社會民主黨（包括社會黨、工黨）是100多年來世界社會主義運動中的一支重要政治力量。它經曆了由革命政黨到改良主義政黨的演變。與它的性質演變呈同步，它的思想理論體係經曆了由社會民主主義到民主社會主義的演變。
社會民主黨所進行的社會主義運動，經曆了由理論到實踐、由運動到模式、歐洲到世界的演化，具體過程大致分為三個階段：第一階段（19世紀中葉至20世紀初）是社會民主黨出現、社會民主主義產生、社會民主主義運動發動的時期；第二階段是兩次世界大戰之間社會民主黨成為改良主義政黨、會民主主義作為改良主義在理論和實踐上進行探索的時期，是社會民主主義運動在組織上、思想上獲得相對獨立形式的時期，第三階段是戰後以來，民主社會主義成為社會民主黨思想理論體係的統稱，社會民主主義運動正式轉稱為民主社會主義運動的時期。幾十年來，伴隨著資本主義世界政治經濟的發展，民主社會主義得到了不斷的充實，成為西方社會的一大政治思潮，民主社會主義運動有了長足的發展，取得了參政或執政的地位，越出了歐洲範圍擴展至全世界，經曆了盛衰成敗的曲折變化，有著不少經驗教訓。至今，它仍然是有著廣泛社會基礎的國際性運動，對世界社會主義運動的發展有著不可忽視的影響。
因此，了解和研究社會民主黨及其思想體係的演變和實踐的經驗教訓，是了解和研究世界社會主義運動的重要課題之一。
第一節 1914年前社會民主黨的形成和發展
一、社會民主黨的出現和社會民主主義的發端
社會民主黨如同其他現代政黨一樣，是隨著資本主義生產關係的發展變化、階級關係的變動而建立和發展的。
19世紀30—40年代，資本主義生產方式在歐洲雖然已經確立，但還很不發達，各國還麵臨著資產階級革命的任務：有的要求鏟除封建殘餘，迸一步發展資本主義；有的要求推翻封建製度，建立統一的民主共和國，有的爭取普選權，改革選舉製度；有的反對民族壓迫，要求實觀民族獨立；有的則要求消除國家的分裂狀態，建立統一的民族國家；等等。盡管各國革命任務的具體要求各不相同，但都沒有超出資產階級民族民主革命的範圍。
1848年初，歐洲各國相繼爆發了革命。在革命爆發前後，各國形成了不同的政治派別和政黨，分別代表不同階級、階層的利益和要求，提出了改造社會的綱領主張。在法國出現了社會民主黨，也叫社會主義民主黨，主要由兩個不同的派別構成：第一個派別包括演說家、議員、作家、律師等等以及追隨他們的相當數量的小資產階級群眾；第二個派別由工人群眾構成。恩格斯曾經指出：“當時在法國以社會主義民主黨自稱的政黨，在政治方麵的代表是賴德律-洛蘭，在著作界的代表是路易·勃朗。”一般說，賴德律-洛蘭是小資產階級民主主義者的代表人物，路易·勃朗是無產階級的代表，實際是小資產階級社會主義者。他們雖然提出了要改造社會以解決“社會問題”和“政治問題”，但是，他們主張以資產階級共和國作為改造社會的工具，實行一些帶社會主義色彩的改革，並不要求改變私有製。他們把爭取普選權作為中心任務，把開展議會鬥爭作為最高鬥爭形式。他們認為依靠國家幫助建立國家工廠，合理組織勞動，便可以根本改善勞動者的狀況，排擠資本主義剝削，或是用建立“交換銀行”、發放“無息貸款”、幫助工人籌集生產資料、開設合作社等辦法來進行經濟改革。所以，在他們那裏，“無產階級的社會要求已失去革命的鋒芒而獲得了民主主義的色彩，小資產階級的民主主義要求失去了純政治的形式而獲得了社會主義的色彩”。法國的社會民主黨是小資產階級民主主義性質的政黨，正如馬克思指出的：“社會民主派的特殊性質表現在它要求民主共和製度並不是為了消滅兩極——資本和雇傭勞動，而是為了緩和資本和雇傭勞動間的對抗並使之變得協調起來。無論他們提出什麼辦法來達到這個目標，無論目標本身塗上的革命顏色是淡是濃，其實質始終是一樣的：以民主主義的方法來改造社會，但是這種改造始終不超出小資產階級的範圍”。
