上陽宮外的朝廷，一場新的“和平演變”發展非常迅速，異乎尋常地迅速。匡複唐室，冊立韋皇後不到兩個月，韋後扶植武三思等諸武勢力，用來對付張柬之等五位政變有功的宰相，緊鑼密鼓，取得了驚人的成效：右散騎常侍武攸暨，被封為司徒、定王，與武三思一道並同開府儀同三司。就是在嵩山出家悠遊山林絕緣塵世的武攸緒，也被接回京城授以太子賓客。不過武攸緒是武家的特例，他大概真的看破了紅塵，在京城呆了不長時間，還是回嵩山去了。
性功能不全的皇帝李顯，放任老婆與武三思去淫亂抓權，自己卻一頭栽到僧佛的懷裏，以求靈魂超脫與長生不死。術士鄭普思、尚衣奉禦葉靜能，皆以妖妄佛術取得皇帝信任。
夏，四月，李顯以禦筆墨敕命鄭普思為秘書監，葉靜能為國子監祭酒。秘書監和國子祭酒，這是兩個舉足輕重的重要官位，一個管皇帝的草擬詔敕文牘，一個管國子監培養教育皇室子弟，現在卻委之兩個不學無術的方士妖人，也不知李顯這個糊塗透頂的皇帝，要把江山社稷拉向何方，置於何地。
宰相桓彥範、崔玄暐，對皇帝墨敕秘書監和國子祭酒的任命，堅執不可。李顯卻輕描淡寫地道：
“已經任用了，不好再更改了。”
桓彥範激動地說：
“陛下初即位時，下製雲：‘政令皆依貞觀故事。’貞觀之世，魏征、虞世南、顏師古為秘書監，孔穎達為國子祭酒，他們皆為直諫忠臣，又是博學通儒，豈鄭普思、葉靜能之輩可比？”
接著，左拾遺李邕上疏。疏曰：
《詩》三百，一言以蔽之，曰‘思無邪’。若有神仙
能令人不死，則秦始皇、漢武帝得之矣；佛能為人福利
，則梁武帝得之矣。堯、舜所以為帝王者，亦修人事而
已。尊寵此屬，何補於國，反害於民。伏願皇上逐之。
李顯對這些逆耳忠言，一概不聽。這時魏元忠回到了東都洛陽，朝廷宰相又進行了一次調整。以張柬之為中書令、魏元忠為兵部尚書、並同中書門下三品，其他幾位宰相武三思、敬暉、崔玄暐、桓彥範、袁恕己等人依舊。是年五月，遷武氏周廟於西京崇尊廟，立唐室太廟、社稷於東都洛陽。
以張柬之、崔玄暐、敬暉、武攸暨、武三思、鄭普思等十六人皆立有不朽之功，中宗皇帝賜以他們鐵券，若非叛逆謀反之罪，皆恕十次死罪。李顯仿佛以這種方式，便可報答張柬之、崔玄暐、敬暉等人冒死發動宮變讓他重登寶座的功勞了。要真是這樣，他為什麼要同時給在宮變中毫無作用的武攸暨、武三思，甚至那個以妖妄惑眾的術士鄭普思，也賜免死鐵券呢？
以官製官，采取平衡策略，這恐怕不是昏庸的李顯能想出來的主意，而是韋後與情夫武三思玩弄的陰謀。
敬暉識破了“韋武合流”玩弄的詭計，他率百官上表，一針見血地大聲疾呼。表曰：
王運迭興，事不兩大。天授革命之際，宗室誅竄殆
盡，豈得與諸武並封！今天命惟新，而諸武封建如舊，
並居京師，開國以來未有斯理。願陛下為社稷計，順遐
邇心，降其諸武王爵，以安內外，杜絕後患。
這份表文措詞簡短而激烈，指出武則天天授元年“革命”之時，是如何將唐室李姓王公宗室誅殺流竄得一幹二淨。現在剛把武氏“周朝”推翻，怎麼還能李氏、武氏並封為王呢？如此簡單明了的道理，李顯竟還是聽不進去，一意孤行，置於耳邊風。
在則天朝，殿中侍禦史鄭愔阿諛奉迎張易之兄弟，二張伏誅後，被貶為宜州司士參軍。到了宜州，又因貪贓枉法事發，亡命逃回東都。就是這樣一個十惡不赦的家夥，逃回洛陽沒幾天，竟敢去私謁武三思。一進這位司空府第，鄭愔開始哀哀大哭，接著又捧腹大笑。武三思一向看重詭計多端的鄭愔，他奇怪地問：
“鄭公怎麼了？多日不見，為何一進本府，又哭又笑？”
