遠古社會，生產力水平沒有達到一定的高度，智力水平也有限，因而人們對世界的認識是不全麵、不透徹的。麵對自然界風、雨、雷、電造成的危害，麵對疾病、衰老、死亡的威脅，及種種難以料定的事物，人們感到了自己的弱小和無能為力，於是誤認為必有一種力量支配著世界，也支配著人的命運。這種力量就來自神靈，人們每做一事必先向神靈討教，求神靈告知吉凶，這樣就形成了占卜。《史記·龜策列傳》雲：“聞古五帝三王，發動舉事，必先決蓍龜。”傳說伏羲氏仰觀天象，俯察地法，畫八卦圖以占卜。仰韶文化、齊家文化、龍山文化遺址也都出土了動物卜骨。比殷墟早的鄭州二裏岡也發現了用做占卜的牛、豬、羊、鹿、狗肩胛骨。而占卜之風至殷商達到鼎盛，占卜成為殷代“一切精神生活之所係。”殷墟發現大量龜甲骨片，也發現許多牛、羊、馬、豕骨片，上麵所刻文字主要是占卜之辭。因為商代是每行大事必占卜，所以，甲骨卜辭客觀上起到了記錄曆史的作用。至周代，占卜仍很興盛，出現了第一部占卜專著——《易》，且有專司占卜之官曰太卜，太卜之屬有卜人（《周禮·春官》）。《禮·玉藻》雲：“卜人定龜，史定墨，君定體。”
占卜的形式及所用材料是多種多樣的，所謂“三王不同龜，四夷各異卜，然各以決吉凶”（《史記·龜策列傳》）。占卜最初的材料是龜骨和蓍草，這是因為古人認為龜等是有靈性的，即“麟、鳳、龜、龍，謂之四靈”（《禮記·禮運》）。從一些遺址出土的用於占卜的動物骨骼來看，牛、羊、馬、豕、雞等動物的骨片也用做占卜。
前麵說過，羊是羌人的圖騰，羊在羌人心中當然是有靈性的、神聖的動物。而殷商文化與羌文化是互相影響的，所以在殷墟發現大量羊卜骨並不奇怪。實際上，羊卜是古代很重要的一種占卜，近現代在一些少數民族如彝、納西、羌、蒙等民族中仍盛行羊卜。人們從羊骨、羊毛、羊內髒、羊血、羊的體態等羊的特征中，甚至羊夢、羊年等與羊有關的現象中預卜著吉凶的征兆。
（一）羊骨卜
以羊骨占卜早已有之，仰韶文化遺址、齊家文化遺址、鄭州二裏岡及殷墟所出土的羊卜骨說明了這一點。《論衡》中有：“豬肩羊膊，可以得兆”的記載。羊骨卜在從事狩獵、畜牧的西部民族中更是普遍。
古代西戎族是羌的別稱，他們以羊骨占卜。《夢溪筆談》卷十八《技藝》中雲：“西戎用羊卜，謂之跋焦。卜師謂之廝亂。以艾灼羊髀骨，視其兆，謂之死跋焦……”西戎族的占卜方法是用艾草灼燒羊髀骨，根據灼後的裂紋判斷吉凶。羌之黨項人建立的西夏國行事前一定要占卜，“每出兵則先卜”（《宋史·夏國傳下》）。卜法有四種，其一就是用艾草薰灼羊髀骨，觀其兆紋以測神明之意，叫做“炙勃焦”（《西夏紀事》卷十），與古代西戎族的占卜方法是一脈相承的。據《維西見聞錄》載，西域番僧也用羊之膊骨炙灼，視其裂紋而卜吉凶：裂紋直者為吉；裂紋雖不直，但經緯分明有序者次之；裂紋雜亂無章者為凶。
薩滿根據羊肩胛骨發表神啟，“其占筮，則灼羊之枚子骨，驗其文理之逆順，而辨其吉凶，天棄人予，一決於此，信之甚篤”（《黑韃事略》）。蒙古可汗極重視占卜，做任何事前都要占卜，因此，薩滿在宮中占卜，預決未來之事。《元史·耶律楚材傳》曰：“帝以灼羊骨以相符應。”在西藏的占卜中，羊骨卜也是最常用的。
西南地區的少數民族曆史上曾普遍流行羊骨卜。《四川通誌》載，鬆潘、懋功等地有“炙羊膊以斷吉凶”的羊骨卜。20世紀五六十年代，在大、小涼山、雲南北部和東北部、貴州西北部及四川等地還有以羊骨占卜習俗留存。汪寧生先生對西南民族的羊骨卜進行過全麵調查，並在《彝族和納西族的羊骨卜》、《雲南永勝縣他魯人的羊骨卜》、《記彝、羌、納西族的羊骨卜》等多篇文章中詳細介紹了這些民族的羊骨卜。西南民族在行羊骨卜時，占卜的材料要求很嚴，必須是羊的肩胛骨（亦稱羊膀），綿羊之肩胛骨為最佳。羊必須是專門為祭祀、占卜活動活活打死或殺死的。被野獸咬死或病死的羊不能用做占卜。骨上的肉須刀刮手撕使下，忌用嘴啃咬。占卜之羊骨應放於室外牆角下、樹杈上，忌放於室內。這些要求須嚴格遵守，否則，占卜將不靈驗。
占卜的方法是灼燒羊骨，同時卜者口中念禱祝詞，內容為讚美羊，說羊眼是銳利的，心是靈的。常人看不到的，羊能看到；常人聽不到的，羊能聽到。羊能與天地、日月、高山、河流對話等。念誦完後，卜者要將卜骨貼於嘴邊，意為將所占卜內容附於神骨，再突然將骨丟在地上，讓天地神靈看見。接著，用黑灰在燒裂之處塗抹一番，視其裂紋預卜吉凶。