開元初，李隆基撥亂反正，革除武則天大周以來積累的問題，可說不遺餘力。開元二年，便命拆毀在東都洛陽由淫僧薛懷義興建的所謂天樞。那個高達一百餘尺，銘刻“越古金輪聖神皇帝”大功大德，黜唐頌周的天樞，發匠人熔銅爍鐵，曆數月不盡。原打算拆毀明堂通天宮，後來姚崇等大臣進諫，以為拆毀過於浪費，乃拆去頂上一層，保留九十尺殿身，改名乾元殿。
韋後步武則天後塵，在皇宮天街築石台，建石柱，高數十尺，以歌頌她的功德。這次同時被毀。
中宗朝以來，後宮貴戚爭建佛寺，奏請皇帝度俗人為僧。其中多有欺詐，不少豪富強賈，削發為僧以避徭役，寺廟中藏汙納垢。姚崇為此向皇帝進言道：
“鑒古觀今，佛圖澄不能存趙，鳩摩羅什不能存秦，齊襄、梁武那麼重佛，未免禍殃。但使蒼生安樂，即使是佛身，何用妄度奸人，使之壞了正法呢？”
李隆基聽從姚崇的意見，命禮部遣有司郎官巡察各州縣寺院，淘汰天下僧尼，以妄偽還俗者達一萬二千餘人，消除了僧佛之亂。複置十道按察使，以益州長史陸象先等兼按察使，監督地方官吏清廉貪賄，考察其績以備升黜。又敕令罷員外、試、檢校官，清理罷黜中宗朝以來的所謂“斜封官”，自今非戰功、科舉，別敕，不得擬進。
李隆基雄心勃勃，欲實現貞觀盛世般的“開元之治”，開始頗能克己複禮自律節儉，他看到朝廷風俗奢靡，二年秋七月，發製曰：
乘輿服禦，金銀器玩，宜令有司銷毀，以供軍國之
用；其珠玉、錦繡，焚於殿前；後妃以下，皆勿得服珠
玉錦繡。
百官所服帶及酒器、馬銜、鐙，三品以上，聽飾以
玉，四品以金，五品以銀，自餘皆禁之；婦人服飾從其
夫、子。其舊成錦繡，聽染為皂。自今天下更不得采珠
玉，織錦繡等物，違者杖一百，工人減一等……
玄宗鼎故革新的決心是很大的，居然將皇宮府庫的珠玉、錦繡當眾焚毀，連後妃以下的六儀、婕妤、昭容、才人，明令禁止不得服珠玉錦繡，自今天下更不得采珠玉，織錦繡等物，兩京長安、洛陽的織錦坊也被撤銷了。還明令違犯者的處罰方法，可謂嬌枉過正。
可惜李隆基晚節不貞，到了開元晚期和天寶年間，他開始重用阿諛奉迎的奸佞之臣，自己的生活也開始奢侈腐敗，與早期形成了鮮明的對比，也由此鑄成了他最後的悲劇。
這都是後話。
開元年間，玄宗李隆基很有福氣，他由於任用了姚崇、宋璟兩位名相，另有一位叫盧懷慎的宰相也很不錯。此人像姚崇一樣清儉謹素，不營資產，雖貴為卿相，所得傣祿，隨時救濟了親友，他的妻子有時還免不了饑餓，他的住所不避風雨。這跟姚崇如出一轍，姚崇在李隆基手下當了幾十年宰相，竟連一所府第都沒有，借住在罔極寺。就是這樣幾位宰相，為唐玄宗開創了開元太平之世。
開元三年，姚崇一個兒子病故了，他向皇帝告假十餘日，以處理喪事。當時正是盧懷慎與他同為左、右相，姚崇走後，政事堆積如山，盧懷慎一時難以決斷，入見皇帝謝罪道：
“陛下恕奴才無能，不能將政事處理好。”
李隆基不以為然地笑道：
“朕以天下事委姚崇，以卿坐鎮雅俗，政事辦不完不要緊，待姚崇回來自有處置。”
