嘉慶三年底，嘉慶皇帝帶著一班文武從東陵謁陵回來。隨行的大臣有王傑、劉墉，還有幾個蒙古額駙，一百多名隨從侍衛。嘉慶乘著車輦進入神武門，然後轉入順貞門，還沒有進門，隻聽得背後“嗖”地傳來一陣疾風，嘉慶不自覺地向前一伏身，再一回頭，隻見一個黑衣蒙麵人舞著一把明晃晃的匕首，向他飛身刺來。嘉慶嚇呆了，眾侍衛們也呆住了，都不敢相信這是真的。刺客的刀直逼嘉慶胸口，這時劉墉和王傑，以及幾個蒙古額駙拚命地跑上前，把刺客攔住。這刺客武功不是十分高強，不過幾招就讓幾個蒙古大漢掀翻在地，侍衛們也一擁而上，三下五除二，把刺客捆了個結結實實。
嘉慶見刺客被抓住，竟然昏了過去，王傑等大臣一陣呼喚，他才醒轉過來。這件事太令人費解了，防守森嚴的紫禁城裏竟然會發生行刺皇上的事件。嘉慶驚魂未定，掙紮著坐直了身子，好半天才恢複平靜。他命令幾個侍衛把刺客押到刑部大牢，又對在場的所有人命令道：
“這一件事，誰也不能對外談，萬一走漏一點兒風聲，拿你們是問。”
這件事果真沒有聲張，嘉慶命刑部秘密審訊，結果刺客隻供認行刺純屬個人行動，沒有任何指使者。任憑用盡各種刑罰，都是這一個口供。嘉慶無可奈何，隻好暫且押下。幾日之後，卻傳來他的死訊，說是在大牢裏撞壁而死，更令嘉慶生氣。
這個消息沒有傳出去，因此皇城之內仍然一片平靜。轉眼間，就到了年底，再過兩天，就是嘉慶四年的元旦。嘉慶一直忙於應付多得繁瑣的大典，一日剛剛回到毓慶宮，準備休息一會兒，卻聽太監稟報說軍機章京管世銘求見。嘉慶心裏煩亂，本欲不見，轉念一想，這個名不見經傳的軍機章京必定有要事，否則，以這麼小的官，不會輕易請求覲見的。
管世銘風塵仆仆，進殿跪地請安。
“有什麼事就直說罷。”嘉慶端坐在椅上輕描淡寫地說道。
“臣管世銘冒昧覲見皇上。”
“出了什麼事，你倒說出來朕聽一聽。”
“臣受原首席軍機大臣、大學士阿桂臨終之托，有事向皇上稟報。”管世銘說罷，又不緊不慢地叩了幾個頭。
“阿桂有什麼話？你快說來。”嘉慶心裏納悶，有些急不可待。
“啟稟皇上，阿桂大人臨終之前，念念不忘要見皇上一麵，可是一直沒有機會。他身為軍機大臣，對和珅所為知之甚多，本來早應揭發，但為存身計，不得不忍氣吞聲。和珅目無王法，貪贓受賄，胡作非為。自太上皇歸政之後，又隱隱有不軌之心，阿桂大人囑臣不惜蟻命，也要向皇上啟明，他才能在九泉之下安心。”
“和珅有反意？”嘉慶微微沉吟，忽然眼睛一亮，問道：
“你既然早已知道，為什麼到今天才啟奏上來？”
“並非是臣貪生怕死。數年前，臣從軍機處遷到都察院，有言事之權，本擬將和珅不軌行為奏上，阿桂大人為救臣性命，出言阻止，並且命臣留在軍機處，臣隻好隱忍至今，身為軍機章京，無麵君言事之權，今日冒死麵聖，實不得已。”
“愛卿忠心可嘉，朕一定重重賞你。隻是，你仍沒有言事權，彈劾和珅又該如何？”
“啟奏皇上，王念林、禦史廣興等曾與臣談論和珅種種不法之事，二人均氣憤填膺，欲上奏彈劾，又怕重蹈曹錫寶、尹壯圖複轍，是以隱忍待發。如聖上有旨，二人定冒死上奏，則除掉和珅就有名目了。”
