徐州府衙後院的書房內外死一樣沉寂，乾隆的心情也異常沉重，頹然地躺在太師椅上，兩眼呆呆地望著火盆烘旺的火焰，一動不動，好像在想著什麼，又好像什麼也沒想。屋外不時地電閃雷鳴，乾隆似乎沒聽見似的，視而不見。
吳略輕步走進屋內，“皇上，時辰不早了，還是早點歇息吧。”
“朕如何歇得下呀！”乾隆抬起頭，麵色陰鬱，緊蹙眉頭歎息道，“朕方才處置那圖勒炳阿與孫默，可是重了些？”
“這……”吳略瞅瞅乾隆，心下猶豫當不當說。
“心裏怎的想便怎的說。朕不怪罪與你便是了。”
“皇上，恕臣鬥膽，臣以為對巡撫圖大人處置似嫌太重了些。”吳略沉吟片刻，抬頭道：
“圖大人自赴任以來，做事認真，一心為朝廷分憂，國家官吏似此者不多。今偶有閃失，即如此重處，隻恐官場震動，人心自危，如此一來，恐……”
“照你的意思，隻要辦圖勒炳阿一個‘辜恩溺職’的輕罪即可，是嗎？”乾隆回身取茶呷了一口，心神似穩定了些。
“是！”吳略見乾隆神色莊重，不敢再站著回話，跪下叩頭道。
“朕以為不可取！”乾隆忽笑兩聲，盯著窗外漆黑的夜幕陰狠地說道，“朕知圖勒炳阿這人頗有些能耐，但萬萬不料他竟然如此妄為！你以為是那孫默匿災不報嗎？借他個膽子他亦不敢！朕不深究，已是給足了他顏麵！”說著，他歎了一口氣，咳嗽兩聲，複咬牙道：
“這樣的混賬東西，難道可以輕縱？輕饒了他，別的督撫對朕旨意照此不理，朕又該如何處置。”
吳略還是頭一次見乾隆如此龍顏大怒，不自禁打了個寒顫，但旋即便鎮定下來，叩首侃侃道：
“萬歲以德是輔，雖高居九重，仍心係黎民蒼生，實乃朝廷之福，蒼生之福，臣亦佩服欽敬五體投地！但此舉臣仍覺不妥，一來圖大人入主開封以來，政績頗佳，民望亦甚是不錯，今偶有失察之處，便即嚴辦，有失皇恩浩蕩；二來現今西北事緊，若要舉兵進剿，糧餉是頭等大事。河南中原要地，江南糧食北運亦必經此地，可謂西北之大後方，圖大人久任巡撫之職，萬事熟稔，今若另委大員，隻恐人事生疏，有誤戰事。皇上整頓吏治之心臣知曉，但此事並非易舉，須文火慢慢燉，火到豬頭爛。不知皇上以為如何？”
乾隆默默點點頭，起身踱了幾步，輕咳一聲道：
“所言甚是。隻現下那夏邑城民怨沸騰，若皆輕處，何以向其交待？民心不可失哪！”
“皇上所慮甚是。自古得民心得天下，失民心失天下，對夏邑蒼生務必得有所交待。”吳略沉吟片刻，說道：
“唐朝名相張九齡曾有言‘縣得良宰，萬戶息肩；州有賢牧，千裏解帶。’若想五穀豐登，萬民樂業，非得有真心為蒼生辦事的循吏才行。今夏邑縣令孫默匿災於前，複縱容其弟作惡於後，似此等奸猾狡詐，貪圖功名之徒，皇上盡可嚴懲以泄民憤。”
吳略一番話另辟蹊徑，說得有理有據。乾隆聽罷，猶如醍醐灌頂，滿心滿目一片清亮，微微笑道：
“好，就依你之見。”
“皇上聖明。”吳略亦是麵帶笑容，“未得旨意，彭大人等仍在外候著，皇上您看要不要……”
“宣進來！”