當時革命運動的中心在法國，法國革命鬥爭的發展給整個歐洲革命進程以巨大的影響和推動。在法國建立的社會民主黨也對歐洲各國產生了頗大的影響，在一些國家也建立了類似性質和名稱的政黨。這樣，社會民主黨便出現於歐洲國家的政壇。誠然，隨著時間、地點、條件的變化，社會民主黨在不同時期、不同國家，其性質、地位、作用有很大的不同。
社會民主黨的出現，是同當時存在的民主主義和社會主義思潮流派緊密相聯的。民主主義產生於資產階級反封建的鬥爭之中，它要求廢除封建等級特權和君主專製製度，建立民主共和製度，確保資產階級私有財產不可侵犯。這一思潮，由17—18世紀資產階級思想家英國的洛克、法國的孟德斯鳩、盧梭等提出，經1789年法國大革命得到擴展，到19世紀30—40年代已有廣泛的影響，民主、自由、平等思想已相當深入人心，形成為一股潮流。而社會主義是作為資本主義的對立物而出現的，它要求以社會化手段來解決資本主義私人占有製所造成的社會政治、經濟問題。這種思潮，最早出現於16世紀的歐洲，一直到19世紀初，隨著資本主義內部矛盾的日益尖銳，英、法兩國的空想社會主義者使之得到了廣泛傳播。他們主張用和平、民主的手段，逐步改良資本主義社會，以實現平等、公正的社會主義理想。之後，一些小資產階級、資產階級以及封建貴族的政治思想代表人物，也都打出社會主義旗號，按各階級的不同利益和要求對“社會主義”作隨心所欲的解釋。社會主義成為一種時髦。但當時在工人群眾中，流傳著主張消滅私有製、建立公有製、根本改造社會的思潮，稱之為共產主義。因之，恩格斯說過：“在1847年，社會主義是資產階級的運動，而共產主義則是工人階級的運動。”顯然，那時的社會主義、共產主義，都帶有明顯的空想性質和不確定性，與後來的科學社會主義、科學共產主義有著根本不同如前所述，19世紀30—40年代，歐洲許多國家既苦於資本主義的發展，出現了嚴重的“社會問題”，又苦於資本主義的不發展，仍處於封建統治之下，“政治問題”。尚未解決。因之，一些主張社會主義的人不再隻強調社會問題，而主張爭取民主製度，解決政治問題，另一些主張民主主義的人，不再滿足於單純解決“政治問題”也主張采取一些社會主義措施，解決一些“社會問題”。這樣就出現了社會主義與民主主義的合流，稱之為社會民主主義，也叫民主社會主義。它們在政冶上結成的聯盟即社會民主黨，也稱民主社會主義黨。
社會民主主義思潮不僅發端於法國，而且在德國、瑞士等也曾流行。1848年德國革命中，小資產階級民主派的社會民主主義曾頗有影響。當時以波爾恩為代表的小資產階級社會民主主義者，主張通過民主的方法改造社會，希望議會立法促成結社自由、介紹工作，設立保健機構和疾病保險機構，成立消費和生產合作社以解決工人的經濟問題，他們隻搞經濟鬥爭，不搞政治鬥爭，重社會問題而輕政治問題，實際沒有越出資產階級的改良要求。當時，馬克思、恩格斯為了團結、爭取並影響小資產階級民主派，推動工人運動的深入發展，也曾自稱為社會民主主義者，並曾在倫敦組建了“社會民主主義德國流亡委員會”，馬克思任該委員會主席。但馬克思、恩格斯自稱的社會民主主義同波爾恩的社會民主主義有著根本的區別。馬克思、恩格斯主張首先進行徹底的資產階級民主革命，然後不停頓地進行社會主義革命，建立無產階級專政，最終消滅私有製、消滅階級，實現共產主義。這是革命的社會民主主義。