鄭愔故弄玄虛地道：
“始見大王而哭，哀大王將戮死而滅族也。後來捧腹大笑，是喜大王得到我鄭愔為謀了。大王雖得天子重用，可是別忘了還有五位宰相在你的前麵掌權，個個膽略過人，廢太後如反掌。大王你想想你的權勢與太後相比，孰輕孰重？他們五宰相日夜欲食大王之肉，不將大王一族斬盡殺絕不會罷手。大王不除此五相，危如朝露，豈能尚自安之若泰山，此所以鄭愔為大王寒心呀！”
武三思一聽，既驚出一身冷汗，又茅塞洞開。立即登樓置酒，向鄭愔請教自安之計。第二天，通過韋後，封鄭愔這個漏網之魚的雙料罪犯為中書舍人，成為了武三思的智囊人物。
武三思另有一個所謂智囊人物，來得更為蹊蹺，此人便是考功員外郎崔湜，同樣是一個無恥的投機分子。敬暉因識破了“韋武合流”將給朝廷帶來的危險，為了及時掌握武三思、韋後在皇帝麵前讒謗諸宰相的情況，選擇考功員外郎崔湜作為自己的耳目。崔湜也滿口答應，許諾隨時將武三思的動靜報告幾位宰相。
崔湜雖是前朝宰相崔仁師之孫，但根本沒有乃祖的人品和風度。通過他的觀察，他發現中宗皇帝十分信任親近武三思，而對敬暉、張柬之等宰相並不十分放心，他便打開了主意。決定出賣主人，投靠能給他升官的武三思。他對武三思道：
“大王，您樹敵太多，朝中幾位宰相幾乎個個恨您，欲除之而後快。本人就是敬宰相派來剌探您的動靜的耳目，您能睡得著覺嗎？本人曾深受太後恩寵，故赤誠相告，以為大王計。”
這個無恥的叛徒反敵為友，將張柬之、崔玄暐、敬暉等人的活動情況隨時密報武三思，成為了武三思一條鷹犬。同鄭愔一樣獲得升遷，安排為中書舍人。
武三思在朝廷經營了多年，已經有了幾名心腹親信，那就是禦史周利用、冉祖雍，光祿丞宋之遜，太仆丞李俊，監察禦史姚紹之等人。當時被稱為“三思五狗”。“五狗”給武三思出了不少壞主意。隨後，武三思來到宮中與韋後商量。
經過策劃，韋後與武三思輪番在皇帝跟前刮枕頭風，進讒言，說什麼張柬之、崔玄暐、敬暉、桓彥範、袁恕己等五宰相，“特功專權，將不利於社稷”，糊塗蛋皇帝深信不疑。
武三思進一步獻策道：
“依臣之計，不若封張柬之、崔玄暐、敬暉、桓彥範、袁恕己等五宰相為王，罷其政事，外不失尊寵功臣，內實奪宰相之權。如此明升暗降，社稷自可安穩。”
糊塗蛋李顯不知武三思與自己的老婆葫蘆裏賣的什麼藥，竟欣然應允。就在宮廷政變後不到五個月的短短時間裏，他聽信讒言，把冒死將他扶上台的五位元勳功臣，一腳踢開。由武三思的姘婦上官婉兒起草的一份詔書，堂而皇之公諸於世。
詔曰：
以侍中齊公敬暉為平陽王，譙公桓彥範為扶陽王，中
書令漢陽公張柬之為漢陽王，南陽公袁恕己為南陽王，
特進、同中書門下三品博陵公崔玄暐為博陵王。五王罷
其政事，賜金帛鞍馬，每月朝見皇帝一次。
五大臣就這樣“明升暗降”，一古腦兒被剝奪了權力。接著，命崔玄暐檢校益州長史、知都督事，趕出京師，後來又改任梁州剌史。八十一歲的特進、漢陽王張柬之對中宗完全失望，他上表請回襄州養疾。是年秋七月，回襄州老家去了。朝廷假惺惺地封他為襄州剌史，不管州事給全俸。敬暉、桓彥範、袁恕己仍滯留洛陽，武三思依然不放心，接著將他們出為滑、洺、豫三州剌史。至此，當初發誓削除諸武勢力的五宰相，全部被排擠出京城了。
武三思繼承了姑母武則天的心狠手辣，在朝廷大搞除惡務盡，順我者昌，逆我者亡那一套。一當時機成熟，他便羅織五大臣與駙馬都尉王同皎一起誣陷韋後，妄圖謀反的罪名，通過中宗的詔令，將五大臣流放到更遙遠的邊疆，一個個迫害致死。
