民主社會主義是當今各國社會黨（包括社會民主覺、工黨）及其國際組織社會黨國際思想體係的總稱，它既是一股社會改良主義的政治思潮，又代表著一支重要的社會政治力量。各國社會黨、社會民主黨、工黨大都是由第二國際時期的社會主義工人政黨演變發展而來的社會改良主義政黨。與它們的演變呈同步，它們的理論體係主要是由第二國際修正主義演變發展而來。正如社會黨人自己所聲稱：“民主社會主義逐步用修正主義來表達自已的理論和綱領”，“修正主義的主耍內容成為現代民主社會主義的理論基礎”。1951年在德國法蘭克福召開的社會黨國際成立大會上通過了《民主社會主義的目標與任務》的原則聲明（通稱《法蘭克福聲明》）。從此民主社會主義正式被定為這類政黨的綱領主張和理論體係的標誌。40多年來，民主社會主義已越出西歐發達國家的笵圍，逐步向亞、非、拉擴展，成為當今頗有影響的一種國際性政治思潮。
關於什麼叫民主社會主義，各國社會黨人眾說紛紜，至今還沒有一個統一明確的定義和一致公認的解釋。但是，綜觀社會黨國際和各國社會黨的綱領文件與有代表性的理論著作，可以看出民主社會主義主要有以下一些本質特點：
一、奉行多元主義
民主社會主義主張世界觀和指導思想多元論，奉行多元主義，聲稱多元論是“民主社會主義的重要特征”，民主社會主義運動“是一個深刻的多元化運動，這個運動不與任何一種社會主義的哲學解釋認同”。
他們認為，既然社會是多元的，決定社會存在的因素和社會發展的動力也必然是多元的，所以社會主義運動不必要有統一的世界觀。他們反對以馬克思主義作為統一的指導思想，稱指導思想要多元化。他們把基督教學說、法國大革命時的人權宣言、康德的倫理學與啟蒙思想、黑格爾的辯證的曆史哲學、馬克思的批判方法、伯恩施坦的修正主義等等都作為思想來源；同時，吸取了資產階級經濟學的理論，如凱恩斯主義、福利經濟學、綜合經濟學、自由市場經濟學思想；還吸取了新康德主義和新費邊主義的哲學觀點和政治學觀點。這就是說，他們的社會主義不是建立在嚴格的科學論證的基礎上的，而是來自各種不同的甚至是相互對立的思想體係或哲學學說。他們有時也把馬克思主義作為思想根源，稱“歐洲民主社會主義的思想根源是人道主義哲學、基督教、馬克思的曆史和社會學說、工人運動的經驗”，但實際上借用馬克思主義經典作家的一些言辭而曲解其內容實質，否定馬克思主義對工人運動的指導作用。他們奉行多元主義，不僅表現為主張指導思想多元化，還表現為主張政治多元化、經濟多元化。他們聲稱：“民主就其本質而言是多元主義的，而多元主義為民主的活力和創造性提供了最好的保證。”所以要實行政治多元化、多黨製。他們主張政治多元化、多黨製，主要是想在資本主義條件下，使自己有可能躋身於執政黨的行列。所謂“經濟多元化”是主張在保留私有製的基礎上，逐歩擴大國有化和合作社經濟，實行各種所有製同時並存的混合經濟體製。他們混淆了經濟多元和經濟成份多樣的界限，否認任何社會隻能是一種所有製經濟成份占主導和統治地位，並決定著社會的性質。所以，“經濟多元化”實際上不能觸動資本主義製度的根基，隻是在資本主義經濟製度框架內作些改良。總之，民主社會主義奉行多元主義，主張指導思想多元化，政治多元化，經濟多元化，是以形而上學的曆史唯心主義作為世界觀，鮮明地表現了同科學社會主義有著本質區別《科學社會主義是以辯證唯物主義和曆史唯物主義作為世界觀，以一元論唯物史觀為指導思想。