可見，社會民主主義發端於法、德，發端伊始即存在著改良與革命兩神趨向，這兩種趨向影響著後來社會民主主義的發展。
二、社會民主黨在歐美國家的發展
19世紀50—60年代，是歐美資本主義迅速發展的時期。隨著資本主義的發展，階級矛盾、民族矛盾和資本主義各國之間的矛盾都有發展。歐美一係列國家反對封建和反對民族壓迫的民族民主運動蓬勃興起，主要有1859年德國、意大利掀起的民族民主統一運動，1861年美國爆發的南北戰爭，1863年波蘭掀起的反對俄國壓迫、爭取民族獨立的起義，等等。同時，無產階級反對資產階級的鬥爭也日趨激化，工人運動走向高漲，並發揚和繼承了社會民主主義的傳統。在德國，拉薩爾的宣傳鼓動喚醒了工人的階級自覺；在法國，蒲魯東主義者空前活躍；在意大利，馬誌尼的民主主義宣傳贏得了廣泛的支持；在英國，工聯主義的影響日益深入人心。獨立的工人運動促使了獨立工人政黨的誕生。1869年，德國最先建立了社會民主工黨。此後，歐洲許多國家相繼成立了工人政黨，大多取名為社會民主黨或社會民主工人黨，社會民主主義運動獲得了較大的發展恩格斯在60年代曾興奮地說：“社會民主主義的種籽在青年一代和工人居民中間已經在很多地方長出芽來了。”然而，這一時期參加社會民主黨的，既有社會主義者，也有小資產階級民主主義者，甚至還包括一些資產階級自由主義分子，他們的政治立場和傾向很不一致。因之，改良主義思想往往對黨有不少影響，甚至有時占了上風，德國黨的哥達合並大會通過的綱領即充滿改良主義觀點。鑒於這種情況，馬克思、恩格斯在一段時間裏拒絶承認自己是社會民主主義者，而自稱共產主義者。恩格斯在1871—1875年間發表的有關國際問題的文章中處處不把自已稱作社會民主主義者，而稱作共產主義者，乃是因為“當時在各個國家裏那種根本不把全部生產資料轉歸社會所有的口號寫在自己旗幟上的人自稱是社會民主主義者。在法國，社會民主主義者是指對工人階級懷有或多或少持久的但總是捉摸不定的同情的民主共和主義者，即1848年的賴德律-洛蘭型的人物和1874年的帶有蒲魯東主義情緒的‘激進社會主義者’。在德國，自稱為社會民主主義者的是拉薩爾派；雖然他們中間的許多人已愈來愈深刻：睡意識到生產資料歸社會公有的必要性，但是道地拉薩爾式的由國家資助的生產合作社仍然是他們綱領中惟一被正式承認的東西。因此對馬克思和我來說，用如此有伸縮性的名稱來表示我們特有的觀點是絶對不行的”。
70年代末開始，情況發生了重大變化。隨著資本主義由自由競爭向壟斷的過渡，生產力急劇發展，尤其是重工業的長足進步，資本主義真正建立在機器大工業的物質技術基礎之上，國際工人階級的實力有了增強。同時，巴黎公社失敗後歐洲政治的全麵反動激發了人們的激進變革情緒，而馬克思、恩格斯在第一國際裏卓有成效的活動又逐步克服了各種非馬克思主義思潮打著社會民主主義的旗號主宰工人運動的局麵，科學社會主義漸漸成為歐洲勞工運動和各國社會民主黨內占主導地位的思想，各國社會民主黨人都相繼把社會民主主義作了與科學社會主義同義的理解，社會民主黨成為馬克思主義政黨的代名詞。
