周恩來同誌在開拓和發展新中國外交工作的同時，從無到有地組建和培育了一支新型的外交隊伍。
根據建國初期的曆史條件和新中國外交獨立自主的根本原則，黨中央提出了“另起爐灶”的方針。根據這一方針的精神，周恩來同誌具體提出：我們決不能依靠舊外交部的一套人馬辦外交，必須創建新型的外交隊伍。他認為，從本質上說，外交同軍隊一樣，都是為了維護國家的獨立與安全，為了創造國際和平環境，以利於國家的建設和發展。新中國的外交隊伍，應當像人民解放軍那樣，是一支在黨的絕對領導下、用馬列主義、毛澤東思想武裝起來的隊伍，是一支立場堅定、忠實執行黨的方針政策、紀律嚴明、有戰鬥力的隊伍。
用周恩來同誌自己的話來說，這是一支“文裝的解放軍”。周恩來同誌同時認為，剛剛誕生的新中國要鞏固和發展，要爭取世界和平，就必須建立和發展國際和平統一戰線，聯合朋友爭取“中間地帶”，打擊帝國主義侵略擴張勢力。為此，新中國必須多方麵、多層次地開展外交工作。這種外交，從形式上說，有官方的、半官方的和民間的；從內容上看，涉及政治、經濟、文化、科技、軍事等各個領域。
這種全方位的外交，決定了新中國的外交隊伍要有各方麵的人才。作為一名外交戰士，既要政治思想過硬，又要有較全麵的文化知識和紮實的業務功底。要建立這樣的隊伍，就必須選賢任能，從五湖四海廣集人才，選拔黨、政、軍、民、學各條戰線上的優秀人才。
新中國外交部初創時期的幹部來源主要有三：
一是建國以前就從事外事工作的原中央外事組的幹部和長期做地下工作、統戰工作的幹部；
二是建部以後從全國各大軍區、各大行政區調來的領導骨幹；
三是從文科大學選來的畢業生。另外，還有少量起義的舊外交人員擔任專家或顧問。
這一時期的外交部僅有170餘人。周恩來同誌把這支小小的隊伍比作外交戰線上的“星星之火”，堅信它將發展壯大。隨著我國國際地位的提高和外交工作的不斷拓展，外交隊伍到70年代已發展到數千之眾。
在這個過程中，周恩來同誌從中提拔和培養了一批共和國未來的外交部長和副部長。
在他們當中，有的曾經擔任中國共產黨早期的高級領導人，如王稼祥、張聞天；有的是曾經叱吒疆場的元帥、將軍，如陳毅、姬鵬飛、袁仲賢、黃鎮、耿飆、王幼平等；有的是長期做統戰工作以及在中央外事組從事外事工作的幹部，如李克農、伍修權、黃華、喬冠華、王炳南、符浩、章文晉等。
他們都是在大革命時期至解放戰爭時期參加工作的老幹部，構成了周恩來時期中國外交事業的骨幹力量。而且，在周恩來同誌逝世以後，他們當中的許多人身居要職，繼續戰鬥在外交戰線上，繼承和發展周恩來同誌獨立自主的和平外交政策。
撫今追昔，我們撰寫出版《周恩來與外交部長們》一書，以追憶以周恩來為首的老一輩外交部長們的曆史功勳，再現新中國外交事業的偉大成就和毛澤東、周恩來等第一代領導人獨具特色的外交風格。
作者 1997年3月5日
§§第一章 周恩來與陳毅