布政使彭家屏早已跪得筋軟骨酥，眼冒金星，聞聽召見，忙顫抖著起身，踉蹌進屋叩首請安。乾隆乜眼瞅時，但見彭家屏六十上下，四方白淨臉，平平的兩道一字眉像是用毛筆畫出來的，隻眉頭幾道深深的皺紋，給人以蒼老的感覺。頭頂黑緞瓜皮帽上結著紅絨頂子，一身半舊的天青綸長袍洗得幹幹淨淨，熨得平平整整。
“彭家屏，”乾隆上下打量了一番，開口淡淡問道，“可知朕此時召你前來為的何事？”
彭家屏是前任江蘇布政使，去歲以病乞休，卸任回籍，原想學那陶淵明，過世外桃源般生活以了此生，不料所見所聞泣心驚目，遂禁不住動了“俗”念，聞聽乾隆發問，忙定神答道：
“臣知曉。”
“夏邑縣令孫默玩視民瘼，甚是可惡，你能為民為朕著想，精神可嘉。”說著，就聽乾隆語氣一轉，說道：
“不過，你不該指使小民攔駕告狀！”說罷，乾隆直勾勾望著彭家屏，一動不動。
“回皇上，臣乃當地縉紳，為避嫌邀譽鄉裏，故而……”
“唔。”乾隆吱晤了聲，複道：
“有些事該避就必須避，有些事不該避就不要避！此等關係民生社稷之大事，你避的什麼？做了幾十年官兒，難道連這點道理都不懂？再說了，你想著避嫌邀譽鄉裏，可曾為朕想過？偌大的江山，若民皆養成此風，朕這皇位坐得穩嗎？”
彭家屏幹咽了一口唾沫，深深伏下頭去，說道：
“臣知過了！”
“知過便好。以後有事照直陳奏，切不可如此。”
“噫！”
“起來回話吧！”乾隆說著已轉臉向著吳略道：
“那張欽你與他二十兩紋銀，讓其回家好生務農；觀音保所買那小女孩，甚是可憐，朕看就留你這，做個丫頭吧。另外……”話說到這，乾隆忽打住了，眾人順眼望時，原來高雲從外踅了進來。乾隆冷冷道：“誰讓你進來的？懂不懂規矩？”
“爺息怒，”高雲聞聽忙跪倒在地，說道：
“奴才怎敢忘了規矩？隻是那……那圖勒炳阿圖大人在外求見，說有要事麵陳。”
“何事？”乾隆詫異地問道。
“奴才亦不曉得。”
“去，宣他進來！”
正在這時，卻聽屋角大自鳴鍾沙沙一陣響，接連撞了十下，已是亥正時辰。眾人心下狐疑，兀自揣摩著，隻見圖勒炳阿並那孫默已進得屋來，忙定神凝聽。
“你有何事要麵陳朕？”乾隆微睨了眼圖勒炳阿，冷冷道。
“回皇上，”許是心虛，圖勒炳阿額頭已布滿密密的細汗，“夏邑生員段昌緒家藏禁書並吳三桂偽檄一紙，其上濃圈密點，頗多讚賞之語，因事關重大，故臣特來稟奏。”
“唔？”乾隆似乎不相信自己的耳朵，站起身，已是沉下了臉：
“朕沒聽清，你再奏一遍！”
所有的人都把目光射向圖勒炳阿，彭家屏、段昌緒亦是大吃一驚，臉色蒼白，但聽圖勒炳阿略一頓，已重複說道：
“夏邑生員段昌緒家藏禁書並吳三桂偽檄一紙！”
“他家藏禁書你何以知曉？莫不是因他告了爾等便心存恨意？”
“皇上明察……皇上明察，臣所言句句屬實。”圖勒炳阿連連頓首，顫聲道：
“臣有負皇恩，當受以責罰，怎敢心……存恨意。”
“皇上，圖大人所言確是實情。此乃小民前陣子去段昌緒家時親眼所見！”孫默見狀，亦忙叩頭頓首道。
“是嗎？既已曉得此事，為何不早早上達朕聽？”
“臣……臣是想……”孫默張口結舌，不知該如何答對是好，額頭上亦已是冷汗直流。