社會主義工人運動在當時一般被稱作社會民主主義運動而不直接稱作科學社會主義運動或共產主義運動，主要出於兩方麵的考慮：一是環境不允許，二是習慣成自然。當時歐洲雖然處於資本主義和平發展時期，生產力的迅速發展使統治階級有可能拿出超額利潤的一部分來收買工人階級的上層或對工人階級的經濟要求作出某些讓步，但就其整個政治法律製度而言卻是十分嚴酷的，共產黨人絕對沒有活動的自由。在德國就曾頒布了反社會黨人法令。在種情況下，歐洲工人運動不得已采取了合法鬥爭作為主要活動方式，以保證自己的合法身份為前提。於是，在確定政黨和運動名稱的時候，就自然而然地選用了社會民主主義這個既合法又現存的概念。正如倍倍爾所說：“選用這個名稱是因為它合乎我們這裏的習慣叫法。所有的報刊和整個敵人營壘都把我們稱作社會民主黨和社會民主黨人。我們也總是自稱德國社會民主黨，所以就很自然地采取了這個最簡短而精確的名稱。”
正是在社會民主主義的旗幟下，社會主義工人運動在歐美各國獲得了空前的發展，社會主義政黨在歐美各國廣泛建立。到1889年，已有20個國家或民族建立了35個社會主義性質的政黨團體。各國社會民主政黨的紛紛建立和積極活動，成為19世紀80—90年代歐洲政治圖景中蔚為壯觀的畫麵。
這個時期各國建立的社會民主政黨，同40年代的社會民主黨相比較，有著明顯的不同。這些社會民主政黨團體，一般在綱領中提出了改造資本主義和實現社會主義的積極主張，注意了對工人進行社會主義宣傳教育；在實踐活動中積極地組織工會，開展議會鬥爭和其他各種合法鬥爭，推動了工人階級在組織上擺脫資產階級控製，走獨立發展的道路。但是，這些黨在思想上、政治上還很不成熟。它們的綱領大都以《哥達綱領》為榜樣，在綱領中還缺乏明確的馬克思主義的革命目標，充滿著改良主義的辭句，組織上也不夠嚴密和統一，群眾基礎也較薄弱，多數黨還程度不同地存在著各種資產階級、小資產階級思想影響，其中包括工聯主義、拉薩爾主義、蒲魯東主義、巴枯寧主義以及俄國民粹主義的觀點主張。然而，這些黨在馬克思、恩格斯及其戰友的指導幫助下，在建黨後的發展過程中，逐漸地接受了科學社會主義的影響，在一係列基本原則問題上，遵循馬克思主義的立場觀點。如法國工人黨的《哈佛綱領》，西班牙社會主義工人黨綱領、奧地利社會民主黨《加圖然綱領》等，都明確肯定無產階級是社會發展的決定性力量，強調無產階級國際團結的意義，主張消滅資本主義私有製，確立社會主義公有製。許多黨的綱領中揭示了工人階級貧困的根源，指出了工人階級解放是工人自己的事情，提出了改造資本主義、建立社會主義製度的要求，等等。它們在實踐中，取得了明顯的成績；它們利用合法鬥爭的有利條件，大力創辦報刊雜誌和教育機關，宣傳社會主義思想，並大量翻譯出版馬克思、恩格斯著作，使馬克思主義得到了空前廣泛的傳播；它們重視工會工作，許多黨員在工會中擔任重要領導職務，對工會運動的發展起了積極的推動作用，它們利用議會製度，積極開展議會鬥爭，積累了豐富的經驗並取得了重大成果；它們在進行自身建設的同時，還重建了新的國際組織——第二國際，實現了各國社會主義政黨的國際聯合。
總之，各國社會主義政黨，基本上完成了曆史賦予的使命，它們的活動為世界社會主義運動向更高階段的發展準備了基礎。
三、社會改良主義思潮的發展和社會民主黨的分化
歐洲社會民主主義運動在19世紀末迎來了自己輝煌發展的黃金時期，但與此同時，社會民主主義運動麵臨著新的挑戰：一方麵，從主觀上看，由於運動是在相對和平的條件下進行的，力量增長主要偏向於橫廣方麵，而不是向縱深發展，致使“革命的水平不免暫時降低，機會主義不免暫時加強”；另一方麵，從客觀上講，由於資本主義從自由竟爭階段向全麵壟斷階段過渡，社會矛盾呈現出一係列新的特點，統治階級的政策策略也相應作了改變，較多地從暴力政策轉向“和平”政策和“糖餅”政策。由此，圍繞著運動的道路和目的，是以革命為主還是以改良為主，是僅僅滿足於現實的運動還是同時著眼於長遠的目標，各國社會民主黨人產生了不同的著法，出現了大範圍的理論論爭和實踐分歧。而1895年恩格斯的逝世，又使運動失去了舉世公認的思想領袖和誨人不倦的導師，他在世的戰友和學生中，再沒有誰像他那樣睿智聰慧、深孚眾望。統一的社會民主主義思想界被一大批水平不等、思想各異的後生所占據，眾說紛壇，唇檢舌劍，正反相較，出現了民主主義思想的混亂和分流，進而導致社會主義工人運動從統一走向分裂。