桓彥範流放到貴州，遭杖殺而死；
袁恕己流放到環州，被逼致瘋，後遭擊殺；
敬暉流放到崖州，被殺害；
張柬之流放到瀧州，氣憤而死；
崔玄暐流放到白州，半道而亡。
五大臣年滿十六歲的子女，全部流放到嶺南。五大臣精心策劃的宮廷政變的成果，與五大臣的死一同埋葬了。武三思勾結韋後除掉了五大臣，氣焰更加囂張，他得意洋洋地對親信們道：
“我不知道什麼是好人，什麼是壞人，隻要跟我武三思一道走的就全都是好人。”
一時間，奸佞之人，全都網羅到了他身邊。
前朝留下的耿直忠臣僅有一個中書令魏元忠，為相，不複強諫，惟與時俯仰，令中外失望。而馬屁精楊再思，成了不倒翁，授為侍中。刑部尚書韋巨源同中書門下三品，因為他是韋後的同族。韋後現在不僅能左右皇帝，還能左右朝臣了。她的四個兄弟都封為了王。當初為張柬之等五大臣封王，不過是為堵外戚封王的口實，外戚諸王勢力鞏固了，異姓“五王”說拿就拿掉，連命都沒了。
上官昭容勸韋後承襲則天太後的作法，這根本不用不著上官婉兒來勸說，韋後早就打定了主意。她上表請天下士庶為出母服喪三年，又請百姓二十三為丁，五十九免役，改易製度以收人望。這跟武則天初為皇後時如出一轍。韋皇後也大談尊母，改易製度，收買人心，玩弄那擋子祭蠶親蠶采桑的把戲，青出於藍而勝於藍，有過之而無不及。所以民間有人戲稱韋皇後為“韋桑條”。
然而形勢對中宗，對“韋桑條”極為不利。中宗第二次即位後的倒行逆施，遭到了天怒人怨。災害連年，邊患不斷。神龍元年四月，關中下了特大雨雹，被淹農家四百多戶，許多燕雀都被砸死。六月，洛水洪水泛濫，被席卷兩千餘家。七月，河南、河北十七州大水，淹死災民倒塌房屋無法計數。
中宗以水災求直言，右尉騎曹參軍宋務光上疏曰：
水陰類，臣妾之象，恐後庭有幹外朝之政者，宜杜絕
其萌。今霖雨不止，乃閉坊門以禳之，致使裏巷謂坊門為
宰相，言朝廷使之燮理陰陽也。又，太子國本，宜早擇賢
而立之。又，外戚太盛，如武三思等，宜解其機要，厚以
祿賜。又，鄭普思、葉靜能以小技竊大位，亦朝政之蠹也。
仍有如此忠臣誌士不畏韋後、武三思的邪惡勢力忠直進諫，設若中宗李顯稍有頭腦，後來的局麵也不至弄得那麼不可收拾。然而對天災水禍天怒人怨，百姓生死，他置若妄聞。在韋後的慫恿下，他隻管與妻子女兒花天酒地，安樂享受。韋後曾對他說：
“十多年的苦難我們已經受夠了，現在就該享樂人生，過自由自在的天子生活了。”
在災害頻仍，百姓啼饑號寒時，當年十一月，中宗卻帶著“韋桑條”和寶貝女兒安樂公主一道，到洛陽城南門樓觀看潑寒胡戲。當時天氣嚴寒，北風凜烈，北方胡人赤裸其身，渾身潑水，瘋狂舞蹈。而皇帝、皇後和公主，身披重裘，從早到晚，看得津津有味，不知疲倦。當時就有個清源尉上疏，說天氣這麼冷，讓胡人赤身淋水，未免太殘酷了。李顯卻望著狂舞的胡人白癡般瘋笑，將奏疏丟置地上……
兒子皇帝一家在南門樓玩賞作樂時，他們的母後、老祖母武則天在幽禁的上陽宮裏，已經奄奄一息。這個曾經踐踏大唐五十五年的“阿武子”，這個最剛愎自用，最陰險毒辣，最驕奢淫逸，最虛榮自私，名聲壞到極點的女人，終於嚐到了她自己釀造的苦果。她臨咽氣時，身邊沒有一個親人，沒有一個朋友，沒有一個同情愛護她的人。她就像一隻野狗一般，在富麗堂皇的宮殿裏，悄無聲息地死去了，結束了她轟轟烈烈最後卻暗淡無光的一生。
