷。
密告雲：
張昌宗兄弟常召術士李弘泰占相，李言昌宗有天子