新中國成立之際，萬業亟舉，百廢待興，擺在中共領導人麵前的是一場或破舊立新或化舊為新的浩大工程。身為國家總理的周恩來，更是重任在肩，裏裏外外一把手。
新中國建立了一個新型人民政府，它包括“新的民主”和新的外交。所以，周恩來麵臨的一項艱巨而又重要的任務就是：組建新中國的外交部，培養一支革命的外交隊伍。周恩來認識到，舊中國飽嚐了帝國主義和封建主義統治的痛苦，國民黨推行的“奴性外交”更是讓廣大中國人民深惡痛絕，也讓中共不齒於為之，新中國外交絕不會走這條老路。而蘇聯的經驗，盡管有用，也不可能完全適應新中國“具體的馬克思主義”。所以，新中國的外交要奉行獨立自主的革命原則，新中國外交隊伍的建立要有鮮明的、嶄新的自我特色。一切重新開始，一切都要“另起爐灶。”
但“另起爐灶”，談何容易？何況周恩來總理又百事纏身，日理萬機，黨中央一邊，國務院一邊，再加上外交部這特別具體的一攤子，實在是太忙了。總理自己也感到需要找一個得力的助手來幫助他籌組外交部。這個人必須具備豐富的外交工作經驗；必須遍交八方親朋；還必須對新中國的外交有深入透徹的認識。
找誰呢？周恩來憑著他識人之深、相人之準，很自然地就找到了擔任中共中央外事組副主任的王炳南同誌。這位才過不惑之年的同誌，已經是外交戰線上的老戰士了。周總理就曾這樣說：“炳南不僅是我的左右手，他還是我的耳朵和嘴巴呢！”
1.周恩來說：“他是我的耳朵與嘴巴”
1908年元旦這天，王炳南出生於陝西省乾縣好畸村一個普通農戶的家中。光陰流逝，一晃十多年過去了，中國大地上發生了劇烈的變化：反動政府喪權辱國的條約越簽越多；各種激進的、革命的思潮紛紛傳人中國；1919年的“五四”運動更是給中國國民敲了一記靈魂上的警鍾。少年王炳南的心再也不能平靜了，反動政府的醜惡行徑刺激著他，民主自由的思想又鼓舞著他，這位血氣方剛的少年義無反顧地投入了革命運動。1925年初，他在家鄉三原中學讀書時加入共青團，第二年又成為一名光榮的中國共產黨黨員，並擔任乾縣第一任黨支部書記，組織領導農民群眾開展抗糧抗稅鬥爭。隨後，他又去淳化一帶從事建黨工作。由於從事革命活動，王炳南為反動政府所不容，被迫離開家鄉。1929年，由父親的歃血之交、西北軍愛國將領楊虎城將軍資助，王炳南出國留學，先赴日本而後轉德國柏林大學就讀。
在德國期間，王炳南公開的身分是專門攻讀政治學的大學生，但他真正的工作，是組織在法國和其他歐洲國家的中國留學生建立抗日小組。在柏林學習工作五年，王炳南除了出色地完成黨交給他的任務之外，還廣交朋友，擴大影響。這些朋友遍及德國各城市，有科學家、革命家；有產業工人、司機和學生，著名的共產國際領導人季米特洛夫也是他的朋友。在柏林，王炳南還結識了他的第一個妻子安娜·利澤。
1935年，二人在倫敦完婚後，這位金發碧眼的德國姑娘便跟隨夫姓，改名王安娜。
1936年春，中共駐共產國際代表團委派王炳南回國，做爭取楊虎城將軍和十七路軍抗日的統戰工作。王炳南不會料到，這次西安之行，他會親身經曆一場震驚中外的曆史事件——“西安事變。”
就在王炳南夫婦回到西安的當夜，甚至還未跨入西安大蓮花池街王家宅院的院門，王炳南便被楊虎城將軍請去，時隔數載，楊虎城將軍太想見他了。這位地位顯赫威震一方的將軍，見到王炳南夫婦，特別高興，出手更是闊綽，一擲千金。但王炳南卻不利用與楊的關係沾他一文錢財，他婉言謝絕了將軍的好意。這份廉潔和正直更使楊虎城將軍對他抱有了明顯的好感和敬重。
回西安不久，王炳南患了嚴重的咽喉炎，高燒不退。恰在這時，馬海德醫生和斯諾博士從美國來到西安。他們正在訪問楊虎城，王炳南夫婦應邀出席作楊的翻譯。王安娜即請馬海德醫生為王炳南診治，從此，王炳南與他們兩人開始了近半個世紀的友誼。
由於王炳南生病，楊虎城將軍執意讓王炳南夫婦搬進他的官邸住下。於是，兩人得以更多的時機促膝長談，討論政治問題。楊甚至委托王炳南為他物色人才，幫助他改造軍隊。在得知王炳南是共產黨員後，楊虎城更是高興。這位當時中國西北部最有權勢的人對王炳南信賴有加，王炳南也因而成為楊虎城的“忘年之交”。
當楊虎城為躲避蔣介石“剿共”令的威逼，借故離開充滿緊張氣氛的西安，前往上海時，他也接二連三地給王炳南打電報，讓其夫婦一同前去上海。在上海，經杜重選先生介紹，王炳南又與張學良將軍建立了經常性的聯係。此後，王炳南便成了張、楊之間溝通意見、攜手團結的牽線人，為推動西北三位一體的抗日民族統一戰線的形成，做出了很大的貢獻。
“西安事變”前夕，張學良到止園找楊虎城密商應付時局的辦法，因為蔣介石逼他們剿共，已使他們無路可走了。當時張、楊都有扣蔣的想法，但誰也不願先說出此心。在談到如何對付蔣介石時，張對楊說：
“王炳南不是在你這裏嗎？找他商量一下。”
“他這人思想激進，主張扣蔣。”楊不失時機地答道。
“這也不能不說是個解決的辦法，看來隻好如此了。”
至此，心照不宣的二人通過談及王炳南，才徹底公開了自己的想法，並具體商談了扣蔣的步驟。12月12日，張、楊二將軍當機立斷，發動了震驚中外的“西安事變。”當天早上，猛烈的敲門聲把王炳南從睡夢中驚醒，原來，楊虎城的衛兵奉命來通知王炳南前去開會，以研究下一步的對策。
後來，情形發生了變化。國民黨內部以何應欽為首的親日派見蔣介石被困西安，便伺機轟炸西安，幹掉蔣介石，意謀篡權，建立親日的國民政府。這樣一來，不僅不能扣蔣逼蔣，還要保蔣和蔣了。為了抗日大業計，中共方麵派出以周恩來為首的代表團前往西安做張、楊二將軍的工作，希望能和平促成與蔣介石的統一抗日。