後數月，日食，舉直言，嘉複奏封事曰：
臣聞咎繇戒帝舜曰：\"亡敖佚欲有國，兢兢業業，一日二日萬機。\"箕子戒武王曰：\"臣無有作威作福，亡有玉食；臣之有作威作福玉食，害於而家，凶於而國，人用側頗辟，民用僭EDAB。\"言如此則逆尊卑之序，亂陰陽之統，而害及王者，其國極危。國人傾仄不正，民用僭差不一，此君不由法度，上下失序之敗也。武王躬履此道，隆至成、康。自是以後，縱心恣欲，法度陵遲，至於臣弑君，子弑父。父子至親，失禮患生，何況異姓之臣？孔子曰：\"道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時。\"孝文皇帝備行此道，海內蒙恩，為漢太宗。孝宣皇帝賞罰信明，施與有節，記人之功，忽於小過，以致治平。孝元皇帝奉承大業，溫恭少欲，都內錢四十萬萬，水衡錢二十五萬萬，少府錢十八萬萬。嚐幸上林，後宮馮貴人從臨獸圈，猛獸驚出，貴人前當之，元帝嘉美其義，賜錢五萬。掖庭見親，有加賞賜，屬其人勿眾謝。示平惡偏，重失人心，賞賜節約。是時，外戚貲千萬者少耳，故少府水衡見錢多也。雖遭初元、永光凶年饑饉，加有西羌之變，外奉師旅，內振貧民，終無傾危之憂，以府臧內充實也。孝成皇帝時，諫臣多言燕出之害，及女寵專愛，耽於酒色，損德傷年，其言甚切，然終不怨怒也。寵臣淳於長、張放、史育：育數貶退，家資不滿千萬；放斥逐就國；長榜死於獄。不以私愛害公義，故雖多內譏，朝廷安平，傳業陛下。
陛下在國之時，好《詩》、《書》，上儉節，征來所過道上稱誦德美，此天下所以回心也。初即位，易帷帳，去錦繡，乘輿席緣綈繒而已。共皇寢廟比比當作，憂閔元元，惟用度不足，以義割恩，輒且止息，今始作治。而駙馬都尉董賢亦起官寺上林中，又為賢治大第，開門鄉北闕，引王渠灌園池，使者護作，賞賜吏卒，甚於治宗廟。賢母病，長安廚給祠具，道中過者皆飲食。為賢治器，器成，奏禦乃行，或物好，特賜其工，自貢獻宗廟三宮，猶不至此。賢家有賓婚及見親，諸官並共，賜及倉頭奴婢，人十萬錢。使者護視，發取市物，百賈震動，道路訁雚嘩，群臣惶惑。詔書罷菀，而以賜賢二千餘頃，均田之製從此墮壞。奢僭放縱，變亂陰陽，災異眾多，百姓訛言，持籌相驚，被發徒跣而走，乘馬者馳，天惑其意，不能自止。或以為籌者策失之戒也。陛下素仁智慎事，今而有此大譏。
孔子曰：\"危而不持，顛而不扶，則將安用彼相矣！\"臣嘉幸得備位，竊內悲傷不能通愚忠之信；身死有益於國，不敢自惜。唯陛下慎己之所獨鄉，察眾人之所共疑。往者寵臣鄧通、韓嫣驕貴失度，逸豫無厭，小人不勝情欲，卒陷罪辜。亂國亡軀，不終其祿，所謂愛之適足以害之者也。宜深覽前世，以節賢寵，全安其命。
於是上寢不說，而愈愛賢，不能自勝。
會祖母傅太後薨，上因托傅太後遺詔。令成帝母王太後下丞相、禦史，益封賢二千戶，及賜孔鄉侯、汝昌侯、陽新侯國。嘉封還詔書，因奏封事諫上及太後曰：\"臣聞爵祿土地，天之有也。《書》雲：'天命有德，五服五章哉！'王者代天爵人，尤宜慎之。裂地而封，不得其宜，則眾庶不服，感動陰陽，其害疾自深。今聖體久不平，此臣嘉所內懼也。高安侯賢，佞幸之臣，陛下傾爵位以貴之，單貨財以富之，損至尊以寵之，主威已黜，府藏已竭，唯恐不足。財皆民力所為，孝文皇帝欲起露台，重百金之費，克己不作。今賢散公賦以施私惠，一家至受千金，往古以來貴臣未嚐有此，流聞四方，皆同怨之。裏諺曰：'千人所指，無病而死。'臣常為之寒心。今太皇太後以永信太後遺詔，詔丞相、禦史益賢戶，賜三侯國，臣嘉竊惑。山崩地動，日食於三朝，皆陰侵陽之戒也。前賢已再封，晏、商再易邑，業緣私橫求，恩已過厚，求索自恣，不知厭足，甚傷尊尊之義，不可以示天下，為害痛矣！臣驕侵罔，陰陽失節，氣感相動，害及身體。陛下寢疾久不平，繼嗣未立，宜思正萬事，順天人之心，以求福晁，奈何輕身肆意，不念高祖之勤苦垂立製度欲傳之於無窮哉！《孝經》曰：'天子有爭臣七人，雖無道，不失其天下。'臣謹封上詔書，不敢露見，非愛死而不自法，恐天下聞之，故不敢自劾。愚戇數犯忌諱，唯陛下省察。\"
