菜市口位於宣武門外大街南與廣安門內大街和騾馬市大街交彙處，呈丁字形。這裏以前是蔬菜交易的場所，來京的官宦士紳，過盧溝橋，進廣安門，大部分要經過菜市口。所以從明代起，菜市口就是個繁華熱鬧的場所。但它的出名卻是因為這裏曾是清朝的刑場。封建帝王選擇了這個鬧市作為刑場，大概是取了所謂“刑人於市，與眾棄之”的說法吧。光緒二十四年（1898年）著名的戊戌六君子譚嗣同、林旭、楊深秀、劉光第、楊銳、康廣仁的鮮血就灑在這個地方。宗室貴族判死刑的，一般都不綁赴菜市口刑場，而在宗人府內“賜盡”，但犯有“叛逆罪”，仍要押赴菜市口執行。像清末宮廷政變的失敗者大臣肅順等被慈禧處死，就是在菜市口執行的。
1957年第 11期《旅行家》雜誌作者周熙在《菜市口漫步》一文中這樣描繪：“一個星期天下午，我來到菜市口，那是傍晚的時分，晚風吹散了燥熱，非常涼爽。站在丁字口向北望，兩行翠綠的槐樹伸向宣武門邊，巍峨的宣武門城樓，遠遠地矗立在蒼茫的暮色裏。由東向西，光滑平整的柏油馬路，寬寬的，筆直的指向廣安門，各種車輛在交通警察的指揮下，匆忙有秩序地駛過。北京街道的廣而直，不說東西長安街，即使在菜市口，也能看出這種雄偉的氣勢。
我徘徊在興旺繁榮的菜市口，再也找不出任何想象中的陳跡。站在西鶴年堂藥鋪往東看，米市胡同和鐵門胡同口上，就是當年流血橫屍的地方；向西去，丁字口的桂興齋糕餅店，那個出名的餑餑店，從它染滿風塵，變身斑駁的房屋來看，就知道它也有不短的曆史。現在它的門前是燈火輝煌，而當年就是在這家店鋪前麵的路邊，被作為斬首後示眾的場所！透過字裏行間，仿佛我穿越時空徘徊在 50年前的菜市口。”這段優美的文字，反映了菜市口前後的變化。
1998年前後，市區政府將菜市口丁字街拓寬成菜市口大街。1999年 8月正式建成菜市口大街，有 800多年曆史的菜市口丁字街，由此變成寬敞的十字路口。拓寬的菜市口大街合並或部分並入了菜市口胡同、北半截胡同、官菜園上街等 10餘條胡同。