各國社會民主政覺在合法鬥爭不斷取得成就的同時，合法主義、議會主義等機會主義思潮成長起來，嚴重地侵蝕著各國黨的肌體。當時在英國有工聯主義和費邊主義，法國有可能主義，德國有福爾馬爾主義。它們的共同特點是反對馬克思主義的階級鬥爭和無產階級專政學說，主張以現存社會製度為基礎，漸進改良地實現社會主義。到19世紀末，改良主義在各國黨內日益泛濫，並發展成為以伯恩施坦主義為代表的修正主義。在這股改良主義思潮中，影響較廣並具有典型性的是費邊主義和伯恩施坦主義。前者產生於馬克思主義隊伍的外部，是對馬克思主義的直接反對；後者產生於馬克思主義隊伍內部，是打著馬克思主義的旗號反對馬克思主義。它們共同的實質是要動搖馬克思主義對國際工人運動的指導地位，而且前者對後者有著直接的影響。
費邊主義是1884年由一批資產階級知識分子創立的“費邊社”的理論。它以19世紀後半期流行的庸俗進化論和實證主義為思想基礎，反對馬克思主義的階級鬥爭和社會主義革命的學說，宣揚社會主義化是一個緩慢的過程，這個過程會把社會的一切階級的態度轉變過來，使整個人類過上一種完全理性的生活。費邊主義者的目的就是要幫助社會通過漸變而達到根本的重建。
費邊主義者用生物有機體與細胞的關係來解釋社會與個人的關係，認為社會有機體的變遷不是革命的突變，而是平衡、穩定的漸變，決定社會有機體興衰存亡的因素是“效率”，這種“效率”是由社會與個人之間的關係來調節的。他們認為社會雖然由無數個人組成，但它並不是個人的集合體，而是獨立的實體。正像人的生命與細腦，單個細胞的生生滅滅不足以影響生命整體，而一旦生命整體不能繼續生存，那麼所有的細胞將麵臨死亡的威脅。所以“社會的生命高於任何一個成員的生命”，每一個社會成員都應該把社會的公益當作個人的最高目的。個人生存的最高目的是社會的公益，因此社會活動是由人們之間的互助構成的。他們把互助說成是人先天固有的一種氣質，把同情心看成是種族生存的必要條件。由此得出結論，社會各階級的利益衝突不是不可調和的，而是可以在一個共同的社會有機體內和睦相處的。因之，在他們看來，階級鬥爭是可以調和的。
費邊主義者還認為，曆史發展的動力是多元的，政治和觀念的因素同樣是曆史發展的動力。他們雖然承認資本主義社會存在著各階級之間不同利益的衝突，並且揭露和批判了資本主義的罪惡和弊病，列舉了資本主義的四條罪狀：（1）多數人失去生產資料所有權；（2）貧富懸殊、階級對立；（3）工人階級的經濟地位限製了他們的人身自由；（4）分配方式極不公正；等等，但他們認為曆史的進化並不是沿著階級鬥爭的方向發展的，階級鬥爭可以轉變為階級合作，社會主義可以自然而然地通過曆史的穩定的進化而實現。他們提出以實現“生產資料國有化”、“分配社會化”、“管理民主化”作為改造資本主義、實現社會主義的目標。所謂“生產資料國有化”，是主張除少數高度集中的企業應歸國家所有外，大部分企業應按行政區域劃歸地方政府管地方政府把稅金用於興辦有關民生的公共事業上，如煤氣、自來水、醫院、圖書館等，並使一些國有企業與私人企業競爭，最後取代私人企業。