“夏邑縣令孫默匿災於前，複邀言於後，似此等貪圖功名利祿，陰險狡詐之徒，多留一日則民多受其一日之害，著由巡撫圖勒炳阿押往夏邑，梟首示眾，以泄民憤！所餘缺額，另行委差。”
孫默本想著能官複原職，不料偷雞不成反蝕把米，連小命也賠了進去，頓時麵如白紙，兩腳一軟癱在地上，磕頭如搗蒜般連連哀求道：
“皇上饒命……皇上饒命……”
“拖下去！”
“嗻！”安泰答應一聲，上前便將孫默拖死豬般拖了出去。
“圖大人……你不能見死不救呀……”鬼哭狼嚎般的哀懇哭泣聲直聽得眾人身上一陣陣發森。乾隆抿了口茶，接著說道：
“圖勒炳阿！”
“臣在！”圖勒炳阿拭了拭額頭上的冷汗，顫聲應道。
“今日寬免了你，並非你沒罪！朕在藩邸為數十年王位，多次辦差屢屢出京體察民情，不是那種不辨稻粱，不明人情的昏君，沒有什麼事能瞞過朕的耳目的。你若依舊不諳大理，不念君恩，不循綱常，記住，你難逃朕之洞鑒，難逃國家法度！”
“嗻！”
“送你兩個字，與朕好生記著！”
所有的人都把頭低伏了一下。書房中靜極了，連屋外微風的瑟瑟聲都聽得見。
“天良！”乾隆咬牙，冷笑著從齒縫裏進出兩個字：
“天是‘天理’，良是‘良知’。不逆人情即循天理，循道不謬即有良知。遵著這兩個字，榮華富貴也由得你，封妻蔭子也由得你——因為你既公且忠又明，該取的榮貴是天賜你的，朕也樂得給你。你不講這二字，坐牢殺頭也由得你，抄家流放也由得你——這是你咎由自取，朕也樂得送你！”
養心殿地處皇宮乾清宮西，西六宮南，始建於明永樂年間，康熙時是皇帝的書齋，雍正年間重修，這裏便成了皇帝的寢宮和處理政務的地方。回到養心殿，用過晚膳，乾隆正自用青鹽水漱著口，忽聽外邊傳來一陣急促的腳步聲，小太監來報：
“回皇上，左都禦史吳拜吳大人有要事麵奏聖上。”
“宣他進來！”
吳拜麵頰清臒，額頭上布滿深深的皺紋，五十上下卻已兩鬢斑白，顯得老態龍鍾，進得屋來，跪地叩首道：
“臣左都禦史吳拜叩見皇上。吾皇萬歲、萬……”
“行了，行了！”乾隆不耐煩地擺擺手，說道：
“朕方回宮，你就不能讓朕歇會兒？”
“臣罪該萬死，隻因事關重大，臣不能不立奏皇上。”
“有事上道折子不就成了？”乾隆啜了口奶子道。
“事關大學士蔣溥，故臣須麵陳皇上。”
乾隆聞聽不由一怔，放下杯子，坐直了身子正色道：
“起來坐著回話！究竟是什麼事？”
“回皇上，山東巡撫蔣洲任職山西布政使時，侵帑庫銀二萬餘兩，為防事泄，現勒令全省屬員代其彌補虧空。”
“胡說！大學士蔣溥居官清廉，治家嚴謹，其弟蔣洲豈會做出此等貪贓枉法之事！”乾隆兩眼深幽幽閃著光，怒道：
“禦史可風聞言事，但不可說風便是雨，任意妄言汙蔑朝廷大員！”說罷，“啪”的一聲，手重重地拍在桌上，盤兒、杯兒、壺兒登時躥起老高。
