翻開中共黨史，張聞天是一個令後人既感到熟悉，又感覺陌生的名字。
從一個才華初露的“少年文學家”到黨的“總負責人”，從外交部常務副部長到“裏通外國”、“反黨集團頭目”，張聞天的一生曆經坎坷和磨難。
但是他始終保持著對革命的忠貞，對黨的忠誠，對工作的認真，對科學和真理的執著，絲毫不計較個人的名義地位、利害得失。在長征和遵義會議前後，他作為黨的最高領導人，堅決支持和維護了毛澤東的地位和主張。在延安時期，他主動推舉毛澤東為中央總書記，確立起毛澤東在黨內的領袖地位。在建國後的外交戰線上，他以外交部常務副部長身份配合周恩來開創外交大業。
我們要敘述的，就是這位學者型領袖在外交戰線與周恩來攜手共進，開創新中國外交事業的故事。
1950年1月19日，共和國剛剛誕生三個月，正在東北解放區工作的張聞天，從播音員純正的聲音中聽到了這樣一條消息：中共中央和中央人民政府決定派遣張聞天同誌出任中華人民共和國出席聯合國會議、以及參加聯合國工作包括安全理事會會議及其工作的代表團的首席代表。張聞天頓時感到十分意外，一時竟愕然不知所措。
第二天，《人民日報》刊登了外交部部長周恩來為任命張聞天為出任聯合國首席代表致聯合國的照會以及張聞天的簡曆。這消息來得這般突然和意外，張聞天事先竟一無所知，毫無思想準備。原來這是為了適應新中國同外交鬥爭的需要而作出的緊急決定。事情是這樣的：
1950年1月5日，美國總統杜魯門發表了一項聲明，明確表示美國無意保護退踞台灣的國民黨殘餘力量。
蘇聯外交部迅速抓住了這個信息，1月7日清晨，蘇聯外長維辛斯基緊急約見當時正在莫斯科訪問的毛澤東。蘇聯方麵建議中華人民共和國外交部給聯合國安理會去一個聲明，否認前國民政府代表蔣廷黻作為中國代表的合法地位；在中國發出這項聲明後，蘇聯將采取一個配合行動，如果蔣廷黻繼續留在安理會，蘇聯就以拒絕出席安理會作為威脅。毛澤東當即表示同意。
中國是聯合國的創始會員國，又是安理會的常任理事國。1949年9月30日，中國人民政治協商會議已經作出決議，否認國民黨集團出席聯合國的合法性，周恩來也已經代表外交部致電聯合國，要求取消所謂“中國國民政府”繼續代表中國的一切權利。
1月8日，周恩來應蘇聯的建議致電聯合國安理會：“中國國民黨反動殘餘集團的代表留在安全理事會是非法的，並主張將其從安全理事會開除出去。”
周恩來的聲明在安理會引起了喧然大波，蘇聯與美英法集團進行了緊張的外交鬥爭。為了爭取主動，毛澤東於1月13日決定致電聯合國，要求派遣我方代表出席聯合國。毛澤東電告劉少奇，迅速挑選組織出席聯合國的代表團。
劉少奇考慮後提名章漢夫為首席代表。毛澤東與周恩來商量了一下，認為章漢夫在資望方麵還不夠，可以做副手，首席代表由張聞天來擔任比較合適。這樣，毛澤東於1月18日下午五時電告劉少奇他們的決定，並囑咐在次日就公開發表。毛澤東還特意囑咐劉少奇：這次決定“惟未事先征得洛甫本人同意。請你於發表之同時去一電洛甫，說明同時間之關係不及征求他同意，請他諒解。”
這便是開端那條意外消息的來源。其實張聞天對國際問題素來十分關心，而且做過很多研究。早在1923年2月，張聞天遊學美國的時期，他就對國際問題進行過專門的研究，並且發表了長篇論文《賠款與戰債》，對一次大戰後的國際經濟政治進行了細致的分析。在蘇聯留學期間，他是中山大學《國際一周》編委會主席。在長期擔任黨的理論宣傳教育工作期間，張聞天時刻都不放鬆對形勢的觀察。在延安期間他親自創辦了用外文印發的《中國通訊》。1944年他主持中央政治材料室主編《參考資料》後，張聞天更是大量研究和撰寫了美國對華戰略、美英遠東戰略、國際貨幣金融會議以及關於頓巴敦橡樹林會議的一係列論文。即使在東北從事地方工作期間，張聞天也還堅持做係統的國際問題大事記。
早在1945年聯合國製憲會議在舊金山召開的時候，黨中央就曾經考慮派張聞天參加中國代表團，後來因為中共七大召開，便改派了董必武。所以這次挑選出席聯合國首席代表，毛澤東和周恩來立即就想到了張聞天，也是十分自然的。