1956年 1月 12日,《人民日報》發表題為《除四害》的社論,提出“從現在起到1962年基本上把四害(老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子)除盡”。社論指控麻雀的罪狀是:“據糧食部報告……估計全國每年被老鼠吃掉的糧食約三億五千多萬斤,據中國科學院動物研究室的試驗,一隻麻雀一年約吃穀子三升。全國被麻雀吃掉和損壞的糧食數量不比老鼠少。”這個“中國科學院動物研究室的試驗”成了消滅麻雀的科學依據。
1958年 2月 12日,中共中央,國務院發出《關於除四害講衛生的指示》,在全國範圍內掀起了剿滅麻雀的高潮,全國幾乎所有的地方(主要城市)都采取了全民動員,大兵團作戰圍殲麻雀的辦法。
1958年 3月底,北京市愛國衛生運動委員會到四川學習了文江專區圍剿麻雀的經驗。4月上旬在京郊黃土崗鄉進行了試點,3天共消滅了 3000多隻麻雀。14日成立圍剿麻雀總指揮部並決定於 4月 19日、20日、21日,進行了一場全麵圍剿麻雀的戰役。總指揮部特別研究了麻雀的弱點:翅膀短小,飛不高,飛的時間不能太長,它的肚子大容易餓,怕響聲,不敢靠近鮮豔的顏色,並製定了“轟、打、毒、掏“的綜合戰術。4月 19日開始連續三天,清晨 5時到 8時半和下午 4時到 7時半進行轟趕毒打,上午 8時到下午 4時和晚 8時到 10時搜捕,掏堵。大街小巷、院裏院外、樓頂、牆頭、樹上、鞭炮齊鳴,竹竿彩旗一起揮動,處處吆喝,強迫麻雀飛翔。組織火槍隊分布市郊防線,阻擊圍殲,並在一定明顯的空場施放毒餌。中午傍晚進行掏窩搜索,不給麻雀以喘息的機會,使之累死、餓死、毒死、打死,以獲全勝。
總指揮部通過人民廣播電台指揮作戰。北京人民廣播電台從清晨 4時版開始播音,還及時報告戰果介紹戰鬥經驗。各區,鄉也成立了指揮部。街道辦事處和鎮成立了指揮組。居民委員會成立了突擊隊,有些地區還根據人力資源情況,分別組織了機動隊,轟趕隊、彈弓隊、音響隊、搜捕隊。
據《人民日報》的一篇通訊報道,北京市在一天的突擊行動中,死亡麻雀就有 83200多隻。據各地不完全統計,1958年全國共捕殺麻雀 2.1億餘隻。
一場圍剿麻雀的人民戰爭勝利了,但惡果出現了:1959年春,上海等一些大城市的樹木發生了嚴重的蟲災。中國科學院生物所所長朱洗,中國科學院生理研究所研究員馮德培、張香桐等科學家強烈要求為麻雀“平反”。1959年11月 27日,中科院黨組書記張勁夫就麻雀問題寫了一份報告,說:“科學家一般都認為,由於地點、時間不同;有些生物學家傾向於消滅雀害,而不是消滅麻雀。”兩天後,毛澤東批示。1960年 3月,毛澤東為中共中央起草關於衛生工作的指示。為麻雀平反,代之以臭蟲。