“此計不錯，這件事就著你去與二人接洽，適時而動。”
“臣遵旨。”
嘉慶這邊已經準備充分了，隻待太上皇撒手西歸，就立即行動。
太上皇乾隆過了八十九歲這一年新年，心情特別好。正月初二，天氣轉暖，乾隆精神為之一振，滿麵紅光，口齒也變得流利清楚了，命嘉慶扶著他，非要到殿外去看一看。他不時伸手撫摸一下宮殿的紅椅子、磚牆，還有花園中的幹枯的草木，走了一小會兒，身子累得走不動，隻好讓嘉慶攙著返回來，他倚在養心殿外，怎麼也不肯進殿，兩眼瞅著皇宮大門的方向。他在想什麼？是那一顆由遠而近的紅點。
今天，八十九歲的乾隆麵前是一片萬木枯凋的淒涼景色，不是百花爭豔的仲春，那麵紅旗，還遲遲沒有送來。他呆呆望著，長歎一聲，轉回了殿裏。在臥榻上，他提起發抖的手，在紙上寫下了這首詩：
三年師旅開，
實數不應猜。
邪教輕由誤，
官軍剿複該。
領兵數觀望，
殘赤不勝災。
執訊迅獲醜，
都同逆首來。
書罷，筆丟在地上，墨濺在地上，乾隆仰麵唏噓，涕淚橫流，仰臥在床上。他握住嘉慶的手，輕輕說道：
“父皇知道自己快不行了，有好多話要對你說，可是又不知該怎樣說。朕知道你心裏對父皇不滿意，因為父皇犯了好多不能饒恕的錯誤，直到死，也沒有能給你留下一個安定的江山社稷，一切隻能靠你自己了。父皇的錯，你都知道，朕就不說了，最大的一個失誤，就是不該寵信和珅，和珅是個小人，父皇早就知道，也處處防他，朕也有說不出口的苦衷。朕死之後，你一定會除掉他的，父皇不會怪你，隻是求你，看在你皇妹的麵子上，賞他一個全屍，也不要誅他九族，你皇妹命苦，還要你照顧。和珅不甘心就戮，他握著九門提督的兵權，等朕死後，你讓他守在朕身邊不許出宮，他就不會動作起來。你能做到這些，父皇就放心了。”
嘉慶跪在床頭，泣不成聲。
第二天一早，皇宮中的哀樂衝破了混沌的天空，激蕩起來，宮女、太監的哭聲掩蓋住了瑰麗堂皇的皇宮。一代巨人，當了六十年皇帝、三年太上皇的乾隆皇帝壽終正寢，如一顆巨星殞落在朝陽的光輝之中。
哀樂聲還沒有結束，嘉慶皇帝就下了一道突如其來的諭旨，首席軍機大臣、大學士、九門提督、一等公和珅，大學士、軍機大臣、兼戶部尚書福長安奉命守鎮殯殿，不得隨意出入。隨後，又任劉墉為大學士，調閩浙總督朱珪為吏部尚書。
正月初四，嘉慶以迅雷不及掩耳之勢奪去和珅軍機大臣、九門提督銜，奪掉福長安軍機大臣、戶部尚書銜。山雨欲來風滿樓，挺立在這裏四百多年的天子之城搖動了，巍峨的宮殿，森嚴的城牆，在淒厲的寒風中瑟瑟發抖。天空，蒙著一層的烏雲，如同躺在靈床上乾隆皇帝枯槁的臉色。乾隆眼睛半睜半閉，在縫隙之中，還能看見灰燼一樣的眼球，他似乎還有什麼不放心，也許是不甘心……
和珅兩手抓著小窗子上的鐵條，把臉貼在上麵。灰暗的天空給他的光亮更是少得可憐，但就是這一點兒，也要馬上離他去了。他說不清楚自己在想些什麼，隻有乾隆那雙未闔的眼睛總是在他的大腦裏來回遊動，那是他臨死前留下的目光，那束目光，直到現在仍然停在和珅的脖子上。和珅毛骨悚然，不自覺地摸了摸脖頸，隻覺得那彎指痕樣的紅痣更深，更清楚。乾隆臨死前就那樣直呆呆地望著他，他還記得那句吞吞吐吐卻又令他魂飛魄散的話：