禦史風聞言事，曆朝皆有此製。康熙末年，諸皇子為爭奪皇位，鬥得你死我活，許多禦史亦卷了進去，使得朝局混亂不堪，康熙帝大怒，下旨取消禦史風聞言事特權。乾隆登基，立誌效法聖祖康熙，創一世太平景象，以名垂青史，遂接受孫嘉淦建議，恢複了此製，但嚴令禦史須依據實奏，不可妄言亂政。大學士蔣溥居官二十餘載，清廉勤政，治家嚴謹，名聲遠播，乾隆怎肯相信吳拜所言？
養心殿內外死一般寧寂，唯殿外鐵馬在朔風中叮咚作響。吳拜麵色沉靜，默默瞧了乾隆一眼，起身複跪地侃侃說道：
“皇上息怒，臣決不敢妄言汙蔑朝廷命官，現有山東部分官員書信在此，請皇上明鑒。”說罷，吳拜從袖中取出一疊書信呈了上去。
“這……這……”乾隆手微微抖了一下，接過書信看了看，頓時目瞪口呆，精神恍惚語不成句道。
“皇上，”吳拜怔了片刻，接著說道：
“皇上登基以來，以寬為政，不想竟有此等朝廷大員知法犯法，依臣之見，此風斷不可蔓延，當速派人審理此案，從重處罰，以儆效尤。”
“嘿，傳旨下去，山東巡撫蔣洲著押往山西，由山西巡撫塔永寧嚴審此案。”乾隆兩眼自然望著窗外，沉吟良久，方道。
“皇上”，吳拜皺著眉頭道：
“塔克齊與蔣中堂交好，讓他審理此案，似有些不妥。”
“不必多言，朕知道怎麼做，朕還要給太後請安，你跪安吧！”
因惦著朝事，次日四更天乾隆便醒轉了過來，瞧瞧那拉氏睡得正甜，便徑自著了衣服，輕步走出儲秀宮。
“萬歲爺，時辰還早呢，您還是……”高雲打著嗬欠輕步上前，將一襲綠錦團繡龍狐皮大髦輕輕披在乾隆身上，低聲道。
“不必了，回養心殿！”
“嗻！”高雲瞧著乾隆臉色陰鬱，忙小心答道：
“萬歲爺稍候，奴才這便吩咐他們備轎。”說著，轉身便欲走。
“不用了，走走也好。”說罷，乾隆已抬腳離去，高雲見狀，忙並著安泰、三格等一幫侍衛太監急步跟了上去。
繞著承乾宮，從月華門出來，在三大殿的前後徘徊了一會子，乾隆的心緒似乎好轉了些。此時軍機處還未升班，因見軍機處章京房門開著，乾隆好奇地走到窗前，隻見裏邊生著盆炭火，一個書吏模樣的人正在窗前整理文書，用漿糊仔細貼著一張張小簽。炭火旁邊小桌上還放著一壺酒，一碟子五香花生米，一碟子小蔥拌豆腐。
軍機處始設於雍正七年，乃雍正皇帝胤禛為加強皇權借西北戰起而設，初隻負責處理軍事文書，時間不長權力擴大，成為協助皇帝處理朝政的核心機構。乾隆見狀，不由得皺了皺眉頭，六名四品軍機章京晝夜當值承旨，怎的卻隻有一個書吏？想著已抬腳邁了進去。
“天都快亮了，你還在忙啊？”乾隆踱到那人身後，笑著問道。
“啊？”那人不提防這麼早便有人進來，不由嚇了一跳，回頭看看乾隆，卻不認得，開口道：
“大人麵生得很，敢是進京述職的罷，您來的也太早了些。您請坐，我把這幾個簽兒貼好便陪您。喲，對了，那邊溫得有酒，您先喝一口暖暖身子。”
乾隆瞧著他不認識自己，不覺啞然一笑，瞧著時辰尚早，遂脫了身上大氅掛在牆上，坐在炭火邊烤了烤手，自斟了一杯飲了。頓覺熱線般一股暖流直衝丹田，五髒六腑說不出的舒坦，不覺讚道：
“好酒！”
“尋常大燒缸，一兩銀子便能買幾大缸，有什麼好？”那人頭也不抬地繼續整理著文書，笑道：
