卻說漢王欲西還關中,有兩人進來諫阻,兩人為誰?就是張良陳平。漢王道:“我與楚立約修和,彼已東歸,我尚留此做甚。”良平齊聲道:“臣等請大王議和,無非為了太公呂後二人。今太公呂後,已得歸來,正好與他交戰,況天下大勢,我已得了大半,四方諸侯,又多歸附,彼項王兵疲食盡,眾叛親離,乃是天意亡楚的時候,若聽他東歸,不去追擊,豈不是養虎遺患麼?”專知趨利,如信義何!漢王深信二人,遂複變計,再擬向東進攻。隻因孟冬已屆,照了前秦舊製,又要過年,乃就營中備了酒席,宴飲大小三軍,自與呂後陪著太公,在內帳奉觴稱壽,暢飲盡歡。太公呂後,從未經過這種樂事,此次父子完聚,夫婦團圓,白發紅顏,相偕醉月,金樽玉,合宴連宵,真個是苦盡甘回,不勝欣慰了。恐此時呂後心中,尚恨審食其不得在座。元旦這一日,就是漢王五年,大書特書,是為漢王滅楚稱帝之歲。漢王先向太公祝厘,然後升座外帳,受了文武百官的謁賀。禮已粗畢,即與張良陳平,商議軍事,決定分路遣使,往約齊王韓信,及魏相國彭越,發兵攻楚,中道會師,當下派員去迄。
過了一日,又差車騎數百人,送太公呂後入關,漢王遂親率大隊,向東進發,沿路不複耽延,一直馳至固陵。前驅早有偵騎派出,探得楚兵相去不遠,回報漢王。漢王乃擇險安營,專待韓彭兩軍到來,便好合擊楚軍。偏韓彭兩軍,杳無音信,那項王已得了消息,恨漢負約,竟驅動兵馬,驟向漢營殺來。漢王恐楚兵踹營,反覺不妙,不如督兵出戰,較為得勢,乃麾眾出營,與楚接仗。兩下相遇,漢兵尚未成列,項王已拍動烏騅,挺戟當先,專向漢軍中堅,鼓勇衝入,尋殺漢王。漢將見項王到來,慌忙攔阻,怎禁得項王一股怒氣,把手中戟飛舞起來,任憑漢軍中有許多勇將,沒有一個是他敵手,有幾個命中帶晦,不是被他刺死,就是被他戳傷,於是漢將俱紛紛倒退。漢王見不可支,還是拍馬奔回,避開危險。主帥一動,全軍皆散,項王樂得大殺一陣,把漢兵驅回營中,然後收兵自去。漢王狼狽還營,檢點兵士,喪失了好幾千名,將佐亦傷亡了好幾十名,不由得垂頭喪氣,悶坐帳中。可巧張良進來,因即顧問道:“韓彭失約,我軍又遭敗挫,如何是好!”張良道:“楚兵雖勝,盡可勿慮,隻是韓彭不至,卻是可憂。臣料韓彭二人,必由大王未與分地,所以觀望不前。”漢王道:“我封韓信為齊王,拜彭越為魏相國,怎得說是沒有分地?”良答道:“齊王信雖得受封,並非大王本意,信亦當然不安,彭越曾略定梁地,大王命他往佐魏豹,所以移兵,今魏豹已死,越亦望封王,乃大王未嚐加封,不免觖望。今若取睢陽北境,直至穀城,封與彭越,再由陳以東,直至東海,封與韓信,信家在楚,嚐想取得鄉土,大王今日慨允,兩人明日便來了。”窺透兩人誌願。
漢王不得已依議,再遣使人飛報韓彭,許加封地,果然兩人滿望,即日發兵。還有淮南王英布,與漢將劉賈,進兵九江,招降守將楚大司馬周殷,一些兒不勞兵革,反得了九江許多人馬,會同英布劉賈,接應漢王。三路大兵,陸續趨集,漢王自然放膽行軍。項王聞漢兵大至,兵食又盡,巴不得急回彭城,所以固陵雖獲勝仗,仍然不願久留,引軍再退。路上恐漢兵追襲,用了步步為營的兵法,依次退去。好容易到了垓下,遙聽得後麵一帶,鼓聲馬聲呐喊聲,非常震響。當下登高西望,見漢兵踴躍追來,差不多與螞蟻相似,不禁仰天歎道:“好多漢兵,我悔前日不殺劉邦,養成他這番氣焰哩!”話雖如此,還仗著自己勇力,並手下將士,尚有十萬名左右,倒也不甚著忙。遂就垓下紮營,準備對敵。漢王已會齊三路兵馬,共至垓下,人數不下三十餘萬,複用韓信為大將,調度諸軍。韓信素知項王驍勇,無人敢當,特將各軍分作十隊,各派統將帶領,分頭埋伏,回環接應,請漢王守住大營,自率三萬人挑戰。
項王單靠勇力,不尚兵謀,一聞敵兵逼營,立即怒馬突出,迎敵漢軍。楚兵亦一齊出寨,隨著項王,奮勇向前。兩軍相接,交戰了好幾合,項王橫戟一揮,部眾統不管生死,專往漢軍中殺入。韓信且戰且走,誘引項王入網。項王平日,所向無敵,全不把韓信放在眼中,就使有人諫阻項王,叫他不可輕追,他亦不甘罷休,定要殺奔前去。約莫追了好幾裏,已入漢軍伏中,一味莽撞,總要遭禍。韓信便鳴放號炮,喚起伏兵。先有兩路殺出,與項王交戰一次,項王全不退怯,鏖鬥了好多時,衝開漢軍,還要追趕韓信。但聽第二次炮聲複發,又有兩路伏兵殺出,截住項王,再加廝殺,好多時又被衝破。項王殺得性起,仍舊有進無退,接連是炮聲迭響,伏兵迭起。項王殺開一重,又複一重,殺到第七八重時候,部眾已零落了,將弁多傷亡了,項王也自覺力疲,漸漸地退卻下來。哪知韓信放完號炮,十麵埋伏,一齊發出,都向項王馬前,圍裹攏來。所有楚兵,好似雞犬一樣,紛紛四竄,但靠項王一枝畫戟,究竟擋不住百般兵器。項王悔已無及,隻得令鍾離昧季布等斷後,自己當先開路,猛喝一聲,已足嚇退漢兵,再加長戟縱橫,一經觸著,無不立斃,因此漢兵左右避開,讓出一條血路,得使項王走脫,馳回垓下大營。