我國西北地區很早就開始縫獸皮為囊，內充入空氣，以之作為渡河工具——革囊。後來，人們對革囊進行了改進，變革囊為“渾脫”。所謂“渾脫”就是將羊（一般為山羊）或牛宰殺後，割其頭，從頸口處取出骨、肉、內髒，保持皮張完整。這種不剖腹而脫製整張羊皮的方法稱為“渾脫法”。羊皮脫下後，必先水浸3-4日，然後暴曬一日，將毛拔盡。灌進半斤鹽、少許水及胡麻油，再暴曬，待外皮呈現紅褐色，羊皮囊才告完成。同時紮緊四肢，從頸口吹氣使之鼓脹，即成一隻“羊渾脫”，做渡水之用。唐李筌所著兵書《太白陰經·戰具篇·濟水具》載：“浮囊以渾脫羊皮，吹氣令滿，緊縛其孔，縛於脅下，可渡也。”宋蘇轍《欒城集·請戶部蒞三司諸案輓子》中也提到“羊渾脫”：“訪聞河北道頃歲為羊渾脫，動以千計。渾脫之用，必軍用乏水，過渡無船，然後須之。”明代詩人李開先在《塞上曲》中讚道：“不用輕帆並短棹，渾脫飛渡隻須臾。”可見羊渾脫是一種快捷、便利的渡水用具。
羊渾脫用一個羊皮囊製成，渡河時，人們將衣物塞進囊內，吹氣、紮口，然後將羊渾脫捆在身上或抱在懷中下水。待過河後，取出衣物穿上，將渾脫夾於腋下繼續趕路。到伐木運木時，黃河上的水手們懷抱渾脫，浮遊於黃河之上，疏通航道，保證木筏順利通過。
羊渾脫因為太小，隻可做泅渡工具，並不能用於水上運輸。於是人們將幾個或十多個羊渾脫以木為架聯在一起，成為羊皮筏，用羊皮筏做水上運輸工具。近代黃河上遊的羊皮筏運輸相當繁榮。據1930年的一次調查，大型羊皮筏的載重量高達30噸。包蘭鐵路通車以前，寧夏煤炭基地石嘴山的一些大型機器設備無法用汽車運輸，木船也因噸位太小無能為力，而大型羊皮筏發揮了作用，將機器從蘭州運到了石嘴山。