乳嬰兒動作的發育是神經係統發育的一個重要標誌。此外，還與脊髓及肌肉的功能有關。人和其他動物不同，很多動物一降生動作發育就已成熟，如小羊等初生後即能坐能跪，而人剛降生時動作發育很不成熟，需在1～2年內逐漸發育起來。乳嬰兒期由於語言能力有限，因此，心理發育水平更多的是通過動作表現出來的。所以動作發育成熟，才能為身心發展打好基礎。父母應該根據孩子的動作發育規律適當地訓練以促進動作發展。動作發育具有以下特點和規律：
小兒動作發育是從整體到分化，從不隨意到隨意，從不準確到準確。動作的發育順序是從上到下（即從頭到腳）、從中心到外周，從大肌肉到小肌肉，即軀體—四肢—手足—指趾。
根據以上周歲內小兒動作發育規律，每個小兒到了一定的年齡就會掌握一定的動作。例如3個月乳兒俯臥時，會用手臂撐住床，抬起頭；5～6個月會翻身；7～8個月會爬等。動作的發育除了與家庭環境的刺激有關外，與腦的神經機能的成熟有很大關係。
1周歲的小兒一般大部分會獨站，有的小兒會拉著一隻小的拖拉玩具（如小鴨子）學會走路；個別小兒會獨走；聽到音樂聲，就會用手做跳舞的姿勢；會雙手捧著小茶杯喝牛奶；會用拇、食指捏握筆在紙上亂畫。
同齡的小兒動作發育是不盡相同的，有快有慢，這與他們所處的環境、撫養方式或出生季節等因素有關。例如，2月份出生的孩子，到1周歲時可能不會走路，而9月份出生的孩子，到1周歲時就會走路了，這並不意味著前者的發育不好，而是因為前者是2月份出生，當孩子近1周歲正值冬季，穿棉衣、棉褲活動不方便，而使走路時間晚了。當然，若動作發育與正常發育相差太多的話，要注意腦發育是否有問題，應及時到醫院檢查。