東長安街，東起建國門內大街西端，西至天安門廣場東側路，因位於東長安門外麵得名。遠在元代，今東長安街所在地是元大都城的南城牆。西長安街東起北新華街，西至宣武門內大街。因位宣武門東側而得名。北京的東、西長安街在 1900年以前馬路南北是商店、住宅、衙署，1900年八國聯軍攻進北京時，崇文門大街路西的成千上萬的房屋被拆除，成了侵略者的租界（保衛界）。北麵和相連的東單頭條整個被鏟光，中國人不許在租界裏逗留、遊戲。大街北麵的土坡上是雜樹，堆滿垃圾，1924年電車就傍著這土坡行駛，民國時期東西長安街僅有 7米寬的石板路，人們隻在這南麵狹窄的馬路上行走。
1949年 9月 10日，北京青年學生響應了青年團市委的號召，展開了義務勞動，整修天安門廣場，參加義務勞動的有 4300多人，不到 3小時，就把坑窪不平的地麵，平墊得整整齊齊，開國大典以後，為了慶祝世界青年日、世界學生周，又從 11月 12日起，展開了 5次半日義務勞動，修築東長安街的林蔭大道。當時參加這5次義務勞動的青年學生有5萬人次。
過去由東單往西直到南河沿南口，馬路是電車軌道，由南河沿南口到天安門是需要拐到電車軌道北麵來的。這段電車軌道的南麵原有一段花牆，牆外是便道和東段馬路取直。花牆西接東長安門，東接外東三座門（在南河沿南口稍西）。1950年拆除了東三座門和花牆，修成上下行的馬路。完成了上下行的林蔭大道。1952年8月，拆除了東、西長安門，拆除的那時候天氣酷熱，但天氣熱抵擋不過築路工人們的熱心，他們開動了20噸大吊車，僅僅4晝夜工夫，東西長安門拆除後，使林蔭大道直接天安門廣場。以前，東西長安街中段各有一座牌坊，北京市人民政府接受了前市人民代表大會的提案，為了保障交通安全，在1954年12月把這兩座牌坊移建在陶然亭公園大堤的兩端，整個過程隻用7天時間。
1956年，初步修整後的東長安街，從東單往西是以電車軌道為中心，道路兩邊是林蔭大道，北麵砌有坡擋，上麵是堆有太湖石、珍珠梅、刺梅、榆葉梅、元寶樹的高坡，高坡北麵是人民日報社、戲院、電影院和機關團體，往西是北京飯店，南麵東頭是東單公園（原東單廣場），從廣場往西是馬路，在闊葉樹掩映下是國務院的幾個部。夾著電車軌道都種了木槿、珍珠梅等花木，王府井大街南口北麵第一座紅樓是鐵道部，再往西是 1954年擴建的北京飯店舊樓，西南斜對麵是紡織工業部，清代是“翰林院”舊址。過了天安門廣場，向西走就是西長安街了。西長安街最東段和東長安街最西段是相同的，也是從中南海東南角到府右街南口，算是西長安街中段，1955年路麵被展寬，這段馬路上南麵的高樓是中華全國總工會，馬路北麵是黨中央和國務院，從府右街南口到西單算是西長安街西段，這一段馬路過去非常狹窄，除了中間電車軌道以外，兩旁僅僅能走過一輛汽車。1955年 3月擴展馬路的工程開始了馬路向北麵擴展，人行道是用16格方磚鋪設的，電車軌道搬到貼靠馬路南邊的位置，1959年，東西長安街的道路已擴展到50～80米寬。現在的東西長安街已成為橫貫北京東西的中軸幹路。