這樣就可以使人們免遭資本主義的剝削，資本主義的一切弊病就可以免除。所謂“分配社會化”，是主張在生產資料國有化的基礎上，在實現“國民最低生活水準”的前提下，做到“公平分配、機會均等”，即實現絕對平等的分配原則。所謂“管理民主化”，是主張通過代議製的不斷民主化加強社會控製的趨勢，使生產、分配、交換納入有計劃的經濟體製，從而實現以民主的方式來管理社會經濟。總之，他們認為，通過國家幹預，社會主義就可以在資本主義內部自然而然地發展起來，社會主義的實現用不著以階級鬥爭的手段去推翻現存國家政權，相反，隻耍利用現存國家政權就可以通過穩步的進化實現社會主義。為此，他們的策略是“憲政民主、和平漸進、點滴改良”。這些都反映了費邊主義的小資產階級立場和崇拜現存資產階級國家的傾向。
費邊主義表現為一種有係統、有組織的改良主義理論，首先對英國的社會主義運動產生了直接的影響，它使社會主義思想的委婉宣傳同工會運動的實際改良逐漸融合起來，推動了英國工會運動的發展，為英國工黨的產生和活動準備了前提條件，同時，它在歐洲大陸也贏得了自已的市場，推進了改良主義成為國際性現象。而且它也是當代民主社會主義的重耍來源，可以說，費邊主義是當代民主社會主義最早的理論體現。
伯恩施坦修正主義深受費邊主義的影響，是當時改良主義思潮最充分的發展和最完整的表現。伯恩施坦在1888年旅居英國期間，積極參加了費邊社的活動，同費邊社的領袖來往密切，把他們當作自己的榜樣。他自己承認費邊主義使他的眼界得到了“有價值的擴展”，越研究費邊主義，越為費邊主義的改良、漸進的策略所陶醉，正是英國的社會經濟情況和從費邊社那裏“學到了一些東西”，改變了其對資本主義社會的看法。如果說恩格斯在世時，伯恩施坦由於受恩格斯的監督批評，其改良主義觀點有所顧忌的話，那麼在恩格斯逝世後，伯恩施坦擺脫了科學共產主義奠基人的監督，毫無保留地表露了他的改良主義。1896年10月起，他在《新時代》雜誌上以《社會主義問題》為總標題發表了一係列文章，宣揚時代變了，資本主義變了，馬克思主義過時了，要求、“修正”馬克思主義，並且聲稱：“我坦白說，我對於人們通常所理解的社會主義的最終目的非常缺乏愛好和興趣。這個目的無論是什麼，對我來說都是微不足道的，運動就是一切。”所謂運動，就是指促進“社會進步”的“政治上和經濟上的宣傳和組織工作”。1899年1月，他把他的觀點係統地寫成《社會主義的前提和社會民主黨的任務》一書。該書的出版標誌著伯恩施坦修正主義的形成。伯恩施坦自己也承認，這本書是“德國社會民主黨修正主義者的理論和政治傾向的說明”。該書對馬克思主義的哲學、政治經濟學和科學社會主義理論進行了係統的、全麵的篡改，“成了馬克思主義內部的一個完全脫離馬克思主義的流派的宣言”。
伯恩施坦修正主義的明顯特點是竭力鼓吹新康德主義的倫理社會主義，與馬克思主義的階級鬥爭學說相抗衡。伯恩施坦誇大觀念因素在曆史發展中的作用，把社會主義運動的原動力歸結為“觀念的力量”，並認為這種觀念的力量包括三種，即“利益”、“認識”及“道德意識或法權觀點”，甚至把馬克思的剩餘價值學說說成“是一個倫理問題”，宣揚“道德是一個能起創造作用的力量”。他根據所謂現代資本主義社會“經濟發展中的新材料”，認為現代資本主義社會大量中產階級的出現否定了馬克四資本積聚以及社會階級向無產階級與資產階級兩極分化的理論，而壟斷組織的出現則可以避免、減少資本主義的經濟危機，使資本主義的矛盾日趨緩和他由此得出結論，無產階級采取暴力革命、無產階級專政的鬥爭策略已經過時。