“想什麼？你肚裏那點花花腸子朕豈不曉得？”乾隆臉頰上肌肉抽搐了一下，端起熱茶在手中，呷一口，獰笑道：
“不想一個小小的夏邑縣，居然還是個藏龍臥虎之地！段昌緒，抬起頭看著朕！”
段昌緒三十上下，兩腮稍削，鼻稍下鉤，皮膚白皙，微帶紅潤，眼睛黑而明亮，炯炯有神，儼然一位英俊瀟灑的翩翩佳公子。因是頭一次得覲天顏，心裏緊張極了，兩手緊攥，捏得滿把的汗。這會兒聽得孫默所言，隻覺一股寒意直浸肌膚，心都緊縮成一團，臉色蒼白得可怕，顫抖著抬起頭，但見乾隆麵帶獰笑，眼睛貓一樣放著綠幽幽的光，像是要穿透自己的心一般，忙雞啄米般連連磕頭，卻一句話也說不出來。
“你可還有話說？”乾隆死盯著段昌緒，語氣結了冰般冷冷道。
“回皇上，”段昌緒語不成聲，像秋風中的樹葉瑟瑟發抖，“草民無……話可說。”
“偽檄從何而來？”
“先祖當年抄留。”
“書呢？”
“書……書是……”
“是臣所予。”話音落地，眾人不由得人人色變個個戰傈，轉臉瞧時，正是那布政使彭家屏。
“是嗎？”乾隆聽罷微微一震，收斂了笑容，說道：
“受恩數十載之大吏卻敢於抄錄存留朝廷禁書，其罪豈容誅乎？”
清初文獄迭起，實際上是統治階級對下層人民反抗的預防性措施。當時，大規模的武裝鬥爭雖尚未展開，但零星的反抗卻此起彼伏，統治者日益感受到來自下層反抗的威脅，故而加強思想統治，以防不測，以儆效尤，使社會懾伏。乾隆登基以來，風平浪靜，不想前有胡中藻謗毀朝廷，如今卻又冒出個彭家屏，一心想做治平天子的乾隆豈能不驚？
“臣私藏禁書，罪該萬死，但求……”彭家屏麵如止水道。
“既知為禁書，又何以敢私藏？”未等他話說完，乾隆已怒斥道，“你眼中可還有朕？”
“臣知罪，但決不敢目無聖上。臣隻因該書論辟精審，文辭優美，故而存以觀之。”
“可還送予他人？”
“除臣弟子段昌緒，再未敢傳閱。”
四周死一般沉寂，連針落地都聽得見。乾隆兩眼直視窗外，心裏的火一拱妻一拱的，良久，隻聽他長歎一聲，說道：
“你身為朝廷大吏，知法犯法，朕如不懲治，奈何還有天理國法！有功賞之，有過罰之，是謂賞罰分明。你為官數十載，與朝廷頗有建樹，朕便不予深究了。你二人即刻回家焚書，然後自行了斷吧。退下！”
“臣，謝恩，領旨。”彭家屏答應一聲，便與那段昌緒腳步踉蹌出屋而去。眾人雖想開口求情，卻口似著膠般，無從說起，正沒做理會處，隻聽乾隆複開口道：
“吳略！”
“臣在！”
“派人追回前旨，另傳朕旨意：朕此前降旨治圖勒炳阿之罪，原因諱災。今經辦出逆檄一事，是緝邪之功大，諱災之事小，且以如此梗不知化之人，指使控訴欲去其縣令，而即為之沿其司牧者以罪，是不益長刁風乎！圖勒炳阿不必革職，著仍留河南巡撫之任。圖勒炳阿因有前此罷斥之旨，遂心存成見，有不能釋然災民者，則是自取暴戾，亦不能逃朕之洞鑒也。至於這孫默……”
“臣有負聖恩，但求皇上責罰。”孫默迫不及待道，臉上的喜悅之情卻溢於言表。
“放心吧，朕決不會虧待你的！”乾隆瞥了眼孫默，冷笑兩聲，開口說道：