北京在 17世紀以前已成為世界上少有的大都城。人口眾多，市肆繁盛。無論公差、赴試或經商，來北京的旅客都很多，旅店業也隨著興隆起來。老北京的旅館分很多種。
最低等的鵝毛小店分布在關廂和關廂附近的河沿，設備簡陋，三兩間房子，一個統炕可以睡一二十人，連炕席也沒有。住在這裏的大部分是無業遊民，或是打零工和吹鼓手。天冷了，他們才向店主租鵝毛來當被褥。這種鵝毛小店到新中國成立初期已基本絕跡了。
第二等是起火小店，住店人可以在店裏起火做飯。它們分布在天橋兩側，朝陽門外和宣武門外。住店的人可雜啦，賣果子的，耍猴的，釘碗補罐的，看相算命的，玩木偶的……他們租住的時間比較長。這種店，到 20世紀 60年代逐漸消失了。
上等的才叫旅店，當時的旅店大都開設在前門外大街北頭的兩側，尤其是煤市街、打磨廠、觀音寺、鮮魚口、西河沿、糧食店街等幾條街上最多。像糧食店的恒達店，還是在明朝時候開設的，二門掛著的“恒達號”黑匾，有幾百個年頭了。觀音寺的連升店，開業於清同治元年。連升店的房基要比路麵（1862年）低兩三尺，進門要走一個斜坡。這倒不是說蓋房子的時候特地把地麵挖低，而是許多年來房子四麵被土墊高了的緣故。過去住這種店的差不多是外地來京公幹的官吏，進京趕考的舉子，大本經營的商人，以及達官顯宦的護衛。恒達店過去是保鏢住的鏢行，院子裏還有專門圈牲口的馬棚，現在已經變成住房了。連升店的門道石板上，有兩道小溝，這是當時仕宦們留下的車轍。這種旅店，在 1956年已完全國營或公私合營了。
除了上麵這三種旅店以外，還有車馬店和駱駝店，它們既存放車馬，又出租房屋。來住店的是進城賣糧食或賣蔬菜的農民。直到 1956年，前外、朝外、安外仍有車店，也都公私合營了。
早期的旅店為什麼盡開在前三門附近呢？從地理位置來看，前三門直通盧溝橋，而盧溝橋一帶，千百年以前就已經是渡口了。南北各路進京的旅客在盧溝橋過渡，然後由前三門進城；旅店業也就在此地興隆起來。同時，清朝曾經有過規定，內城不準開設戲院、旅店，這也是旅店集中在前三門的原因。
在北京內城開設大型飯店，起始於晚清。比較有名的東長安街的北京飯店，東交民巷六國飯店，崇內大街的德國飯店，以及舍飯寺的花園飯店和東交民巷的惠通飯店。北京飯店是法國人開的，六國飯店是幾個國家合開的。
新中國成立後，北京的旅店業得到較大發展，不僅改造了舊的大飯店，還興建了許多規模宏大的現代化飯店，招待國內外賓朋。如北京飯店、前門飯店、和平賓館、西郊賓館、西郊大旅社、新僑飯店，還有燕京飯店、北方飯店、東四旅館、崇內旅館等。
據 1956年第 7期《旅行家》雜誌記載，當時，北京有 533家公私合營旅店，一共有8535間客房，還有幾家國營旅館。這些旅店自從公私合營以來，在衛生、服務、經營方法等方麵都有很大改進。1956年年初，所有的旅店都舉行了大掃除。4、5月間，各店間展開了勞動競賽，顯出一番新氣象。