1956年 1月 12日，《人民日報》發表題為《除四害》的社論，提出“從現在起到1962年基本上把四害（老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子）除盡”。社論指控麻雀的罪狀是：“據糧食部報告……估計全國每年被老鼠吃掉的糧食約三億五千多萬斤，據中國科學院動物研究室的試驗，一隻麻雀一年約吃穀子三升。全國被麻雀吃掉和損壞的糧食數量不比老鼠少。”這個“中國科學院動物研究室的試驗”成了消滅麻雀的科學依據。
1958年 2月 12日，中共中央，國務院發出《關於除四害講衛生的指示》，在全國範圍內掀起了剿滅麻雀的高潮，全國幾乎所有的地方（主要城市）都采取了全民動員，大兵團作戰圍殲麻雀的辦法。
1958年 3月底，北京市愛國衛生運動委員會到四川學習了文江專區圍剿麻雀的經驗。4月上旬在京郊黃土崗鄉進行了試點，3天共消滅了 3000多隻麻雀。14日成立圍剿麻雀總指揮部並決定於 4月 19日、20日、21日，進行了一場全麵圍剿麻雀的戰役。總指揮部特別研究了麻雀的弱點：翅膀短小，飛不高，飛的時間不能太長，它的肚子大容易餓，怕響聲，不敢靠近鮮豔的顏色，並製定了“轟、打、毒、掏“的綜合戰術。4月 19日開始連續三天，清晨 5時到 8時半和下午 4時到 7時半進行轟趕毒打，上午 8時到下午 4時和晚 8時到 10時搜捕，掏堵。大街小巷、院裏院外、樓頂、牆頭、樹上、鞭炮齊鳴，竹竿彩旗一起揮動，處處吆喝，強迫麻雀飛翔。組織火槍隊分布市郊防線，阻擊圍殲，並在一定明顯的空場施放毒餌。中午傍晚進行掏窩搜索，不給麻雀以喘息的機會，使之累死、餓死、毒死、打死，以獲全勝。
總指揮部通過人民廣播電台指揮作戰。北京人民廣播電台從清晨 4時版開始播音，還及時報告戰果介紹戰鬥經驗。各區，鄉也成立了指揮部。街道辦事處和鎮成立了指揮組。居民委員會成立了突擊隊，有些地區還根據人力資源情況，分別組織了機動隊，轟趕隊、彈弓隊、音響隊、搜捕隊。
據《人民日報》的一篇通訊報道，北京市在一天的突擊行動中，死亡麻雀就有 83200多隻。據各地不完全統計，1958年全國共捕殺麻雀 2.1億餘隻。
一場圍剿麻雀的人民戰爭勝利了，但惡果出現了：1959年春，上海等一些大城市的樹木發生了嚴重的蟲災。中國科學院生物所所長朱洗，中國科學院生理研究所研究員馮德培、張香桐等科學家強烈要求為麻雀“平反”。1959年11月 27日，中科院黨組書記張勁夫就麻雀問題寫了一份報告，說：“科學家一般都認為，由於地點、時間不同；有些生物學家傾向於消滅雀害，而不是消滅麻雀。”兩天後，毛澤東批示。1960年 3月，毛澤東為中共中央起草關於衛生工作的指示。為麻雀平反，代之以臭蟲。