“對了，那還有兩碟小菜，大人若不嫌賤，隻管就著吃。”
“你叫什麼名字？新來的吧？”乾隆見沒有筷子，便用手拈捏了一粒花生米放進嘴裏，焦香清脆，頓覺胃口大開，又飲了一杯，問道。
那人這會兒已整好文書，洗了洗手笑盈盈走上前，一屁股便在乾隆對麵坐了下來，說道：
“我叫王昶，本在山東巡撫蔣洲手下當差。後因直言相諫被免了差使。來到京城，虧得尚書劉統勳劉大人推薦，當個書辦。”說著端起酒壺給乾隆斟了一杯，接著說道：
“來來，你來！這麼冷的天，幾位章京大人早溜號了，誰不願鑽進熱被窩呢？”
“你呢？這不你還在這待著嗎？”
“您瞧瞧這攤子，沒人守著成嗎？如今西北戰事又起，要有個什麼事，沒有人盯著怎成？您說是嗎？”說著王昶撮起粒花生米丟進嘴裏，嚼得咯嘣嘣直響：
“您喝，喝嘛！可惜這地方不能猜拳行酒令。”
“好，喝！喝！”乾隆學著他的樣子，挾了幾粒花生米丟進嘴裏，複抄起酒杯“嗞”地一聲飲了，說道：
“哎，你為何給免了差？”
“唉，說來話長。”王昶自飲一杯，哈著酒氣道：
“蔣大人到任不久，不知怎的下令屬官捐錢彌補虧空，說補空吧銀子卻不入庫。在下自不量力，鬥膽進言相勸，誰想惹惱了他，便被發落了出來。”
“喲，原來是這樣。”乾隆不由手一抖，杯中的酒都灑了出來，忙掩飾道：
“蔣溥蔣中堂居官清廉、公正，沒想他弟弟卻做出這等事來，想著真讓人痛心。”
“現在還不能下定論，太早了些。”王昶見酒涼了，便將酒壺放在炭火上，撥了撥火，說道：
“昨個皇上一回來便下旨嚴審此事，想來是非曲直不久便會大白於天下。”
“沒看出你還挺大度的，他如此待你，你卻絲毫不計較。”乾隆微睨了眼王昶，微微一笑道：
“喲，對了，方才你說西北戰事又起，到底是怎麼回事？”
“是回酋布拉尼敦、霍集占兄弟不自量力，想擁兵自立。雞蛋碰石頭，不足為慮！來，吃著。”說著自個已撮了塊豆腐幹丟進了嘴裏。
“不足為慮？”乾隆上上下下仔仔細細瞅了王昶多時，“我倒想聽聽你紙上談兵，不知可否賜教？”
“此事說來簡單，大人不要見笑便是了。”王昶笑著開口道：
“布拉尼敦兄弟之所以敢犯上作亂，野心是一方麵，但部眾的擁護卻不能忽視。依在下之見，首務之急當是挽回民眾，孤立這兄弟二人，此一來，他們必定不攻自亂！這是一。”
“哦，還有二？”乾隆點點頭道。
“不但有二還有三！”王昶自斟自飲，頗有點得意洋洋，“這二嗎，便是抓住時機及時進兵，眼下已打春，逆酋過冬糧草皆將告盡，當趁此良機派兵進剿，若延幾日，逆酋草豐糧足，進剿則大費周折！”
乾隆聽了大為讚賞，一探身子道：
“敢問這三？”
“好家夥，你這一問真叫煞有介事！虧得你穿著這身衣裳，不然我就疑你是皇上了。”王昶笑道：
“這三嘛，叫關門打狗！剿平逆酋之亂隻是遲早之事，但卻不能不提防其逃竄，否則後患無窮！南為高原，不足憂慮，隻須在四川一帶設兵堵截即可，關鍵是在北方，羅刹紅毛窺我疆土久矣，如那逆酋與其結盟則麻煩大矣！當選一良將，統精兵封住沿界各隙。如此，可高枕無憂矣！”