果然，姚崇辦完喪事回來，須臾，三下五除二，很快裁決俱盡，頗有得意之色地對中書舍人齊汗道：
“我為相，可比何人？”
齊汗一時語塞，未作答。姚崇更加得意洋洋地問：
“與管、晏相比，若何？”
“管、晏之法雖不能施於後人，猶能沒身。”齊汗想了想認真回答道，“公所為法，隨時更變，似不及也。”
“噢，那是為什麼？”姚崇笑了。
“公可謂救時之相……”
姚崇聽到這裏，並不以為他的下級中書侍郎不尊重他，反倒樂嗬嗬地把手中的筆一擲，站了起來說：
“救時之相，嘿！救時之相是那麼好得的美譽嗎？”
姚崇才華橫溢，又有幾分兒童般的天真稚氣。盧懷慎與他同朝為相，自以為才識不及姚崇，處處退讓推委，時人謂之“伴食宰相”。其實盧懷慎禮讓賢才，與姚崇戮力同心，沒有內耗，沒有磨擦，兢兢業業輔佐姚崇，這才有開元之世的太平與繁榮。
開元三年夏天，山東鬧蝗災，庶民百姓在田間地頭焚香膜拜，不敢殺滅蝗蟲。姚崇奏請皇帝派遣禦史去山東，督促州縣捕殺蝗蟲。朝臣紛紛爭議不休，皆以為蝗蟲太多，除殺不盡，李隆基亦心生疑慮。姚崇慷慨陳詞地說道：
“現在蝗蟲為害，山東、河南、河北農人，慮田地無收，開始向外流亡。豈可坐視蝗蟲食苗，而不撲殺救治？即使除殺不盡，無論如何也比養以成災為好啊！”
“嗯，姚卿說得在理。”玄宗點頭道。
“隻是殺蝗太多，”盧懷慎這個好好先生說，“恐傷和氣，老天再降別的什麼災害。”
姚崇針鋒相對地笑說道：
“昔楚莊王吞蛭而愈疾，孫叔謀殺蛇而致福，怎麼殺一個小小蝗蟲老天就降災呢？不忍殺蝗就忍人被餓死？假若殺蝗若禍，請將災禍降於姚崇一人！”
姚崇的凜然正氣，懾服了群臣，皇帝乃派遣欽差禦史去山東、河南、河北等地督農人滅蝗。
第二年，山東蝗蟲複起，姚崇又命州縣大力捕殺。汴州剌史倪若水將朝廷派去的督滅蝗禦史拒之門外，振振有詞地道：
“蝗乃天災，非人力所及，宜修德以禳之。劉聰時，常捕埋蝗蟲，為害亦甚，前車之鑒。”
姚崇對這位書呆子剌史又氣又好笑，他給倪若水書牒，以其人之道還治其人之身地勸誡道：
“劉聰乃一朝偽主，德不勝妖；今日聖朝，妖不勝德。古之良守忠牧，蝗不入境。若其修德可免，彼豈其無德而致災？”
一句話頂得倪若水無言以對，乃迎禦史進城，一道督民滅蝗。接著姚崇請旨，敕令委派禦史詳察州縣捕蝗情況，對督促不力的官員，予以奏聞處罰。由於姚崇在滅蝗的問題上毫不動搖，督促得力，雖然山東等地連歲蝗災，但未造成大災，沒出現大饑荒。
開元四年，年長的姚崇罷為開府儀同三司，以刑部尚書宋璟守吏部尚書兼宰相，與中書侍郎、同平章事蘇頲同朝為相。宋璟為相，重在擇人，隨材授任，使百官各稱其職；刑賞無私，敢犯顏正諫。連李隆基對他都有幾分憚懼，雖不合意，也委曲依從。
宋璟與蘇頲相處融洽，相待甚厚。蘇頲遇事多讓宋璟，宋璟每有奏請，蘇頲又無私地給予援助。
宋璟常對人說：
“我與蘇氏父子皆同居相位，蘇仆射寬厚，誠為國家重器。然蘇獻能否代替呢？蘇獻吏事精微，則黃門過其父也。”
