時代問題關係到無產階級政黨能否正確地把握世界的發展方向和自身所處的國內外環境條件，關係到能否正確地製定革命和建設的發展戰略和策略以及國內外政策。中國共產黨曆來十分重視時代問題，精細地考察時代的性質、特點及其發展變化，適應時代發展的要求，站在時代前列推進時代發展，相應地製定或調整綱領、政策，發揮黨的領導作用。不久前，江澤民同誌強調指出：“時代在發展，形勢在變化，我們黨要不斷的鞏固自己的執政地位，必須緊跟世界發展進步的潮流，始終代表中國先進生產力的發展要求、先進文化的前進方向和最廣大人民的根本利益，堅決解決黨內存在的突出問題。提出堅持‘三個代表’的要求，其出發點和著眼點就在這裏。”顯然，這“出發點和著眼點”就是指“時代”、“形勢”和“世界發展進步的潮流”，在紀念黨的成立80周年之際，回顧總結中國共產黨如何隨著時代的發展變化，正確地認識時代的性質、特點，順應時代要求，站在時代前列，充分發揮自身的先迸性和戰鬥力，在革命、建設、改革的曆程中，不斷解決時代的新課題，有著十分重要的理論意義和實際意義，對於加深領會、全麵落實“三個代表”的要求也具有十分重要的現實意義。
科學地認識時代，準確地把握時代特征
所謂時代是反映人類社會發展一定曆史階段基本特征的概念，它的界定要反映人類社會發展的基本方向、世界麵臨的基本矛盾和主要問題、國際關係的基本特點以及起決定作用的社會力量無產階級政黨要認識時代，首先要考慮到各個時代的不同的基本特征，隻有了解了某一時代的基本特征，才能在這這一基礎上去考察這個國家或哪個國家的更具體的特點，才能正確地製定自己的策略，才能明了哪一個階級是這個或那個時代的中心，決定著時代的主要內容、時代發展的主要方向、時代的曆史背景的主要特點。
共產黨要肩負起時代賦予的曆史使命，就必須科學地認識時代的特征，以及由此決定的時代特點和規律。中國共產黨一成立就十分關注中國革命所處的時代特點，並從當時的時代特點出發，提出了革命的性質、任務和綱領目標。1922年7月在上海召開的中國共產黨第二次代表大會製定的《宣言》中，就深刻地揭露了帝國主義的本質，揭示了中國革命所處的時代特點，明確地認定帝國主義的侵略是中國貧窮落後的根本原因，並且指出：“中國的反帝國主義的運動一定要並入全世界被壓迫的民族革命潮流中，再與世界無產階級革命運動聯合起來”，“中國勞苦群眾要從帝國主義的壓迫中把自己解放出來，隻有走這條惟一的道賂”。在中國近代史上第一次把中國革命看作世界革命的一部分，是嶄新的理論和策略。《宣言》還指出了中國革命必須分兩步走，第一步是民主主義革命，第二步是社會主義革命，並製定了徹底的反帝反封建的民主主義革命綱領。但當時中國共產黨還不懂得處在新的曆史條件下的中國民主主義革命，應當是由無產階級領導的新民主主義革命。在“二大”以後，黨進一步分析研究了中國國內外的環境和形勢，認識到由於俄國十月社會主義革命的勝利改變了整個世界曆史的方向，劃分了整個曆史時代，使中國民主主義革命從此成為了無產階級世界革命的一部分；又由於中國民主主義革命是在無產階級和中國共產黨的領導之下，而且它的前途是社會主義的，所以這種資產階級民主主義革命，就不再是舊式的一般的資產階級民主主義革命，而是新式的特殊的資產階級民主主義革命，即新民主主義革命。這個革命“又是處在20世紀30和40年代的新的國際環境中，即處在社會主義向上高漲、資本主義向下低落的國際環境中，處在第二次世界大戰和革命的時代，那麼，中國革命的終極的前途，不是資本主義的，而是社會主義和共產主義的”。正是由於黨在民主革命階段科學地認識了所處時代內容，把握了時代特征，認清了中國革命的特點，掌握了中國革命的基本規律，規定了中國新民主主義革命的總路線和總政策，確保了中國革命的勝利。革命勝利後，按照時代的要求，黨適時地製定了黨在過渡時期的總路線，領導全國各族人民有步驟地實現了從新民主主義到社會主義的轉變，取得了建設社會主義的巨大成就。
時代作為一個曆史過程，不是固定不變的，而是一個不斷發展變化的極其複雜的過程。在曆史過程中，可能出觀若幹不同的發展階段，在每個階段，決定時代的性質及其基本特征的那些基本矛盾依然存在，但這些矛盾的表現形式、它們之間的相互關係及其起主導作用的主要矛盾都會發生變化，因而時代的內涵會發展，時代的主題會改變。20世紀上半個世紀資本主義處於激烈的動蕩之中，經曆了兩次世界大戰，戰爭引起了革命，戰爭與革命相互交織構成了時代的主題。20世紀下半個世紀以來，世界形勢發生了新的變化，新科技革命前開展，推動了生產力的巨大發展；資本主義經濟結構發生了很大變化，自我調節能力有所增強；經濟實力和綜合國力成為各大國世界競爭中取勝的最重要的條件，軍備競賽和戰爭威脅成為世界發展特別是經濟發展的最大的製約因素，爭取和維護世界和平成了更為廣泛的國家和各社會階層的共同要求，顯示了戰爭與革命的因素逐步減弱，和平與發展逐步上升為時代的主題。在這種新形勢下，任何一個國家和民族，都必須盡力去適應和滿足這一巨大變化帶來的各種機遇和要求，否則就跟不上時代前進的步伐，落後於曆史發展的湖流。黨在十一屆三中全會以前的相當長的一段時間內，缺乏對時代主題轉換趨勢的清醒認識，一直強調戰爭危險，擔心得過分，一直強調以階級鬥爭為綱，沒有把工作重心轉移到經濟建沒上來，影響了經濟建設的發展。十一屆三中全會以後，黨重新認識了國際環境和國際局勢，改變了過去認為戰爭不可避免的觀點，認識到時代的主題逐漸由過去的革命和戰爭轉變為和平與發展。鄧小平同誌1985年3月間明確指出：“和平和發展是當代世界的兩大問題”，“現在世界上真正大的問，帶全球性的戰略問題，一個是和平問題，一個是經濟問題或者說發展問題”。時代主題的變化產生了巨大的衝擊力和影響力，有力地推動和影響著我國社會主義現代化建設的方向和內容。我們黨敏銳地順應時代主題變化的要求，提出了建設有中國特色社會主義的理論、路線、方針、政策，科學地製定了實現社會主義現代化的戰略和策略，引導全國人民把主要精力放在探索如何發展經濟、如何提高綜合國力、如何提高人民生活水平之上，取得了舉世矚目的濟建設的輝煌成就。這既是對社會主義本質深刻認識的結果，又是對時代主題變化正確理解的表現。