明清及民國時路口東、西、南、北設有四座牌樓，額書“大市街”，因在皇城之西，故俗稱西四牌樓。自元代起此地即為大都城內繁華的商業中心之一，明代稱西市，既是商品貿易之地又是刑人之所。馬市、羊市、牛市、駱駝市等市場亦分布四周。