修煉者一般不用後天之精和神，卻很重視後天之氣（水穀之氣與空氣）的運用。調整呼吸就是啟用後天氣來培補先天元氣的一種方法。
“息”是由“自心”二字構成，“自心”是“內想自心”，就是不想外物、“於相離相”（定），也是心的自在狀態，這是一種安定、寧靜的狀態。可以把“調息”理解為調整意念（調心），即入靜之法，也叫“練己”。
因此，“調息”的全部內涵就是運用意識（想內不想外界），調整呼吸，使“意氣相合”、“心息相依”、“意氣相隨”，使後天氣轉換得先天氣的方法。總之修煉時的呼吸要同時伴隨著“意”，等練到停止呼吸時（口鼻呼吸停止），意念才能停止（入靜入定），調整呼吸為了最終口鼻不呼吸，口鼻不呼吸才能是真息、胎息、闕息。
調息的作用有四：
1.尋求真意，進而入靜。
2.細胞的新陳代謝是生命運動的基礎，吸氧吐碳，氣體交換的過程：一是通過肺，二是通過用“神念”促進細胞膜上氣體的交換，從而可以大大提高生命活動的能量代謝率。
3.食物中的養分有一部分進入胸腔與天氣、空氣相合，三者形成“宗氣”，可以“貫心以通血脈”造成心髒力，促進心血管的代謝作用，使全身的氣血和暢。
4.促進丹田開合，啟動真氣，加強真氣的運行，並使先天氣通過後天氣得到培補、充實。
安般守意（呼吸）法：調整呼吸是為了達到“止息”，“入定”（佛教練呼吸叫“安那般那”）。其實每天念經、持咒也是在練呼吸。
1.在築基階段，練“氣”用“意”是主要的（意氣相隨，心息相依，二者不可分）。
2.呼吸越慢的動物，壽命越長。
3.因為隻要“虛其心”（舒張打開胸膛），“實其腹”（鬆小腹，自然貼背），就能使呼吸“綿綿若存，用之不勤”。因為隻有提高腹壓，減少胸壓，才能做到呼吸柔、細、深、長（吸唯綿綿，吐唯慢慢）。
4.充分的呼氣，可以減少碳酸在體內的積存，在呼吸中排泄“碳氣”（CO_2），“碳氣”遇水合成為碳酸，一種極不穩定的“酸”，很容易和體內其他帶水的物質結合而藏在人體組織中，人類的所有頑症和病因，幾乎都與這一因素有關，最為顯著的，如風濕病、類風濕病。除去病毒細菌感染的病，要靠自身免疫和抗生素，其他疾病如腎病、心血管病、糖尿病、骨質病、前列腺病、風濕病、消化係統疾病、肝病、呼吸係統疾病等病毒、細菌的傳染，也與呼吸傳染有關係。充分的呼氣，可以減少碳酸在體內積存（但也會把氧氣帶出來而缺氧，會打哈欠），所以還需要補氧。
5.腹部的蠕動，可以起到泵（吸筒）的作用，還可以①幫助消化；②加強周身血液循環，協助心髒淨血作用；③使橫膈膜漲縮，幫助肺泡空氣的交換；④深呼吸可以調整自律神經的平衡性。
6.在收心止念的階段，調息的目的是為了引導“入靜”。
7.在初步收心止念的階段，要用腹部“正呼吸”（又叫調息）。
8.在任督兩脈未通之前，要練成“逆式呼吸”的習慣。因為隻能用“逆呼吸”才能“運轉河車”，自發運行周天（在丹經中，“逆呼吸”被稱為“調真息”，又名“息調”）。
9.再進一步，是不藉呼吸，內氣可以自行運轉，被丹經寫成為“潛氣運行”，而達到“止息”目的，達到“丹田內呼吸”、“胎息”的目的，又叫“自然屏息”，又叫“小周天”。此時已不強調用後天呼吸了，不再用吐納功夫了，此階段成為“小周天”。
10.練呼吸和調息是有區別的，“真人之息及踵”，稱踵息為深深之息；“凡人之息及喉”，凡人呼吸至中脘而回，不能與祖氣相連（祖氣就是先天的精氣）。真人的呼吸是不用意領的，它直貫口膛，而上至夾脊，流入命門與氣相連，如磁石吸鐵，同類相親，這種呼吸之氣叫“真息”，是深深之息，是“貼背”的氣息，也叫“炁”。
11.炁是指在補精階段，精、氣、神已漸漸合凝（靠息調），稱作“產藥”。藥不是自發的性感，而是因精、氣、神合凝了，而產生出的性感，“炁”是精與氣已相合的代號，所以元氣、真氣、炁是一個東西，都是精與氣與神合凝之氣。
12.打通小周天，是後天氣與先天氣相合為一（深深地吐納，產生性感的吐納氣），起於會陰竅（陰竅），上至夾脊竅，過玉枕，衝泥丸，降至下丹田，就叫“生陽火”、“降陰符”，此時它炁通八脈，“先天氣與後天氣得之者，常似醉”（崔希範語）。“升陽火”是通督脈；降陰符是通任脈。