姚崇、宋璟相繼為相，姚崇善應變務實，宋璟善守法持正；二人誌操不同，然皆協心輔佐皇帝，使開元之世賦稅寬平，刑罰清省。休養生息，百姓富庶，人口有了增長。開元十四年，據戶部奏稱，全國已達七百六萬九千五百六十五戶，總人口達四千一百四十一萬九千七百一十二人。社會穩定，百姓安居樂業，夜不閉戶，路不失遺。那些年，全國每年秋決的犯人，僅二十餘人。
唐代賢相，貞觀朝有房玄齡、杜如晦；後來有姚崇、宋璟，此後再也無人可比了。姚、宋也非全才聖人，但他們都會用人，身邊總有些博學多能之士，以備谘詢。中書舍人高仲舒博通經典，齊汗習練時務，姚崇、宋璟十分尊重他們，經常把兩個中書舍人帶在身邊，以備質疑。他們經常對同僚感歎地說：
“欲知古，問高君，欲知今，問齊君，可以無缺政了。”
宰相和下臣的關係是這樣，皇帝和宰相的關係也是這樣，都能相互尊重。姚崇、宋璟每次進見皇帝，玄宗都要起身迎進，臨走則要親自送到殿階下，十分禮重。
因為皇帝陛下有自知之明，撥亂反正的成果，開元之世的繁榮，並不是靠他一個生性感情用事，且善音律，好玩樂，到處指手畫腳吹吹牛皮說說大話的水上漂天子能夠實現的。沒有姚崇、宋璟等幾位實實在在的宰相，他幾乎什麼事也幹不成。
兩位名相，成了開元盛世一堵擋風的牆，為皇帝李隆基圈出了一塊和平安寧的樂土。他和他的皇兄弟們，享受著無論哪朝哪代都沒有出現過的皇帝兄弟們共享的快樂生活，親情友愛的時光。唐玄宗五兄弟，從小就骨肉情深，共睡一個大枕頭，共蓋一床大被窩。人家當了皇帝以後兄弟骨肉相互殘殺，而李隆基兄弟舊習不改。宋王成器、申王成義是他的兄長，岐王範、薛王業是他的弟弟，幽王守禮，是他的堂兄弟。他們之間的友愛，曆代帝王無人可比。
玄宗初登帝位，猶經常長枕大被，與兄弟同寢，有說不完的話，談不完的新鮮事兒，玩不盡的遊戲。幾位皇兄弟，依禮節每日在太極殿側門朝見皇帝。玄宗與眾臣在大殿上議過政事，散朝以後，他便來到兄弟們等著的側門，然後一起來到禁苑，或一起在春秋樓飲宴喝酒，或一起到西苑、大明宮鬥雞、擊球，有時也一起到郊外畋獵，或去遊賞皇家的別宮離館，山莊別墅。
玄宗和他的兄弟們去了哪裏，隻有大太監高力士知道。有時高力士侍駕扈從，他就吩咐內侍省的下級太監頭目，宰相、六部大臣如果找皇帝奏請急事，遣使去什麼什麼地方。五位兄弟王王府妃主、家眷要找某個王爺，也得找大太監高力士，或找他下麵的太監頭目。總之，找到了皇帝，準能找到某個王爺；反之，找到了某個王爺，皇帝也一定在那個地方。皇帝和兄弟王在禁苑，或在遊玩中，拜跪之禮亦如平常家人。也就是說，兄長就是兄長，弟弟就是弟弟，並不因為老三是皇帝，就要多給他施禮。飲食起居，也跟平常人家一樣。
在李隆基起居的兩儀殿，大殿上設五幄帳，與諸王同臥其中，謂之五王帳。兄弟們經常在一起談論詩賦、博弈，吟詩賦對，以酒佐興，要罰起酒來，不分皇帝，兄弟王，輸了照罰。
有一次，玄宗與兄弟王在大明宮麟德殿飲酒賦詩。兄弟們說好，以大明宮為題，從老大到老五，依次各吟一首，一時成不了詩的，罰酒三杯。照例先由老大宋王成器開頭。李成器張口吟出：