初，廷尉梁相與丞相長史、禦史中丞及五二千石雜治東平王雲獄，時冬月未盡二旬，而相心疑雲冤，獄有飾辭，奏欲傳之長安，更下公卿複治。尚書令鞫譚、仆射宗伯鳳以為可許。天子以相等皆見上體不平，外內顧望，操持兩心，幸雲逾冬，無討賊疾惡主讎之意，製詔免相等皆為庶人。後數月大赦，嘉奏封事薦相等明習治獄，\"相計謀深沉，譚頗知雅文，鳳經明行修，聖王有計功除過，臣竊為朝廷惜此三人。\"書奏，上不能平。後二十餘日，嘉封還益董賢戶事，上乃發怒，召嘉詣尚書，責問以：\"相等前坐在位不盡忠誠，外附諸侯，操持兩心，背人臣之義，今所稱相等材美，足以相計除罪。君以道德，位在三公，以總方略一統萬類分明善惡為職，知相等罪惡陳列，著聞天下，時輒以自劾，今又稱譽相等，雲為朝廷惜之。大臣舉錯，恣心自在，迷國罔上，近由君始，將謂遠者何！對狀。\"嘉免冠謝罪。
事下將軍中朝者，光祿大夫孔光、左將軍公孫祿、右將軍王安、光祿勳馬宮、光祿大夫龔勝劾嘉迷國罔上不道，請與廷尉雜治。勝獨以為嘉備宰相，諸事並廢，咎由嘉生；嘉坐薦相等，微薄，以應迷國罔上不道，恐不可以示天下。遂可光等奏。
光等請謁者召嘉詣廷尉詔獄，製曰：\"票騎將軍、禦史大夫、中二千石、二千石、諸大夫、博士、議郎議。\"衛尉雲等五十人以為：\"如光等言可許。\"議郎龔等以為：\"嘉言事前後相違，無所執守，不任宰相之職，宜奪爵士，免為庶人。\"永信少府猛等十人以為：\"聖王斷獄，必先原心定罪，探意立情，故死者不抱恨而入地，生者不銜怨而受罪。明主躬聖德，重大臣刑辟，廣延有司議，欲使海內鹹服。嘉罪名雖應法，聖王之於大臣，在輿為下，禦坐則起，疾病視之無數，死則臨吊之，廢宗廟之祭，進之以禮，退之以義，誄之以行。案嘉本以相等為罪，罪惡雖著，大臣括發關械、裸躬就笞，非所以重國褒宗廟也。今春月寒氣錯繆，霜露數降，宜示天下以寬和。臣等不知大義，唯陛下察焉。\"有詔假謁者節，召丞相詣廷尉詔獄。
使者既到府，掾史涕泣，共和藥進嘉，嘉不肯服。主簿曰：\"將相不對理陳冤，相踵以為故事，君侯宜引決。\"使者危坐府門上。主簿複前進藥，嘉引藥杯以擊地，謂官屬曰：\"丞相幸得備位三公，奉職負國，當伏刑都市以示萬眾。丞相豈兒女子邪，何謂咀藥而死！\"嘉遂裝出，見使者再拜受詔，乘吏小車，去蓋不冠，隨使者詣廷尉。廷尉收嘉丞相、新甫侯印綬，縛嘉載致都船詔獄。
上聞嘉生自詣吏，大怒，使將軍以下與五二千石雜治。吏詰問嘉，嘉對曰：\"案事者思得實。竊見相等前治東平王獄，不以雲為不當死，欲關公卿示重慎；置驛馬傳囚，勢不得逾冬月，誠不見其外內顧望阿附為雲驗。複幸得蒙大赦，相等皆良善吏，臣竊為國惜賢，不私此三人。\"獄吏曰：\"苟如此，則君何以為罪猶當？有以負國，不空入獄矣。\"吏稍侵辱嘉，嘉喟然卬天歎曰：\"幸得充備宰相，不能進賢、退不肖，以是負國，死有餘責。\"吏問賢、不肖主名，嘉曰：\"賢，故丞相孔光、故大司空何武，不能進；惡，高安侯董賢父子，佞邪亂朝，而不能退。罪當死，死無所恨。\"嘉係獄二十餘日，不食，歐血而死。帝舅大司馬票騎將軍丁明素重嘉而憐之，上遂免明，以董賢代之，語在《賢傳》。