他雖承認現代資本主義社會中存在著階級鬥爭，“最大的階級鬥爭仍然是工人階級，即雇傭工人和企業主階級之間的鬥爭”，但他認為，這種階級鬥爭到處都采取了比較緩和的形式，“它不是在街頭，而是在議會和報刊上發生的”，以往那種以奪取政權為目的的階級鬥爭已根本不存在了，先進資本主義國家工人階級的鬥爭僅僅表現為議會、合法鬥爭，以及為爭取物質生活條件得以改善的工會與合作社運動。他一再聲稱，“要為階級鬥爭創造出更為緩和的解決方式”。所以，他把階級鬥爭僅僅局限在資本主義國家法律所允許的範圍內。
伯恩施坦突出地攻擊和“修正”馬克思主義的國家觀，認為“馬克思主義的國家觀是一種批判的國家觀”，是隻看到了畫家的鎮壓職能，忽視了國家對社會經濟進行管理的職能。他認為國家的鎮壓職能是19世紀以前的國家的特征，在現代資本主義社會條件下，國家的主要職能已經不再是鎮壓被剝削階級的工具，而是越來越多地通過立法和行政手段充當社會生活的管理者。所以國家已經是一種人們“共同生活的形式，是一種管理機關，它的社會政治性質隨著它的社會內容的改變而改變”。也就是說，他認為隨著社會管理職能的加強，國家已成為全體社會成員“巨大的共同利益天然的捍衛者”，國家已不再是“有產者事業的代理人了”。他對拉薩爾的“人民國家”思想十分讚賞，認為曆史已證明這一思想是正確的。顯然，伯恩施坦的這些見解同費邊主義宣揚的“國家管理職能擴大化”的觀點是一脈相承的。
伯恩施坦還美化資產階級民主製度，主張通過鞏固和發展現代國家的民主製過渡到社會主義。他認為民主製包含的法權觀念是“社會的一切成員權利平等”。民主不僅是工人階級爭取社會主義的手段，它又是實現社會主義的形式和目的。他鼓吹隨著工人的數目和知識的增長，普選權可以“成為使人民代表從人民的主人轉變成入民的真正仆人的工具”。因之，社會民主黨“已站在議會工作、比例人民代表製和人民立法的立場上的這一時代”，無產階級專政已經“過時”，階級專政是“屬於較低的文化”，是“一種倒退”，是“政治上的返祖現象”。他聲稱，資本主義製度“是有伸縮性的，有變化和發展能力的”，“用不著炸毀它們，隻需要繼續發展它們”。所以社會民主黨的“全部實踐活動都是歸結於”“促成和保證現代社會製度不發生痙攣性爆發的情況下過渡到一個更高級的製度”。“通過民主改良和經濟改良的手段來實現社會的社會主義改造”。
綜上可見，伯恩施坦主義已勾畫出了當代民主社會主義的輪廓，成為當代民主社會主義早期的較為完備的理論體係。
伯恩施坦修正主義出現後，不僅在德國而且在歐美各國，得到了機會主義者廣泛而狂熱的支持。法國的閣員派、英國的費邊派、俄國的經濟派、意大利的改良派、保加利亞的寬廣派，以及美國、比利時、荷蘭、瑞士、瑞典等國的機會主義者，都歸附在伯恩施坦主義的旗幟下，共同攻打“教條式”的馬克思主義。機會主義成了一種時髦的國際思潮。
伯恩施坦修正主義的出現，在德國社會民主黨和第二國際內部引起了極大的震動，革命派和改良派展開了激烈的原則性爭論。當時西歐各國的革命派雖然都不乏對革命事業的赤誠，但他們本身還不夠成熟，對新形勢下的新問題未能給予全麵而科學的回答，尤其是不能把捍衛馬克思主義同發展馬克思主義相結合，因而在同錯誤思潮的鬥爭中顯得軟弱無力，未能阻止改良主義和修正主義的逐步泛濫。惟有列寧依據馬克思主義的理論原則，對新時代和俄國社會迸行了深入的考察和分析，提出了帝國主義時期無產階級的理論和策略，推動了科學社會主義劃時代的發展。