武則天死了，“阿武子”走了。享年八十二歲，活得不可謂不長。她自視是彌勒佛轉世，所以特別重視身後的祭祀，她在遺言裏“交代”後人要以“皇後”的身份祭祀她，不要把她當成“皇帝”。要把她看做親愛的丈夫高宗的賢妻――高宗若在天有靈，想到要與她再度團圓一定會不寒而栗。在遺言裏還說，她饒恕了王皇後、肖淑妃、褚遂良、韓瑗，以及王皇後的舅父柳奭。
這樣，她在去陰間的路上，不至於太不順利，太難為情。
她孝順的兒子中宗李顯，竟不想參加對母後的哭喪守靈，把一切都交給宰相魏元忠去辦，也就設塚宰短短的三日。魏元忠這個被“阿武子”又捧又殺，三貶三起的老臣，現在被磨得一點棱角都沒有了。武三思作弄他，矯傳太後遺製，賜實封百戶。這本來是最小氣，最微不足道的封賞了，可是魏元忠捧封，竟感激涕淋，長歎道：
“她去了……”
中宗決定將母後與先帝父皇合葬乾陵，這就要打開先帝玄宮用鐵澆其縫的石門，其工程難度很大。高宗李治的乾陵，以高山為陵，玄宮深藏在山腹，重開一次決非易事。
給事中嚴善思上疏，極力反對重新打開地宮，他道：
“乾陵玄宮以石為門，鐵錮其縫，今啟其門，必須鐫鑿。神明之道，體尚幽玄，動眾加功，恐多驚黷。”
他還引經據典，說合葬非古製，漢時諸陵，皇後多不合葬，魏、晉已來，始有合者。他出主意說在乾陵旁，擇地再造一陵，其中有句極有意思的話：
“若神道有知，幽途自當通會；若其無知，合之何益！”
他的意思是：如果高宗與武後有緣，在陰間也自當通會，否則，合葬在一起又有什麼意思呢？
大孝子李顯自然不敢如此造次，把父母分葬兩地。管你有緣沒緣是好是歹，還是打開鐵澆的石門，葬在一起了事。但是，在武則天入葬後的乾陵，沒有為武則天立什麼刻有文字的禦碑，卻有一塊著名的“無字碑”。也許就是武則天自己，她的後人，也不知道該在她的禦碑上，寫上一點什麼了。
隻好空著，故成無字碑！
“韋桑條”和寶貝女兒安樂公主，並不吸取她們的前任――“阿武子”的教訓，仍然肆無忌憚地在進行幹預朝政，企圖做“武則天第二”做女皇帝的美夢。
當初，少府監丞、詩人宋之問和他的弟弟兗州司倉宋之遜，皆坐張易之案被流放嶺南。他們受不了嶺南的荒漠與苦熱，於神龍二年三月逃回東都洛陽了，藏匿在朋友光祿卿駙馬都尉王同皎家裏。王同皎雖是中宗的女婿，但是對嶽母韋皇後與武三思的所作所為十分憤恨，特別是說到武三思就切齒痛恨地道：
“那家夥是個流氓，無賴，禿驢……竟然跟他的姑母毫無兩樣，淫亂後宮，擅權任事，幹出那麼多見不得人的事。令我們做晚輩的，想起來都無臉見人……”
宋之問默然無語，同坐者洛陽人張仲之憤憤地說：
“三思之罪，事連宮闈。宜潛結壯士，誅殺武三思，再勒兵衝進宮闕，逼使當今天子廢掉韋皇後，天下方得太平……”
宋之問的弟弟宋之遜，在簾外聽到這些議論，大吃一驚。心想這個王同皎與張仲之不是要謀反了嗎？不說參預其中，就是聽到了，事發之後也要問斬呀，何況兄弟二人都潛居駙馬都尉家中呢？為了自保贖身不惜出賣朋友，他讓自己的兒子宋曇、外甥校書郎李悛密告武三思。於是中宗朝第一樁謀反案發生了。
武三思唆使宋曇、李悛及撫州司倉冉祖雍上書，密告王同皎與洛陽人張仲之、祖延慶、武當丞周憬等陰結壯士，妄圖謀殺武三思，勒兵勤王逼廢韋皇後。中宗李顯一看密奏，自己的女婿要謀反廢皇後，又疑又氣，因為他對韋氏早有許諾，怎麼能動搖她國母的地位呢？他命禦史大夫李承嘉、監察禦史姚紹之按察其事。過後一想還覺不妥，此案既關係他的妻子韋皇後，還牽連表兄弟武三思，複命宰相楊再思、李嶠、韋巨源等人參審其案。