“婉嬪，你也隨我一起去吧……我們可以永遠在一起。”
和珅不知道婉嬪是誰，但他確實看到，乾隆的眼睛在盯著他，因為除了嘉慶之外，在場的隻有他一個人。現在，和珅才徹底明白，乾隆是讓他與他一起死，至於其他的，他仍舊莫名其妙，但脖子上的紅痣……乾隆臨死那種淒涼而溫和的笑容好像一團火，在心裏升起來，這是最令他感到親切的笑容，不知在什麼時候，什麼地方曾經看見過。他感到那笑容有一種難以抗拒的力量在召喚他、吸引他，的確，現在他正在向這笑容靠近。
“和大人，時候不早了，您該上路了。”
和珅被打斷了回憶，心頭潑上了一盆涼水似的，火一樣的笑容不見了，誘人的召喚也消失了。他回頭一看，黑暗之中，牢房的門口旁站著的大學士劉墉和另外幾個人正滿臉帶笑地看著他，那分明是鬼魅的身影，在黑暗中飄動著。他沒有料到這樣的下場，更沒有料到，文弱的嘉慶竟然有如此厲害。他後悔不迭，後悔錯看了這個書呆子。僅一念之差，半日之時，就淪為階下之囚，可惱可恨！假如嘉慶稍一遲疑，在太上皇駕崩不到三日之內，他和珅一定會在皇宮中掀起一番腥風血雨！他沒想到，正當他要召集心腹密議的時候，被傳到宮裏，從此，他就再也沒有出去過，被直接送到了這個陰暗的地方。那些心腹，他再也沒有看見，隻是聽說福長安被處以監斬候，吳氏兄弟及蘇淩阿等人被貶，而他自己這二十餘年搜刮的近十億家財，也被查抄一空……
“為什麼我不再早一點兒動手？為什麼得罪嘉慶，為什麼貪汙那麼多，為什麼……”他捶著自己的胸口，心中暗暗地叫著、喊著，他好像忘記了身後的人影。
“和大人，你是自己動手呢，還是我這個羅鍋幫一把？”
和珅沒有敢回頭，他渾身無力地把手放了下來，慢慢走到房間當中。那裏有一張凳子，他長歎一聲，念道：
“五十年來夢幻真，今朝撒手謝紅塵。他時水泛含龍日，認取青煙是後身。”
念完之後，就站到凳子上，把頭伸到白綾中，兩腿一用力，蹬翻了凳子，他肥胖的身子就這樣懸掛在了屋宇上。
屋子裏似乎一下子就明亮了很多，光線從小窗子中照進來，照在了和珅的身上，也照著每一個黑暗的角落……
哀樂嗚咽著，悲風也驅趕著南下的雁群。山風怒吼著，吹動著一群人黑色的衣衫，呼呼地響。在一片肅穆莊嚴的氣氛中，千人儀仗護送著一代明君清高宗——乾隆的梓宮前往遵化聖水峪。嘉慶皇帝身穿喪衣，懷著一種難以名狀的心情，騎馬守在梓宮旁邊，慢慢地向東而去。
裕陵，與乾隆的祖父清聖祖康熙的景陵相鄰，這是當初乾隆皇帝自己挑選的地方。現在，他終於回到了祖父的身邊，接受著自小就十分疼愛他的祖父的撫愛。他好像又變成了一個小孩子，在廣闊的山川中奔跑。梓宮被緩緩地放到了地宮裏，緊接著，一重一重的門也被緊緊地關閉了。隨著一聲渾厚的撞擊聲，最後一扇墓門也關閉了，嘉慶皇帝看到這裏輕輕地閉上了眼睛。
裕陵旁邊金黃色的樹葉稀稀疏疏地落了下來，秋風一吹，葉子到處亂跑，眼前的這一切都逐漸地消失在崇山峻嶺之間……