36歲的黃杏初是河源市紫金縣柏埔鎮人。河源市是廣東山區，上世紀六七十年代比較貧窮，黃杏初由於生活困難隻讀了五年書，十五六歲就開始做礦工，後來大部分時間做廚師，到深圳大約有11年時間。
2002年11月，黃杏初因身體不適到深圳某醫院就診，因為害怕交不起醫療費，住了一天院就回到家中。
2002年12月5日，黃杏初感覺不舒服，就像是風寒感冒，於是到附近柏埔衛生院看病，醫生說問題不大。到2月8日，他感覺在診所的治療效果不好，就到了醫院去打針。13日回到河源市，治療幾天，16日晚上10時多因病情嚴重被送到河源市人民醫院。第二天病情加劇，呼吸困難，被送到廣州軍區總醫院。當時黃杏初高燒39.8℃，明顯的呼吸困難，全身發紫，神誌不清。
2003年1月10日，黃杏初病愈出院，出院單上隻是注明是得了“重度肺炎”。那時候還不知道非典型性肺炎，
令醫學專家們至今都感到困惑的是，黃杏初在家期間與家裏人一起生活了近一個星期，在轉送河源及廣州軍區總醫院時，都是由他的父親和叔叔親自陪同，但黃的家人卻沒有人感染病毒，黃杏初的同村人也沒有一個被感染。然而，為黃杏初看過病的醫護人員在十天之內，先後有九人染上了“非典”。
科學家從黃杏初這第一個“非典”病例追查“非典”源頭，認為他感染“非典”與職業有關，也就是說與他宰殺野生動物有關。科學家認為，野生動物，尤其是果子狸是“非典”元凶。有人指出，黃杏初平時善於做龍虎鳳凰湯，其主要材料是菊花葉和蛇、果子狸肉。他接觸過的果子狸身上潛伏的冠狀病毒傳染到黃杏初身上，從而得了“非典”。
然而，黃杏初卻說：“醫學上的東西我說不清楚，但是我可以說，我在酒樓隻是廚師，接觸的是鍋碗，宰殺雞鴨等都是小廚工做的事情，我沒有做這些工作，而做這些工作的同事並沒有發生‘非典’。”
也有消息稱，非典型性肺炎被懷疑最早在美國費城爆發。美國在2002年2月可能曾出現過非典型性肺炎疑似病例。那是2002年2月10日，一家按揭公司在費城郊區的一間酒店舉行年會。酒會期間一名女子突然昏倒，隨即被送人醫院接受治療，但第二天即告不治。死者赫姆斯特裏特年齡45歲，來自麻省金斯頓。她入院時，出現頭痛、發燒、惡心和嘔吐症狀，雙肺發炎。美國當局在赫姆斯特裏特死亡當天稱，她是死於細菌性肺炎。
當局在赫姆斯特裏特死亡當天還對出事酒店進行了8小時的隔離。約80名可能與赫姆斯特裏特有接觸的人士到急症室檢查身體，醫院給當中數名曾與赫姆斯特裏特有緊密接觸的人服用抗生素。人院的一男六女均曾與赫姆斯特裏特在會議期間有緊密接觸。他們發燒、發冷、身體虛弱，兩人染肺炎。作為預防措施，他們服用抗生素，入院接受進一步的治療及觀察。他們無一人情況危殆。
美國當時爆發的是否為“非典”，尚待探索。因此，關於“非典”的最初源頭，還有待於探索。
“非典”的突然出現，帶來一大堆問題，都還需要探索。如今，“非典”風暴雖然過去，對於“非典”的探索還需要相當長的時間。